【書籍化】転生したら、子どもに厳しい世界でした

第16話 戦争の影響！

　行商人が来てから数日すると、春に出て行った若者がパラパラと帰ってきた。

「良かった！」と親達は抱きしめていたけど、何人かは帰ってこない。

「あいつは、同じ冒険者グループと一緒に徴兵されたんだ」

　人間と同じグループだから徴兵されたの？　それとも仲間を見捨てて逃げられなかったのかな？　

「俺たちは、森の人（エルフ）だけで組んでいたから、逃げ出したのさ。エバー村で、少し様子を見ていたけど、戦争は終わりそうにないから、帰ってきたんだ」

　若者小屋はいっぱいだから、実家に空きがある若者はそこに、無い者は集会場で寝泊まりする事になった。

　帰還者は、お金はいっぱい持っていたし、狩りの腕も良い。ただ、人間の町で暮らしていたから、食べ物とか贅沢な口になっていた。

　服も、生成りの荒い毛織物じゃない。平和な村が、二つに割れた感じがした。

　前からの生活で満足している大人と、外の世界に憧れる若者！

「外の人間の国なんか、戦争ばかりしているのだ！」

　それも正しい。

「森よりも豊かな生活ができる！」

　どうやら、それも正しいみたい。服の滑らかな生地、弓や矢も高性能そうだ。若者の憧れの目に、大人達は困惑する。

　それよりも切実な問題は、計算外の人数を養わないといけない事だ。

　基本は、各家族が養っていくが、どこの家も今年は小麦をギリギリしか買っていない。高かったからね。

「芋ならあるけど……」

「ふぇぇ、芋！」

　嫌な顔をした若者を、親がガツンと叱った。

「その芋を、お前は作っていないのだぞ！　嫌なら食べるな！」

　親以外は、嫌なら出て行け！　と言いたそうな顔をしている。

「芋も焼けば美味しい！」

　サム、良い人だけど、今はそんな話じゃないよ。

　帰還者達は、狩人としての腕は良い。だけど、狩りをいつもより多くしたら、弓使い達から不満の声が上がった。

「鏃が高かったから、あまり買えなかったの。この調子だと冬になったら狩りに行けなくなるわ」

　ママも残りが少ないと不安そうだ。

「明日、ガンズ村に行こう！」

　村長さんも、言ったけど……これ、本当にフラグだよ。

　次の日、エバー村から難民が到着したんだ。人間も住んでいるから、徴兵すると言われたみたい。

　良い事は、エバー村は小麦を栽培していたし、家畜も飼っていた。小麦を家畜に積んで持ってきた。

「戦争が収まるまで、避難させて下さい」

　エバー村長は、各村に何人かずつ避難させるつもりみたいだ。

　集会場にいた若者は、実家と若者小屋にぎゅうぎゅうだけど引っ越した。それに、ワンナ婆さんの家にヨハン爺さんとセナ婆さんも引っ越したよ。

　ベッドが２つに増えて、赤ちゃんが遊ぶスペースが狭くなったけど、緊急事態だからね。

　ヨハン爺さんの家には、赤ちゃん連れが２組住んだ。集会場は、広くて寒いからだ。

　それに、人間の血が混じった赤ちゃんは、森の人（エルフ）より成長がゆっくりだ。それでも、私の前世の赤ちゃんよりは、超早いけどね。

　家畜が増えて、山羊の乳とチーズを初めて食べた。美味しい！

　でも、家畜の餌も用意しないといけないのだ。

「まぁ、冬になったら潰すさ！」

　エバー村長さんは、そう言うけど、肉より乳が欲しい。

「家畜の餌って何かな？」

　呑気な私の質問に、大人は誰も答えてくれなかったけど、エバー村の子どもは知っていた。

「草を食べるの！」

　なるほどね！　草食動物だもん！

「なら、草を刈らなきゃね！」

　食べてはいけない植物も教えて貰ったよ。エバー村の子どもなら全員が知っているみたい。

　集会場の横に家畜小屋を作ったけど、餌を集めるのは子ども任せだ。

　ここは、森の端ではない。魔物が彷徨く森の中なんだよ！

　ヨハン爺さんも呆れている。

「この村に避難したのは、森の人（エルフ）が多いと聞いたけど、森の暮らしを忘れたんじゃないか？」

「ヨハン爺さん、草刈りの見張りをして！」

　お願いしたけど、エバー村の親からは指導料を貰っていないので断られた。

「そんな事より、ミクはもっと移動の速度を上げないといけない！」　

　うっ、それはそうなんだよ。サリーよりも遅いんだ。最終の芋を作っていた間、森歩きに行かなかったからね。

「夏に塩をスミナ山まで取りに行くのに、足手纏いになるぞ！　エバー村の家畜の世話は、アイツらに任せておけ」

　厳しいけど、正しい！　こんな森の中で家畜を飼うのは無理なんだ。

　それか、春ならなんとかなったのかも？　春から夏に草を刈って干しておけばね！

「ミク、他の人の事より、自分の事を考えなきゃ駄目よ。護身術も全然駄目じゃない」

　うっ、サリー！　確かにね！　風の魔法使いになるサリーでも、弓やナイフの使い方を練習しているのだ。

　草刈りは、エバー村の親が警戒しながら、子ども達がする事になった。少し森の暮らしを思い出したみたいだ。

　夕方に狩ってこられた大きな魔物を見たからかもね？　森の端では、小物しか見かけないみたい。

　私は、ヨハン爺さんにしごかれている。木と木の移動だけでなく、護身術もだ。

　ナイフは使わないけど、木の短剣でケンとミンとサリーと練習だ。

「ミク、また死んだぞ！」

　嫌な事を言わないでよ！　前世でも短命だったんだからね。

　サリーにも連敗中だ。悔しい！　

「ケン、ミンは、ミク相手の時は、利き手じゃない方でやれ！」

　ハンデを貰っても、惨敗だよ。あまりに腹が立ったから、蔦でケンを転ばした。

「ミク、何をしたの？」

　サリーは魔法に敏感だね。

「蔦を伸ばしたのよ……ズルいかしら？」

　ヨハン爺さんは、カカカと笑う。

「使える物は、全て使ったら良いのさ。真っ当に戦って死ぬより、ズルい手段でも生き残った方が良いに決まっている」

　それからは、より効率的な植物を探して練習した。蔦系でも、早く伸びるのや、強い物がある。

「ミクって不思議！　私はまだ風を少し強くして、髪を乾かす事しかできないのに」

　うん、春から秋にかけて、村で菜園をいっぱい作ったから、使い方が何となく分かった気がするんだ。

　早く伸びるのはブラックベリー！　それに乾燥した実がいっぱいあるからね。

　ベルトに小袋を下げて、ブラックベリーを持ち歩く。

　手に取って「伸びろ！」と唱えたら、ミンの脚に蔦が伸びる。

　弱いから、一瞬の足留めにすぎないけど、その一瞬を利用して、木の短剣を首に押し付ける。

「なかなか良いぞ！」

　初めて、ヨハン爺さんに褒めて貰えた。

「ねぇ、ミク？　それを木と木の移動に利用したら？　離れていると、飛べないでしょう？」

　うっ、サリーは風を使ってかなり遠くの木にも飛べるようになったのだ。

「そうかも？」

　やってみたら、遠い木にも飛べるようになったけど、乾燥ブラックベリー、食べても美味しいんだよ！　勿体ない！

　ガンズ村には、人間も避難したと聞いたけど、買い物に行っても大丈夫かな？

　ママとパパと弓使い達は、ガンズ村に鏃を買いに行ったんだけど、夜になっても帰って来なかった。

「ママ達、遅いわね」

　ミラとバリーを抱きしめて、寝かしつける。いつもは夕食の後は勝手に寝るけど、ママとパパが帰って来ないから、寝つかなかったのだ。

「もしかしたら、ガンズ村の方は雪が降ったのかも？」

　秋の天候は変わりやすい。もう雪が積もってもおかしくないのだ。

　それに、行く時に「泊まるかも？」と言っていた。

　０歳児に０歳児の世話！　前世だったら、幼児虐待だけど、ここは厳しい世界だし、いざとなったらワンナ婆さんもいる。

　それに、私は前世の背を超えていると思う。ほぼ９歳程度に見えるんじゃないかな？　前世は12歳だったけど、８歳ぐらいにしか見えなかった。

　成長は、ジミーとかと比べると遅いけど、サリーも遅い方だ。

「魔力の強い子は、少し成長が遅いのさ。その分、長生きだけどね」

　ワンナ婆さん、成長は超早いと思うよ。でも、森の人（エルフ）標準では、そうなのかな？

　次の日の夕方、ママとパパが帰ってきた。遅かった理由は、ロバに乗った神父さんを護衛していたからだとすぐにわかったよ。

　木と木を飛んで帰れなかったのだ。

「お帰りなさい！」

　私とミラとバリーが抱きつくと、キスしてくれた。

　うん？　少し顔が厳しい。

「ママ、鏃は手に入らなかったの？」

「鏃は手に入ったけど……」

　ママが言葉を濁す。

「戦争で、何人も亡くなったのだ」

　パパも厳しい顔をしていた。

　神父さんが時期はずれに訪ねて来たので、村中の人が集まった。

「神父さん、どうされたのですか？」

　村長さんに、神父さんは鞄から包みを渡した。

「これは……こんなに亡くなったのか！」

　紙に包まれた髪の毛は、何個もあった。

「名簿と髪の毛しか持ち帰れなかった」

　村を出た子を持つ親が泣き崩れた。村長さんは、名簿を呆然と眺めていたが、涙を拭いて発表する。

　その夜は、村中に悲しみが満ちた。ママの兄弟や甥や姪、そして親友も何人も亡くなったし、パパの村の親戚も大勢が亡くなったからだ。

　次の日、髪の毛を燃やして、身内で森に撒いた。

「森を出るべきでは無かったのだ！」

「家を増やせば、うちの子もここで暮らす道を選んだかもしれない！」

　子を亡くした親は、悲しみで村長に食って掛かるけど、それが無理なのはわかっている。

「この村の生活が嫌な若者を閉じ込める事はできない！」

　それに、家を増やしても、そこに住む人がいないと無理だと思う。

　神父さんが、泣いている親達を宥める。

「戦争は何も生み出さない。では、何故、子どもらが逃げなかったのか？　仲間と一緒に戦う事を選んだのだ」

　狩人の村でも、狩りで死人は出る。そして、それは諦めるしかないのだ。

「仲間と一緒に死んだのか……ジェフ、お前はそれを選んだのだな」

　悲報に悲しみが満ちたけど、森の中は平和だった。人の町では、飢えて亡くなる子どもも大勢いた。

　それに、戦死者は森の人（エルフ）より人間の方が何百倍も多かったのだ。

　それを、私は全く知らなかった。