女剣士なら負けんし！

11. 角笛

　ヒメカに案内されて二人が向かった先は、街から東へ少し行った森の中にある、開けた場所だった。

　そこには魔法を使った形跡や血痕など、戦闘の跡が残されていた。

　近くの岩場には洞窟があり、奥は暗くて見えないが、そこに入るというわけではないようだ。

　何より不思議なことは、護衛を頼まれているにもかかわらず、誰からも襲われるようなこともなく、何もないままにここまでたどり着いたことだ。

　運が良かったのか、魔物の類にすら会うこともなかった。

「ここは何なの？」

「前回の依頼のあった場所、って言ったでしょ！ここに忘れ物したの。ほらえ～っとぉ」

　セレナへの返答もそこそこに、ヒメカは落とし物を探し始めた。

　大きな木々の隙間に茂っている草むらを特に、ヒメカは探しているようだった。

「なぁ。何をさがしているんだろう？」

「さぁな。女性には色々あるんだろう」

「女性となると適当すぎだろ」

　スイトにとって女性とは、あまりに未知の生き物のようだ。

　その割には、もっと知りたいという感じも無さそうなのが、セレナにとっては不思議だった。

「あった！これだよ～見つけた！」

　ヒメカの嬉しそうな声に、スイトとセレナも駆け寄った。

　ヒメカがその手に持っていたのは、角笛だった。

　魔物の角笛だろうか、金の細工で仰々しく飾りつけられており、セレナには何だか禍々しいとさえ感じた。

「何ソレ。そんな大事なもんなの？」

　セレナがそう問う。

　その角笛の禍々しさもあって、ヒメカが探す物としては、何だか不自然と感じた。

「これはとぉ～っても大事な物だよ！さて、見つけたし、とっとと帰ろう！」

　ヒメカが角笛を鞄にしまおうとした時だった。

「そうだ。その角笛も、立派な報酬だったなぁ！」

　突然の声に振り向くと、セレナ達の後ろの木陰から、男二人組が現れた。

「うげ、やっぱり出たよ」

　苦々しい顔をしながら、ヒメカはそう言った。

　セレナとスイトは剣を抜き、ヒメカとの間を遮るように、男たちの前に立ちはだかった。

　しかし、男たちは意外にも武器を構えずに、話し始めた。

「なぁ。お二人さん。調べたぜ、ギルド”ウェイク”所属の、スイトとセレナと言ったか？」

　男の一人が、セレナ達の名前を呼んだ。

「俺はブロン。こっちはブレッドだ。ギルド”ルーザーズ”所属で、二人で活動している」

　唐突に身の上を明かした二人を見て、セレナは驚いた。

「酒場ではあんなことになったが、あんたらは俺たちを誤解してる。俺たちは前回の依頼の報酬を全てだまし取られ、さらに依頼の最中見つけたその角笛も奪われちまったんだ」

　冷静に話すブロンは、見たところ嘘が上手そうな人間には見えなかった。

「本来許せないが、君達にも引き下がれない事情があるんだろう。だから取引したい」

　顔をスイトに殴られて、少し腫れているブレッドをちらっと見ながら、ブロンはそう言った。

　その申し出に、セレナとスイトは顔を見合わせた。

　その後ろでヒメカは、険しい表情でやり取りを見守っている。

「その角笛だけ渡してくれれば、依頼の報酬は諦める。だから、その角笛をこっちへ渡してくれないか」

　取引の内容を決めるのは、セレナの仕事ではない。あくまでセレナたちの仕事は、ヒメカの護衛だ。

　セレナがヒメカの意向を聞こうと、ヒメカの方をちらっと振り向いた。

「断る」

　何故か、隣りにいたスイトがそう言った。

「いや、スイト待った」

　止めようとするセレナの言うことも聞かず、スイトは続けた。

「ならば何故伏兵を用意している？信頼できないな。説明してもらおうか」

　スイトのその言葉を聞いた瞬間、ブロンは急に表情を険しくすると、叫んだ。

「チッ。やれ！！！！」

　その言葉と共に、セレナたちがいるのとは逆方向、ヒメカの後ろの木の陰から、もう一人男が飛び出してきた。

「きゃぁ！！」

　ヒメカの悲鳴を聞くと、スイトはすぐさま反転し、ヒメカの肩を掴むと、スイトとセレナの間へと下がらせ守る。

　セレナは剣を構え、正面で攻撃態勢に移ったブロンとブレッドの二人へと向き直る。

　亮の意識は、記憶でセレナの戦い方を知っている。そして、なにより身体が覚えているということを、たった今実感していた。

　背中に背負った大盾が、魔力によって浮遊しながらセレナの前方へと移動する。　

　卓越した剣技と、攻防一体の浮遊大盾。その二つが、女剣士セレナの名を有名にした。

　彼女だけの戦い方だった。

「”ウェイク”所属、”絶対攻守の盾”女剣士セレナ、だったか。大層な二つ名だな？」

　ブロンが呟く。

　セレナの実力は、口伝えで噂になる程度には、知れているようだった。

　一方ヒメカは安全な位置へ移動したのはよかったが、角笛を取り落としてしまっていた。

　そして、後から現れた伏兵の男は、護衛を第一としてあまり動けないスイトを警戒しながら、角笛を拾い奪った。

「角笛が！」

　飛び出ていこうとするヒメカを、スイトは腕で遮った。

「それを吹かせてはダメ！！！」

　その瞬間、嫌な音が響き渡った。

　ブォォォーーン……

　低い音にも関わらずやたらと大きく腹に響く音が鳴った。

　伏兵の男が、拾い上げた角笛を吹いたのだった。