君との約束、きみとの契約

《二話：深い闇に飲まれて、どこまでも》

「懐かしいなあ。未だに恋人ごっこなんかやってるのかあ」

　六人組の集団だった。

　そのうち三人の顔を僕は知っている。

　忘れもしない……河原塚、北松戸、小根本だ。

「なになにー？　知り合い……？」

「知り合いっつーか、因縁があって、な？」

「めちゃめちゃ可愛い子じゃん。隣の野郎なんて放っておいて、こっちで遊ばない？」

　軽薄そうな、仲間の男がいう。

　こいつは知らない。恐らく河原塚たちが高校で出会った奴なのだろう。

　汚れた手で、軽々しくも凪に触れようとする。

　そんなことはさせない。

　凪には、指一本だって触れさせない。

　庇うように凪の手を引いて、この場からの撤退を選択する。

「行こう、凪」

「おい待てよ……行きたければ、お前だけ行ってろ……！」

　立ち去るために背中を向けたのが悪かった。相手を視線の外に置くなんて我ながら愚の骨頂だ。普段ならそんなミスはしない。

　自分から冷静さが失われている証拠だ。背中に衝撃が襲い、踏ん張り切れずに倒れる。どっと笑い声が上がる。

　どうやら蹴飛ばされたらしい。

「づっくん……！」

「久しぶりに聞いたぜ、その呼び方」

　ぺ、とガムを吐き捨てる北松戸。

　安い染め粉を用いた事が一目で分かる金髪。

「や、やめてよ……、なにするの……？」

「なんだよ宿連寺、俺たちに文句でもあるのか？　大切な、大切な、づっくんを守りたければ、黙ってこっちへこいよ……なあ……？」

　下卑た笑みを浮かべる川原塚。

　それでも凪は動じない。

「気安くづっくんなんて呼ばないで」

　凍てつくような口調で跳ね除ける。

「……大丈夫？　づっくん……」

　心配そうに僕のそばへと駆け寄ってくる。背後で舌打ちが聞こえた。

「凪も大丈夫か？　悪かったな……僕は大丈夫だ」

　互いの無事を確認しあう――が。

「ボソボソ喋ってんなよ、不愉快なんだよ！」

　川原塚の蹴りが屈んだ僕の鳩尾に入る。

「……っう、があ」

　しかし僕は、それを黙って受け入れる。

　一発二発……次々と。北松戸と小根本まで加勢してきた。

「おい、お前ら、ちょっとやりすぎだろ……」

「こいつとは因縁があってな……、なあ、緑ヶ丘……？　俺は忘ねえぞ」

　仲間の制止を振り切り、上から見下してくる川原塚の顔を眺める。

「俺はあれから……強くなったぞ。お前に勝つために……そして、宿連寺を開放してやるために……！」

　僕はこの時になって、ようやく気が付いた。

　河原塚は、凪のことが――。

　ふふ……と思わず笑ってしまった。

「なにを笑ってんだ？」

　顔面に衝撃が走る。

　視界が急速に回転し、気がつけば天を仰いでいた。

　馬乗りになって殴られる。

　でも、まるで、他人事みたいだった。

　三人からの容赦ない暴力。

　それでも僕は、黙ったまま、ただそれを受け入れる。

　抵抗はしない。

　それは、二人で……僕と凪で決めたことだから。

　何があっても、手は出さない――それが僕と凪で決めた事だ。

　冷静さを取り戻している自分がいた。

　凪との《約束》を守っている満足感が確かにそこにあった。

「お願い……もうやめて……づっくん……」

　涙声で僕の名を呼ぶ声が聞こえた。

「なあ、宿連寺。こいつに縛られて……お前の人生はそれでいいのか？」

　川原塚が分かったような事を言う。

「自分の人生を生きろよ。お前は笑っていた方がいい」

「……あたしの人生は、あたしが決める……！　他の誰にも決めさせない！」

　睨み合う二人。刹那の間。

「はあ……」

　ため息を一つ。

　川原塚の顔に、一瞬だけ影が差した。

「ふん……自分で決める？　笑わせるなよ。お前は緑ヶ丘に守られているだけだろうよ。そして、王子様を気取った緑ヶ丘がそんな自分に酔う。だから、お前らは恋人ごっこなんだ」

「違う！」

　否定の言葉を発したのは、果たして僕だったろうか。

　それとも凪だろうか。

　混濁し朦朧とする意識のせいで、よく分からなかった。

　再び凪に触れようとする川原塚。

　それだけは許さない。

　触れられる前に、凪を引き寄せる。

「やめろ。豚の手で触れていいものじゃない。豚に真珠という言葉を習わなかったのか？　お前に凪は分不相応だ」

　静かに、そして努めて平静を装いながら、言う。

「ああ？　お前、今、豚って言ったか？」

　先程、止めに入ってくれた仲間が語気を荒げる。

　相手は複数人。

　対して、こちらは僕一人。そしてなによりも守るべきものがいる。

　まさに多勢に無勢。

　無茶はできない。

　僕が袋叩きに合うだけならばともかく、凪に危害が及ぶことだけは、何があっても、絶対に避けなければならない。

　どうする？

　考えろ。

　この状況で、凪に指一本触れさせず、かつ、安全に退避させる方法を――考えろ。

　頭を使え。

　この状況で、もっとも有効かつ効果的な方法。

　どんな手を使っても――……

　どんな手を使っても？

　そうだ。凪さえ守り通せるのなら――……例え、どんな手を使っても。

　もしも仮に、二人の決め事を破ることになったとしても。

　凪さえ、守ることができたなら。

　僕は決意し、立ち上がると、川原塚の腕を捻りあげる。

「ぐあっ……！」

　身を翻し、僕から逃れた河原塚は、間合いを取ってから言う。

「はっ！　緑ヶ丘！　《あの時》から何年経っただろうな……？　リベンジマッチだ」

「掛かってこい。ぶちのめしてやる……！」

「俺はもう、あの頃ほどに弱くはない。お前に負けてから、俺は強くなった。俺なりに積み重ねたものがある。負けない！」

　そうして殴り掛かってくる河原塚の動きは、確かにそれなりのものだった。

　僕は、河原塚の力量を図るために、一度、注意深く受け身に回る。

「おいおい緑ヶ丘！　そんなもんかあ？　それとも、俺が強くなったか！　やれる！」

　しかし、粗さも目立つ。

　恐らく、河原塚の言う「強さ」とは、数え切れないほどの実戦を通じて習得した……喧嘩の慣れによる恐怖心の麻痺を指している。

　躊躇なく人間を殴ることには、一定の慣れが必要だ。

「あの時の雪辱を晴らすために俺は……！　今日まで……！」

　中学時代、河原塚たちが喧嘩に明け暮れているという噂をよく耳にした。

　歪むその表情を、僕は真っ直ぐに見る。

　きっと言葉は届かない。

　飛んでくる拳を交わし、いなしながら、

　僕は、そう判断した。だから僕は――。

「終わらせる……！」

「……ぐああああああああ！」

　叫ぶ声。

「この腕がどうなってもいいんだな？」

「ああああああ！」

「これ以上、凪に触れてみろ……どうなるか、分かるな……？」

　人質に捕るような形で三人に対して牽制を図る。

　これで相手は動くことができなくなった。

　そして、僕は川原塚の耳元で囁く。

「お前は確かに強くなった……。けれど、その復讐心が……僕が凪を想う気持ちを超えることは――断じてない……！」

「て、てめえ！」

「《あの時》みたいになりたいか……？　悪いが、僕は、凪のためならば――」

「ああああああああああああああっ」

　先程とは比べ物にならない音量の叫び声が響く。

　骨と骨とが擦り合う嫌な音。

　関節を外しただけだ。折った訳ではない。

　それでも、相手の動きを止めるには充分だった。

「――――凪のためなら、僕は人だって殺してみせる」

「緑ヶ丘……！　正義のヒーローを気取るのもいいけれどな、お前のエゴが宿連寺を縛り付けていることに……まだ気が付かないのか？」

「――少し黙ってくれないか？」

　ぽきり。親指の関節を外してやる。

「ぐああああああああああああ」

「お、おい……」

　愕然とし、後ずさる仲間たち。

「うあああああああああああ」

　――人差し指。

「緑ヶ丘……お前……」

　《あの時》と同じ恐怖の表情を浮かべる北松戸と小根元。

　僕から逃げようともがく川原塚。

　しかし、逃さない。

「格闘技は一通り習得している……簡単なんだよ、お前たちを殺すことくらい…………」

「っぐああああああああああ」

――中指。

「これまで僕たちが、無抵抗だったのは、それが凪の希望だったからだ。お前たちを苦しめないために、僕の手を暴力で染めないようにと、自分は我慢するからと慮ってくれたんだ。そんな凪の気持ちが、お前たちには分からないのか……！」

「づっくん……、もう……もう……それ以上は……」

「お前たちを倒したとことで何も変わらない。僕たちが、凪がこれまで以上に孤立してしまうことは目に見えた。だから、僕たちはこれまで、誰に何をされても、黙ってやり過ごして来たんだ。ただ受け入れようと。その先にある、光に輝く未来のために、今は我慢をしようと」

　――薬指。

「あああああああああああ」

「ようやく辿り着いたこの平穏な日々を、脅かす存在は誰であっても許さない」

　――小指。

「あああああああああああ」

　叫び声を上げながら、地面にひれ伏す川原塚。

「もうお終わりか？　まさか、これまで好き放題した報いがこの程度だとは思ってないだろうな…………？」

「俺は……！　また負けるのか……！　あああああ！」

　苦悶に歪む顔を見ても心が反応しない。

　どこまでも堕ちていくような感覚。

　深い闇に飲まれて、どこまても、心が死んでいく。

　怒りとも違う。ただ悲しみに浸されて、虚無が視界を覆う。

　何もない僕たちから、この日常までも取り上げようする現実が、憎くて仕方がなかった。

　なぜ僕たちだけがこんな目に遭わなければならないのか。

　なぜ、凪は穏やかに生きられないのか。

　僕たちが……凪が一体、何をしたというのか。

　……ああ、でも、そうか。

　川原塚の言う通り、僕のせいなのかもしれない。僕がいるから、凪はいつまでも――。

　――づっくん！

　僕を呼ぶ声が……遠く、どこからか。

　待っていても何も変わらない。欲しいものがあるのなら、自らの手で掴み取るべきだ。

　守りたいものがあるのなら、守るべきなのだ。そのために僕は強くなった。

　君と笑って、歩けるように。他愛もない日常を《永遠》にするために。

　――ねえ、づっくん……！

　深く――深く、どこまでも落ちていく。視界がぼやける。何も聞こえない。

　ここは、静寂の世界。暗闇が僕の足を掴んで離さない。

　このまま、戻って来られないかもしれない。

　けれど、それでも構わなかった。凪を守ることができるなら――。