【ハレ巫女】妹の身代わりに「亡き妻しか愛せない」氷血の辺境伯に嫁ぎました〜全てを失った「ハレの巫女」が、氷の呪いを溶かして溺愛されるまで〜

第13話 パーティの準備

　馬車がスノーグース家の邸宅の前に着くや否や、ふわふわのコートを着たブルーベルが飛び出してきた。

　荷台からアリシアが降りると、ブルーベルはその足元にギュッと抱きついて震えている。

「お嬢さま！？　どうなさいました……？」

「ミーシャさん……もう、かえってこないかと思った……」

　啜り泣くブルーベルの頭を訳の分からないまま撫でていると、執事のヨゼフも駆け寄ってきた。

「買い物に行かれただけだとお伝えしたのですが、屋敷を出て行ったのではと心配されていたようなのです」

「うぅ……だって……今までの『おかあさま』、出て行ったきり一度もかえってこなかった……。わたしのこときらいになって、ま（・）た（・）すてられちゃったかと思ったの……」

　アリシアはしゃがみ込み、ブルーベルの深青の瞳と視線を合わせた。そして優しく彼女の手を握り、ゆっくりと語りかける。

「お嬢さまのこと、嫌いになるはずがありませんよ。ずっと一緒にいたいくらい大好きなんですから。黙って出かけてごめんなさい」

「……ほんと？　ほんとに居なくならない？」

「ええ、約束します。──それに、ほら！　お嬢様のために、とっても良いものを買ってきたんですよ！」

　馬車の荷台に駆け込んだアリシアは、何やら大きな箱を抱えて戻ってきた。その中から赤い野菜を取り出すと、ブルーベルの手のひらに握らせる。

「これ……レッドプルム？　生のおやさいって、はじめて……！　ぴかぴかでスベスベで、とってもきれい……」

「そうなのです！　なんと、食材を凍らせずに持ち帰れました！　野菜も果物もお花も、ぜ〜んぶ新鮮なままですよ！」

「そんな！　どうやって……」

　驚く一同の前で、アリシアは得意気に荷台を開けた。中に積まれている箱は、コートや防寒具によって覆われている。

「お野菜の入った箱を、こうやってコートで包んだんです。そしてここに来るまでの間、ずっと火の魔石に魔力を込めることで温度を維持して……」

　話を遮るように、ヨゼフが必死の形相でアリシアの腕を掴んだ。

「奥様！！　まさか着ていったコートを全部荷物にかけて、自分はこの薄着でいたわけじゃ……お顔も真っ青だし、腕もこんなに冷えきっているじゃないですか！！」

「私が持っている火の魔石が、これしかなくて……魔石はとても高価だか……っくしゅん！！」

「ああほら！！　本当に貴方は……とにかく、早く屋敷に入ってあったまってください！！　ジャックさんも、今日はもう遅いので泊まって行ってくださいね！」

　ぽかんと口を開けるジャックとブルーベルの前で、ヨゼフはアリシアを屋敷に引っ張り込んだ。

　・・・・・

「奥様……今回ばかりは、許し難いです」

　毛布に包まれ暖炉の火にあたるアリシアの横で、ヨゼフは静かに言った。

　浴場に押し込まれてしっかり温まったので、体はぽかぽかだ。アリシアは申し訳なさそうに体を縮める。

「ご、ごめんなさい……」

　ヨゼフは横目でアリシアを見つめると、ハァ……と大きなため息をついた。

「ご理解いただけていないようなので、何回も申し上げますが……貴方はもう、ミーシャ＝サンフラワーではありません」

「えっ……！？　それは、どういう……」

　自分が「アリシア」なのがバレたのかと思い、心臓がドキリと音を立てる。そろりと目を向けると、ヨゼフは真剣な表情でこちらを見つめていた。

「貴方は、ミーシャ＝スノーグースです。サンフラワー家で虐げられていた、過去の貴方ではないのです。簡単に自分を犠牲にしないでください」

「犠牲になんか……」

「今までがどうだったか、詳しくは知りませんが……。今の貴方が風邪を引けば、困ったり、悲しんだりする人がいます。それは優しい貴方の本意ではないでしょう？　自己犠牲は美ではないと、自覚してください」

「悲しむ人なんているはずが……」

　隣にいるブルーベルが何度も首を振り、毛布越しにギュッと抱きついてくる。

「ブルーベル様もそうですし、シェフのエリオットも悲しむでしょう。それに私も……その、貴重な働き手がいないと大変困りますし、奥様が不在だと業務にも色々支障が出ますし……」

　ヨゼフはごにょごにょと口籠り、少し赤面しながら眼鏡を指で押し上げた。

「……単純に、心配です。仕事仲間としても、一人の人間としても。貴方を大切に思っている人がいることを、忘れないでください」

　ヨゼフとブルーベルの表情を見て、アリシアの胸がギュッと締め付けられる。

　(この人達は、私のことを本当に心配しているんだわ。風邪を引いて欲しくない、自分を大切にしてほしいって、心の底から思ってくれている……。)

　「ミーシャ」として生きてきた時は、風邪を引いて心配してくれる人などいなかった。神経を擦り減らして、体力の限り働いて……ボロボロになった姿を見て、人々は嘲笑った。

　そんな日々が続くうちに、自分を犠牲にして働くことが当たり前となっていた。これだけ苦しい思いをして頑張れば、少しは喜んでくれるかもしれない。もしかしたら、憐れに思って手を差し伸べてくれるかもしれない……。その祈りのような思いは、一度だって叶うことはなかったのに。

　でも今は、自分の痛みを我が身のように思ってくれる人達がいる。それがどんなに有難いことで、どんなに望んでいたことか……。アリシアの目から、温かい涙が溢れた。

「ありがとう、ございます……」

「分かれば良いのです。とにかく奥様は、人を頼るということを覚えてください。魔石だって言ってくだされば用意しましたし、他のコートをお貸しすることも出来ました。人を上手く使うことも、奥様の仕事ですからね！」

「……はい。肝に銘じます」

「じゃあ今日は、早く寝てください。……今すぐ！」

「でも、荷物の整理が……」

「ほらもう！　そんなのはこちらでやりますから！　貴方の今の仕事は、ゆっくり休んで体力を回復させることです」

「ヨゼフさん、だいじょうぶ！　わたしが、せきにんもって寝かしつけるから……」

　ブルーベルが顔を真っ赤にしながら、アリシアを背負おうと力を入れる。

「ふふっ、わかりました。ブルーベルさま、一緒に寝てくれますか？　まだ体が寒くって、誰かが一緒でないと……」

「……！　まかせて！」

　嬉々とするブルーベルに手を引かれ、アリシアは温かい気持ちで自室へと向かった。

　・・・・・

　翌朝、アリシアは厨房にいた。

「奥様、連れてきました！」

　ドアが開き、ヨゼフが二人のメイドを引き摺るようにして入ってくる。

「どうしてアタシが、コイツの手伝いなんてしなきゃならないんだ！　自分の仕事で忙しいんだよ」

「サリー、奥様に『コイツ』とは何事ですか！　それにメイドの仕事は、奥様が手伝われているので楽になっているはずですよ」

「ケッ！　アタシはコイツのこと奥サマだって認めてないからね。ちょっと家事は出来るようだけど、どうせすぐ居なくなるだろうし……。それに貴族の娘なんて、アタシらのこと見下してるんだろう？　恩を売ってもしょうがな……」

「見下すなんて、とんでもない！　尊敬しかないですよ！！」

　バッと身を乗り出したアリシアは、突如自分のエプロンを脱ぎ始めた。

「お、おい！？　何を……」

「サリーさん……貴方からお借りしたこのエプロン、貴方の作（・）品（・）でしょう？　量産品では不可能な、細部まで手間を惜しまない凝ったデザインですし……それにここ、タグに『Sally』と刺繍があります」

「アッ……！　それは……」

　赤面したサリーは、頭に被っていたヘッドドレスを両手でギュッと握り締める。それを見たアリシアは目を光らせ、ヘッドドレスを指差しながら興奮気味に続けた。

「このヘッドドレスも！　見てください、この均等で美しいギャザーと正確な縫い目！　フリルの部分はたっぷりと布を使って、中央と端とで微妙に幅を変えていますね！？　相当な技量と裁縫への愛がないと、出来ない仕上がりです」

「な、なかなか見る目があるじゃないか……」

「おい、サリー！　絆（ほだ）されるんじゃないよ！」

「なんだよ、マール。別に絆されてなんかねえってば」

　突然褒め倒され、サリーは嬉しさを隠しきれない表情で頭を掻く。アリシアは脱いだエプロンを再び身につけながら、サリーに問いかけた。

「貴方のメイド服も、普段着ている服も……ご自身で作られたものですよね。これほどの腕で、なぜメイドを？　服職人としてやっていけたのでは……？」

「アタシだって、そうしたかったさ。でも職人の世界はさ、腕だけじゃ何ともならない、難しさがあって……」

　サリーはキッチン台に寄りかかり、天を仰ぎながら語り始めた。

「小さな村の出身だったアタシは、夢を持って町の服屋に就職した。見習いから始めて、だんだん仕事も任せてもらえるようになったが……。見ての通り、人に媚びへつらうのが苦手でね。前からいた先輩共に嫉妬されてよ……盗みの容疑をかけられて、追い出されちまった」

「そんな……ひどい」

「才能のある奴は疎まれるもんさ、とか言ってな」

　サリーは自虐気味にフンッと笑って、鼻の下を擦る。

「ご丁寧なことに、町中に噂まで広められてさ。盗人なんか、どこでも雇ってくれる訳はないさな。それでユルユルな求人条件の、この辺鄙なお屋敷まで来ちまったってワケ」

　真剣な表情で聞いていたアリシアは、サリーに近づいてそっと手を握る。

「……今は淡々と語っていらっしゃいますが、どれほどの苦労と悲しみがあったことでしょう。経験した貴方にしか分からないことだとは思いますけれど……辛かった、ですね」

「……まあ、な……」

「その境遇を『良かった』と言うことはできませんが……サリーさんに出会えたことは、私にとっては幸運です。──その力、私に貸してはくれませんか？」

　そう言って厨房の奥に消えたアリシアは、たくさんの布地を抱えて戻ってきた。

「これで、お嬢様のドレスを作ってもらいたいのです。パーティ用のとびきり可愛いものを。それに屋敷の装飾品や、カーテンなども」

　続けてアリシアがテーブルの上に広げたのは、ドレスや装飾品のデザイン画だった。サリーはそれを食い入るように見つめ、大量の布と紙とを交互に見比べる。

「……これ、全部使っていいのかい？」

「ええ、全部好きに使ってください！　それにデザインに関しても、希望は書きましたが自由に変えていただいて構いません。サリーさんのセンスを信じていますから。次の食事会は三日後なので、まずは間に合う範囲で……」

　サリーはフラフラとテーブルに近づき、棒状に巻かれた布地にそっと触れた。

「仕事として、裁縫をして良いっていうのかい？　アタシを針子として使ってくれるってのかい……」

　呆然と布地を撫で続けるサリーの後ろで、ヨゼフはコソッとアリシアに耳打ちをした。

「……あの布地のお金は、どこから？」

「あ、あは……嫁ぐ時に持ってきた、少しのお金の中から……」

　ヨゼフがため息を吐く前に、慌てて彼の口を押さえて話し出す。

「分かっています！　経費ですね！？　自分のお金を使ってしまって、ごめんなさい」

「……その通りです。伯爵家にとっては痛くも痒くもない金額ですから、ちゃんと申告して下さい。身銭を切ってもらうほど、スノーグース家は困窮していませんから」

　キリッと眼鏡を上げるヨゼフの横で、もう一人のメイドのマールが大きくあくびをして言った。

「それで私にも、何かさせるつもり〜？　私、別に辛い過去もないし、ただ性格悪くてお金が好きだから、ここで働いてるだけだし〜。絆される気はないよ？」

　マールは不敵な笑みを浮かべたが、勢い良く距離を詰めてくるアリシアの勢いにたじろぐ。

「マールさんは！　抜群にセンスが良いですよね！！　それに色彩感覚も！」

　曇りのないキラキラとした瞳に見つめられ、マールは呻きながら目を逸らす。

「屋敷内の家具は、ほとんどマールさんが揃えられたと聞きました。レイモンド様のご気分に合うように寒色で統一されてはいますが……所々にアクセントとなるカラーが入ってますし、家具配置も絶妙です。それにこちらも！」

　両手で示した先には、大きな食器棚が佇んでいた。アリシアは語気を強めながら続ける。

「この食器類！　こちらもマールさんが揃えられたんだとか！　有名アンティークから無名のものまで、素晴らしいセンスで絶妙な品揃え……。どんなシチュエーションの、どんな気分の、どんな色合いの料理でも、合う食器が見つかること間違いなしです！」

「ふ、ふ〜ん……分かってるじゃない……」

「そんなマールさんのセンスを見越して、お願いしたいのが……」

　スリスリと擦り寄ってアリシアが差し出したのは、春色の大きな花束だった。

「これで食事会場に、『春の食卓』をイメージした装飾をして欲しいんです。気分がウキウキするような、華やかなテーブルコーディネートを……。でもマールさんは寒色がお得意なようですから、パステルカラーは難しいですかね……？」

「難しいわけないわ！　旦那様のご趣味に合わせていただけで、本当はビビットでもカラフルでも得意なんだから〜！」

「キャッ！　マールさん、すごいです！　でも流石に、すご〜くセンスが必要な、お料理の盛り付けまでは無理ですよね……？　食材の色合いを活かした、目でも楽しめるお皿にしたいんですけれど……」

「盛り付け〜！？　そんなの楽勝だわ！　こう見えて私、王都のレストランでの給仕経験もあって……」

「さすがです、マールさん！　何でも出来る女！　カッコいい！！」

　得意気に反り返るマールを、アリシアは満面の笑みと大きな拍手で褒め称える。その光景を見ながら、ヨゼフは無表情で呟いた。

「……人を頼れとは言いましたが……のせるのが上手すぎでは？　前々から思っていましたが、生粋の人タラシですね……」