君との約束、きみとの契約

《四話（後編）：いつもより、少しだけ長かった契約》

　部屋へ戻ると「エプロンは？」と訪ねてくる。

　男のひとり暮らしに、そんなものが存在するはずもない。

　「信じられない」という顔をしていた（実際に声も出したかもしれない）。

「じゃあ、いらない服を貸して」

　適当に見繕ったＧＡＰの紺色のトレーナーを差し出す。

「緑ヶ丘続、いいセンス。洗って返す」

「いいよ、別に。もうサイズが合わないから。要らなかったら、こっちで処分しておく」

「そう言って、私の匂いが付いた服をおかずに夜な夜な嫌らしいことを」

「しねえよ」

　なんて事を言うんだ。そんな事を言われたら、変に意識してしまうじゃねえか。

　包丁捌きなどを見るに、相当手慣れている様子だ。

　あれよ、あれよと野菜がカレーに姿を変えていく。

　マシュマロの袋を眺めて逡巡している様子も見られたが、さすがにそれは無理だという結論に至ったらしく、悲しそうに脇へ押しやっていた。

　懸命な判断だと思います……。

「多分、河原塚は凪のことが好きだったんだ」

　一瞬だけ作業する手を止めた豊四季は、神妙な顔で頷く。

「昨日のことも、そして、小学校から始まったいじめも、発端はそういう事なんだ。アイツは、俺と凪を引き離したくて仕方がなかった」

「そんなの……余りにも幼稚じゃない。そんな事で凪の心が動くはずがない」

「多分、アイツにとっては始めてだったんじゃないかな」

「何が？」

「どんなに手を伸ばしても、届かないものに出会ったのが。昔から我儘で、親も甘やかし放題。だから、こんな方法でしか、恋心を示すことが出来なかった」

「それはそれで、悲しい人生なのかもしれないわ。同情の余地はないけれど」

「全くだ」

　それにしても僕の部屋で、僕の服を着ながら、僕のために料理をする豊四季。

　手で四角形を作り、片目を閉じて、カメラに収めるように、この風景を切り取ってみた。

「……なに？」

「いや、すげえなって。なんでも出来るんだな」

「あなたとは生きている時間が違うから。重ねた時間の分だけ、出来る事は必然的に多くなる」

「まるで、永遠を生きているようだな」

「まさしく。いつまで経っても、終わらない。進まない」

　永遠を生きる彼女は、この日々に何を想うのだろうか。

　どんな意味を見出して、何のために生きるのだろう？

　それは余りに途方も、果てもなくて、見当もつかない。

　想像できたとしても、それは恐らく見当違いだろう。

　だから、容易に口には出さないようにした。

「本当は、僕も父さん母さんと一緒に死ぬはずだったんだ。けれど父さんたちが事故にあった日、僕の帰宅が少しだけ遅れたんだ。帰る間際、凪が急に改まった話をするから――それが結果的に僕を救うことになった。帰宅したら、母さんの『お父さんを迎えに行ってきます』というメモがリビングにあって、それが最後」

「その……凪の改まった話って」

「あの前後のことは、正直なところ記憶が曖昧なんだ。ぼやけて、よく思い出せない。だから、僕が夢に見ていただけで、勘違いなのかもしれない――そして、仮に記憶が確かだったとしても、未だに凪がそれを覚えているか分からないけれど」

　長い前置きだった。どうして僕は、豊四季にこんな話をしているのだろう。

「ずっと一緒にいようって、《約束》をしたんだ」

「……まるでそれは、運命」

「つまらない昔話だ。忘れてくれ」

　戯言だった。その間も、豊四季は淡々と作業を進めている。

「あまりそういうことを、言うべきではないわ」

「え？」

「今の自分は、過去という礎の上に立っているのだから。冗談でも自分の過去を否定する言葉は吐かない方がいい。それは結果的に今の自分を否定することと同義だから」

　それもそうかもれない。僕は頷いた。

「なんだか、こういう風景を見ていると、僕たち、新婚みたいだよな」

　重たい空気は好きじゃない。だから、僕は話題を変えた。

「……なっ！　新婚っ……！？」

「そう思わないか？」

「み、緑ヶ丘続……驚かせないで」

「そんなに嫌がらなくても……」

　凪さえいたらいいと思っている僕だって、さすがに傷つくぜ……。

「ち、違う……。別に嫌とかじゃなく……」

「は？　なんて？」

「うるさい……完成よ」

　会話を中断するには絶妙のタイミングでカレーが運ばれてきた。

　そのカレーは、とても懐かしい、母さんの作ったカレーの味がした。

　口に運んだ瞬間、父さんと母さんの顔が浮かんだ。幼かった頃の僕は、母さんの作るカレーが大好きだった。

　習い事や勉強を頑張った時に、母さんが作ってくれるカレーが他のどんなご馳走や外食よりも好きだった。

　家族三人で囲った食卓が脳裏に浮かぶ。世界は優しく、輝きに溢れていたあの頃。

　もう、どれだけ望んでも戻らないあの日々。

「どうしたの…………？」

　不覚にも僕は涙を流していたらしい。

　女の子の前で泣くなんて、それこそ父さんや母さんに顔向けができない。

　袖口で涙を拭う。涙を流したところで、結局、何も変わらないのに。

　だからこそせめて、大切な人を守ることができるくらいには強くなりたくて、これまでの人生を歩んできた。

　それを間違いだったとは思っていない。

「ごめん……何でもない」

　勢いよく、かき込み、平らげる。

「お代わりもあるけれど」

「いや大丈夫。ご馳走さま。美味しかった」

「それはよかった」

「懐かしくなって……それにしても、どうしてこの味を……？」

「私はカンニングをしながら生きているようなものだから」

　どこかの世界線で、母さんのカレーを口にする事があった、という事だろうか。

「ありがとう。気が向いたらで構わない。また作ってくれ」

「ええ。このくらいでよければ、いつでも」

　素っ気ない言葉とは裏腹に、その表情はどこか満足そうだった。

　お返しに食後のコーヒーは僕が煎れた。僕に出来ることといえば、精々この程度のことだ。

　それにしても、穏やかな午後のひと時だった。

　窓の外では、大きな雲がゆるりと流れて行った。カーテンが優しく揺れて、緑色の木々たちは五月の陽射しを存分に浴びている。

　葉擦れの音が、心地よく街中に響いている。

　もしも、僕の人生に、凪がいなかったとしたら――。

　僕が、凪と出会っていなかい世界線があったとしたら――。

　豊四季と二人で時間を刻み、重ねる世界線もあったのだろうか。

　もしも、の話。

　ｉｆの世界線。

　そんなことを考えるのは、想像することさえ、馬鹿馬鹿しい。

　くだらない。戯言にも程がある。意味がない。

　これまで、数え切れないほどたくさんのものを捨ててきた。

　何かを選択するということは、何かを捨てることだから。

　守りたいものが、大切なものがあった。

　それを選んできた。それだけのことだ。後悔はない。

「みっともないところを見せたな……」

「構わない、緑ヶ丘続。涙は、それを必要としている人に、然るべき時にしか流れないもの。だからきっと、今が泣くべき時だった」

　コーヒーを口に含み、ふっと一息ついて、続ける。

「だからせめて、この涙の意味をよく考えることじゃない？　流した涙のためにも」

「豊四季は強いな」

「どうしたの、緑ヶ丘続。あなたらしくもない」

「昨日の件も含めて、ちゃんと伝えられていなかったから……ありがとう。本当に。僕も凪も、豊四季のおかげで救われている」

「そんなことは……ないと思うけれど」

「知っているんじゃないのか？　今までの世界線で見てきたのだろう？」

「どの世界線も全く同じというわけではないから……。あなたがブヨブヨに太っている世界線もあれば、不登校で引きこもっている世界線も。一つ前は……思い出したくもないけれど、見境なく女の子に欲情する軽薄な男だった。しかも、あろうことかこの私にいやらしい視線を向けてきた」

「ちなみにその世界線の僕は……」

「もちろん処分したわ」

「はは……」

　 ニッコリと笑う豊四季。乾いた笑いが出る。その世界線の僕には同情を禁じ得ない。

「でも気にならないのか？　この世界線の僕たちの過去のこと」

「大切なのは、《過去》ではなく《現在》、そして、《未来》のこと」

　そう断じた。迷いは一欠片として存在していなかった。

「やっぱり強いよ、豊四季は」

　しかし、ゆっくりと首を左右に振り、否定する。

「違う。むしろ、それは私の弱さ。過去を知ったとき、私に残るのは罪悪感だけだから。それが嫌で目を逸らしている」

　契約のキスを交わしたあとのひどく寂しい瞳。

　美しい顔に影が差した。

　その表情と『罪悪感』という言葉の意味が、僕には分からなかった。

「人に歴史あり、と言う。人は過去という名の礎を築き、その上に立って生きている。だから、過去を知るということは、その人を知るということ」

「だとしたら、僕たちの過去も……」

　首を振った豊四季の瞳には、これ以上の追求は許さない強い意志が込められていた。

「……安心して。あなたと凪の《約束》だけは、どんな世界線でも変わらなかった」

「そうか……そうか……」

「まるで運命に愛された二人。何度、生まれ変わったとしても、強く結ばれる」

「運命、か……。果たして、凪にとって、僕と出会ったことは」

　言いかけて、思い止まった。

　口にしてはいけない言葉がある。

　言葉になったら最後、戻ることができない類の言葉がある。

　豊四季に倣うように、冷めて苦味の増したコーヒーを飲み干す。

　そんな言葉を豊四季に投げて、一体、どんな言葉が帰ってくれば満足なのだろうか。

　客観的な意見が欲しかったわけではない。

　他人にどう思われようが、今更もう知ったことではない。そんなことで揺れるほど、僕と凪の絆は柔じゃない。

　でも、そうではなくて。

　そうではなくて。

　僕たちは本当に、運命なんて高尚なもので結ばれた二人なのだろうか。

　《約束》なんて耳障りのいい言葉で飾って、縛っているだけではないのか。

　「支え合う」だとか「絆」だとか、優しい言葉で包むように形容して――けれど、それは本質とは程遠く、向き合うべきものから目を逸らして、茶を濁しているだけではないだろうか。

　これまで積み上げてきた時間を疑うつもりはない。

　二人だから、ここまで来られた。凪の存在が僕の支えだった。

　それでも人は、費やした時間に価値を見出すものだから。

　それだけのことではないだろうか。

　費やした時間を正当化するために、運命などといった甘美な言葉で過去を彩る。

　論点の逸れた論理的思考と同様に、どれだけ展開が正しかろうと、そもそもの開始点が決定的に間違っていたとしら、それはもう絶望的に何もかもを間違えている。

　どれだけ展開しても、正解には辿り着かない。取り返しのつかない不正解。

　だとしら、そもそも出会ったこと自体が、始まったこと自体が――……。

　また、だ。

　また、迷宮に閉じ込められたように思考が回転する。

　暗闇に引き摺り込まれる感覚に全身が覆われる。

　呼吸が乱れ、汗が吹き出す。目眩なのか、地面が揺れている気がする。

　昨日、川原塚たちと出会ってから、少し変になっている。疲れているのだろうか。

　――……なさい。

　誰かの声だ。けれど上手く聞き取れない。心地良い声だと言う事しか分からない。

　――……っかりしなさい。

　好きな声だった。僕の心に安らぎと救いを与えてくれる。

　――……しっかり、しなさい。

「しっかりしなさい、緑ヶ丘続」

　そうか、この声は豊四季か。

　意識がこの世界に戻ってきた。

　気が付くと、僕は、後ろから豊四季に抱き抱えられていた。

　親鳥が雛を守るみたいに。触れ合う肌の温もりが、これほどまでに優しいものだという事を久しぶりに思い出した。

「また泣きそうな顔をしている。そんな顔をしていては駄目。あなたは、どんなことがあっても強くなくてはならない。凪を守り続けるのでしょう」

　耳元でささやく豊四季。漏れる吐息が首元に触れた。

「無理だ……無理だよ、そんなの……少し疲れたよ」

「そんな時は、寄り掛かったらいい。そのために――私は、ここにいる」

　寄り掛かれという言葉とは反対に、全体重を僕に掛けてくる豊四季。

「こうやって、寄り掛かったらいい」

「……それは、ひどく魅力的な提案だ」

　本当に、それはひどく魅力的だった。

「悪くない、でしょう」

「ああ……豊四季にしては、悪くない」

「その豊四季って呼び方、やめて欲しい。私には名前がある」

　先ほどよりも鮮明に彼女を感じる。

　背中で感じる彼女はとても柔く、暖かい。

　身体の輪郭の細部までも手に取るように分かる。

　二人の境界線が溶けてなくなってしまいそうだった。

　どこまでが僕の身体で、どこからが豊四季の身体なのか。もう判別することは出来ない。

「波」

「よくできました」

　顔を彼女の方に向ける。

　そこには、晴れやかに、明るく朗らかに、そして高らかに……、まるで八月の空のように澄み切った笑顔があった。

　黒い瞳が優しく包むように僕を抱く。

　絡み合う視線。どちからともなく、目を伏せる。

「……っ」

「――――ん」

　微かな息遣いだけが、昼下がりの部屋に響いた。

　いつもより、少しだけ長かった『契約』を、今日も履行する。

　それ以上でも、以下でもない。

　これは――。

「これは『契約』」

「ああ……、『契約』だ」

　あくまでも、『契約』。

　そう、確かめ合う。

　それ以上の意味を見出さないように。

「たまには、こうして契約に意味を……」

　彼女が言いかけた言葉は、しかし宙を舞って、行き場を失う。そして言い直した。

「美少女に抱きしめられた上、キスまでしてもらえるなんて、幸せ者」

　すでに、そこには、いつもの豊四季がいた。