君との約束、きみとの契約

《五話：世界はその感情を罪悪感と呼ぶ》

　――五月二十一日。

　桜が置いていった桃色の絨毯は今や見る影もない。見上げるとそこには新緑に染まった木々が生い茂っていた。

　夏と呼ぶにはまだ早く、春と呼ぶにはもう遅い。そんな季節と季節の狭間を、僕たちたゆたうように過ごしていた。

　これ程の天気なのだから、凪を連れ立ってピクニックにでも行きたいところだが、しかしそれは叶わない。

　なぜなら、中間テストを目前に控えているからだ。

　茜色が差し込む放課後の教室に幽閉され、勉強会に参加している。

　もっとも、成績上位の僕達がそこまで追い込まれる事はないのだが、教える側としての参加要請があった。

　断ることもできたのだけれど、凪が

「クラスのみんなで勉強会をやろうって！　みんなで出ようっ！」

　と、目を輝かせて言ったので参加を決めた。

　凪の言うことは絶対！　

　それはこの世界の理！

　クラスにもすっかり馴染み、それなりに充実した高校生活を送っている僕たち。

　凪もクラスの中心で笑っている。

　僕に向けられる笑顔もいいけれど、誰かと笑い合っている姿もまた幸せな気分になれる。

　しかし「今日は女子会だから！　ごめんね、づっくん！」と一人で帰らされることが増えたことには若干の不満もある。

　その女子会、僕も混ざっちゃダメかな？

　ダメですね……というか、もはや増えたなどといった頻度ではなく、連休が明けてからというもの、一度も一緒に下校していない。

　毎日別々の帰宅だ。

　確かに、新しい友達との時間を大切にしてほしいとは思っている。

　二人で逃げるように学校を後にし、寂しく勉強会を開いていた中学時代を思えば、この状況は悪いことではないのだろう。

　むしろ喜ばしいことで、そんな安寧な時間を求めて、僕たちはここまでやってきたのだから。

　しかし、そうではない。

　何だか避けられている気がするのだ……僕の思い過ごしだろうか。

　凪から放置プレーを食らい、宛どころなくさまよう僕も、男子同士でラーメンを食べに行くくらいの交友関係は築いていた。

　部活には入らなかったが、クラスの一部男子でラーメン部なるものを立ち上げ、日夜新規開拓に勤しんでいる。

　先日は松戸まで足を伸ばした。

　柏も松戸も名店揃いで、一向に開拓が進まない。

　美味しいところには何度も行きたくなるし……。

　こうしてお互いに、お互いが存在しないコミュニティに属する。

　それは初めてのことだった。

　正直、戸惑う僕がいる。

　凪は一体、どう思っているのだろうか。

　勉強会の途中、一休みと称し教室の外に出る。

　ベランダの柵に寄り掛かりながら、教室内を眺めていると、夕方の風がそっと疲れた体を撫でるように流れていく。

　僕の視線に気がついた凪が、ニコッと笑顔で手を振ってくる。

　穏やかな気持ちで手を振り返す。

　嘘みたいな日常だった。

　何でもないふとした日常の中に凪がいた。

　やはり深刻に考え過ぎだろうか。

　河原塚との一件以降、知らず知らずのうちに神経質になっているのかもしれない。

　ぼんやり凪を目で追っていると、がらりと教室の扉が開いた。

「嫌らしい視線を向けないで欲しい」

　相変わらず高圧的なプレッシング。

　波は波で、クラストップの成績とあって頼られている。

　姉御的な立ち位置を確立していた。

「ふざけるなよ。僕は凪しか見てない」

「凪に嫌らしい視線を向けないで、と言っているの」

「ああ、それは……すんません」

「分かれば、いい」

　満足そうだった。

　――少しばかりの間。

「あなたは、凪のどこが好きなの？」

　唐突な質問に意味を図りかねる。

「特に深い意味はない。聞いたことがなかったから」

　凪を、好きな理由――好きなところ。

「考えたこともなかったな……」

「嘘……でしょう？　そこまで想っていて、それを考えたこともない？」

「この感情を一番初めまで辿っていけば……そうだな、一目惚れ――という事になるのだろうな」

「一目惚れ？」

　どこか腑に落ちない様子だった。

「初めて会った時、冗談抜きで『天使みたい』だと思ったんだ」

「うわっ、気持ち悪……」

　失礼なやつだった。

「お前が振った話だろうが！」

「大きな声を出さないで。冗談だから。どうぞ続けて」

「凄く腹が立つな……まあいいや。凪は、小学校の途中で転入してきたんだよ。両親同士の仲が良かった事もあって、必然的に過ごす時間も長くなった。けれど、あんな事があって」

「ご両親の事？」

「それもそうだし、河原塚のことも。僕がどん底まで堕ちた時、この世界の全てが敵だと思った時に、支えてくれた。ずっとそばにいるから、って。本当に文字通り救われた。今の僕があるのは凪のお陰。だからそれに報いたい。凪が笑っていられるように」

「うわっ！　おもっ！」

「……やめるか？　この話」

「冗談」

　冗談と言えば何でも許されると思うなよ？

「だから、せめて凪が笑って過ごせるようになるまでは、傍にいたい……」

　本当に、それだけのために僕は、これまでを生きてきた。

　凪が笑顔で過ごせる日常が欲しい――ただそれだけのことだった。

　けれど、それを聞いた波は、呆れたように言った。

「その感情を恋と表現するには無理がある」

　否定するわけでもなく淡々と。

「どう言う意味だ……？」

「そのままの意味」

「意味が分からない」

　自然と語気が荒くなる。「意味が分からない」と言われる意味が分からない。

「あなたが何も分かっていない、ということだけは、分かった」

　ぷいっとそっぽを向いた。

　長いまつ毛や高い鼻。

　照らす夕陽がより一層彼女の美しさを際立たせる。つい見惚れてしまいそうになる心をぐっと押さえ込む。

「腹立たしい言い回しだな……」

「怒らないなら、もう少しストレートに言ってもいい」

「分かった。怒らないから」

「でも、どうしようかな〜？　そう言って怒らなかった人を見たことがないな〜」

「……喧嘩を売っているのか？」

「冗談」

　僕をからかうのが面白かったのか、一瞬だけ笑った。本当に一瞬だった。

　そして、すぐに笑顔を消し去り、深いため息。

「罪悪感――その感情は、ただの罪悪感」

　罪悪感。

　それは、「好き」という感情からは正反対。

　最も対極にある言葉だ。

　けれど、僕は言い返すことができなかった。

　すぐにでも反論し、論破しなければならないその言葉を、飲み込むことしかできなかった。

　見透かしたように言う波に対して、

「そんなのは戯言だ」

　と、吐き捨てることが出来なかった。

「それは……」

　意味のない文字列。

　ようやく絞り出した言葉だった。

「笑っていられるようにという事なら、既に果たされている。あなたはもう、お役御免」

　教室の凪を見る。

　級友に囲まれて楽しそうに笑う凪がいた。

　出会った頃の無邪気な笑顔がそこにあった。

　僕が凪に渡したかったもので、それは、僕が凪から奪ったものだ。

　まるでマッチポンプ。

　知らぬ間に、手に入っていたというのか。そうだとしたら――。

「少し意地悪だった……謝る。忘れて欲しい」

　言い残して教室に戻っていた波が凪の隣に座る。波が何か言ったのか、凪が目を綻ばせた。

　去り際に「今日の契約は屋上で」と囁いた声が耳にこびり付く。

　言いたいことだけ言いやがってと恨めしく思った。

　探し求めたものが、知らず知らずのうちに手に入っていた。

　報いることができたのだろうか？

　やり終えたのか？

　これで、いいのだろうか？

　だとしたら――だとしたら、僕はこれから、どこへ向かえばいいのだろう……？

　放課後の喧騒が遠のいていく。

　どこからか、帰宅を促す「夕焼け小焼け」のメロディが響く。

　この街で、パンザマストと呼ばれて親しまれているそれは、幼い頃、凪との一日に終わりを告げる悲しみの象徴だった。

「また明日っ」

　幼い頃の凪の声――。

　陽が落ちたとしても、明日には再び会えるというのに。

　けれど、一瞬たりとも離れたくなかった僕たちにとっては、やはり残酷な鐘の音でしかなかった。

　もう戻ることはないあの日々に想いを馳せながら、重たい溜息を一つ吐き出して、僕は帰り支度を始めた。