　けやき通りにある路地（ろじ）を折れて街路樹（がいろじゅ）に囲（かこ）まれたマンションのある通りに入った。ここは確かさくら坂だったと思う。アイドルのグループ名で聞いたことがあるけどその方面にはあまり興味がない。バイト先のギャルを見るだけで満足（まんぞく）しているぜ。なぜだろう悲しい気分になるな。

　木で隠（かく）れてこの一帯のマンションの上部（じょうぶ）は見えない。運動不足（うんどうぶそく）のせいかこの曲がり道になった緩（ゆる）い勾配（こうばい）の坂を歩くと少し息が上がってしまう。きつい。

　例のコインランドリーは六本木ヒルズの中を通り抜ければすぐに辿（たど）り着くことができる。流石（さすが）に気が引けるから回り道をすることにしているけど結局苦痛（くつう）を感じることに変わりはなかった。まるでゲームの中で長距離移動（ちょうきょりいどう）をするだけのミッションをやっているかのようだ。あれは本当にきつい、マウスを動かしながらキーボードのキーを一つ押し続けるだけだからな。これは絶対（ぜったい）にビットコインの稼（かせ）ぎ方じゃないぞ。

　今から向かうコインランドリー「勝者の洗濯（せんたく）」が怪（あや）しいと考えた俺はそれなりに調べている。詳しくどうぞ。

　検索（けんさく）して出てきた情報（じょうほう）はいくつかあった。脳内（のうない）でピックアップする。

　マンションの新しいオーナーが住民を部屋の不動産価格（ふどうさんかかく）の二倍を払って退去（たいきょ）させたという噂（うわさ）から推測（すいそく）される「娯楽（ごらく）でマンションが買えるクラスの富豪（ふごう）が経営（けいえい）しているコインランドリー説」

　一定期間（いっていきかん）だけ洗濯ビジネスのために「高級住宅街（こうきゅうじゅうたくがい）地域に出店して試験運用（しけんうんよう）している海外の新手ベンチャー企業が運営（うんえい）している説」

　それらしい海外の記事もリンクに貼ってありブログで解説が見受けられたことからこの二つがどうやら有力、と言うよりは信憑性（しんぴょうせい）が高いと思う。なんにせよ十万円のおこぼれに預（あず）かる身としては文句は言えない。せやな。

　この高級住宅街（こうきゅうじゅうたくがい）で悪いことはできないはずだからネット民の反応も控（ひか）えめだった。かといってニュースで取り上げられた履歴（りれき）はウェブに落ちていなかったから怪（あや）しい点は多い。

　少数とはいえリッチピープルに稀（まれ）にいる暇（ひま）な連中（れんちゅう）が「アレは一体何なんだ？誰が使うんだよ！」以下類似（るいじ）コメントを書き殴（なぐ）る掲示板（けいじばん）を更新（こうしん）する様は欠かさずにチェックしている。

　深呼吸をしてショッピングバッグを肩に掛け直して前を見る。

　街灯（がいとう）が照（て）らしている坂道（さかみち）では二人の女が前を歩いていた。片方は夏なのに薄手のコートとボア付きのブーツを着ている。女性とはいえかなり不審者（ふしんしゃ）風だ。片方は薄手（うすで）のピンク色ニットに白のスカートにスニーカー。

　様子を見ると明らかに学生だ。ブランド物のバッグも持っていない。俺と違って洗濯物も持っていないから例のアイドルのファンか何かで記念にこの場所を訪れているのかもしれない。あのアイドルグループは女性にも人気があるはずだから不審という印象はたった今撤回することにした。コートの方はショートヘアでぽっちゃりとしている。ロングヘアの方は細身でモデル体型だ。

　自分と同じく通りに似つかわしくない二人の会話が聞こえてきた。ぽっちゃりした方が泣きじゃくっている。

「まあとりあえずこの先にコインランドリーがあるからさ。そこで最後の時間を過ごそうよ。別にルキナが普通の女の子でもいいよ。ホストクラブにハマらないでね。まだ大学生だからあんな高い店は無理だよ」

　ルキナと呼ばれる女がぽっちゃりした女に肩をかけた。

「いや大丈夫。でもシオリって本当にレズビアンなんだ。だってそういうさあ。百合漫画（ゆりまんが）とかを読んでいるわけでもないし。スマホの壁紙は普通だし。平穏（へいおん）な大学生活のためにあえて作ったキャラだったのかと思った」

　破局（はきょく）したレズビアンカップルが俺と同じコインランドリーを目指しているとは意外だ。要するにシオリちゃんをデートに誘（さそ）っても確実（かくじつ）に断られるわけだ。辛い。

「まあね、ある程度（ていど）の差別には慣れているよ。ホストクラブは楽しかったよ。まあでも男性に興味（きょうみ）が湧（わ）かないんだよね」

「いや、だからさあ興味（きょうみ）が湧（わ）く時が来るんじゃないの？恋愛映画（れんあいえいが）は見るじゃん」

「うん、でも本能的に理解しているの」

「まあね、シオリは嘘（うそ）をつくタイプじゃないからね。悪さしないしさ。私はメールとかは切らないし友達でいようよ。頑張ってパートナー探しなよ。いやその、相手が女の子でもいいと思う。そう言う時代だし」

シオリは急に声を低くして答えた。

「ケジメをつけないといけないから。詳しい事はコインランドリーで話す」

ルキナの囁（ささや）き声が俺の耳に届いた。

「マジか」

　急に険悪（けんあく）な空気になった二人は公園の階段を登るようだ。まだ坂道は続く。カラフルなタワー型の遊具が街灯に照らされていて不気味（ぶきみ）だ。

　公園に入ってしまえば上り道はない。俺はショッピングバッグを肩に整えて。

前を歩く二人の真後ろのポジションを避けた。

　ルキナと呼ばれている女はスカート姿なので後に続く俺は視線（しせん）を地面に向けて階段（かいだん）に足をかけた。俺もその公園を通り抜けてコインランドリーのあるマンションに行くことにしている。この二人のどちらかも何かしらの理由でコインランドリーを使ってるのかもしれない。

　十回通ったらもう二度とこの街にはこないだろう。彼女たちもゲーマーなのだろうか。シオリちゃんがコインランドリーで休憩（きゅうけい）しようと切り出したのであれば彼女は何かの広告で無料券（むりょうけん）をもらったのかもしれない。いやでもアニメや映画を見ないと言っていたから違うな。

　俺は今、コインランドリー「勝者の洗濯」について現実の人間と情報交換（じょうほうこうかん）をできる機会（きかい）に遭遇（そうぐう）している。十回通うだけなら何も知る必要はないのかもしれない。どうする。

　破局した後のカップルに「今から利用するコインランドリーをどこで知ったのですか？」などと聞けるはずがない。坂を登る苦行にサブクエスト（メインシナリオとは関係のないオマケ）が発生したら過酷さが極まるに違いない。素通りしてしまおう。後ろを歩いているのだけど。

　公園の出入り口に辿りついた。その時上半身裸のガテン系の男が前を通り過ぎた。サンタクロースみたいに大袋を背中にからっている。先ほどのシオリとルキナは左に進んで二十メートルほど先を歩いている。

　狭（せま）い路地（ろじ）の通りは高級住宅街（こうきゅうじゅうたくがい）とは違い普通の街並（まちな）みでホッとする。

　早歩きのガテン系の男が背中にからったバッグの中からトレーナーがはみ出している。この男もコインランドリーを使うようだ。

ゾッとするほど高級な家構（いえがま）えの教会前を通り過ぎるとやっとコインランドリーに到着（とうちゃく）した。このミッションも残すところあと五回となった。まだ折り返し地点ということは一旦忘れよう。

　前の二人がマンションの前で曲がって姿が見えなくなった。ガテン系の男も街路樹（がいろじゅ）の影（かげ）に吸い込まれていった。

　店が見えた。マンションは十階建てだろうか。確認（かくにん）するのが面倒（めんどう）だった。

　店はコンビニのような明かりが路地に通っていない。多分、地域に配慮（はいりょ）されたものになっているのだろうなと思いつつ店を眺めた。

　四十センチほどの厚さの茶色のボードがコインランドリーの前に間隔（かんかく）をあけて設置されている。入り口前のボードの隅にデザインされた「WINNER'S CHOICE」のくり抜きロゴから店の白い明かりが通されていた。

　完全な偏見（へんけん）と勘違（かんちが）いかもしれないけどウォッシングの「洗濯」にチョイスの「選択」をかけているのは中国人的なセンスだと思う。

　入口の自動ドアの前のガラスにはポスターやチラシはなく。ガラス戸を挟んで中の料金プランを選ぶタッチパネルのついた機械（きかい）が見えている。ここで駐車場から出る時のように料金を払えば番号のある洗濯機が二時間使える上に飲み物とスナックが機械の下のポストから受け取れる。結構すごい。

　シオリとルキナが休憩にこの場所を使うことは珍しいことではないのかもしれない。もうすでに口コミが広がっている可能性だってある。

　このコインランドリーの洗濯機（せんたくき）は一段のみで天井（てんじょう）まで届く高さになっていているから性能が良いらしい。なぜ天井まで長ければ性能が良いのかはさっぱりわからないのだけどそれは考える必要はないかな。洗濯機の前には一つずつ床に固定されたリクライニングチェアが置いてある。

　ワイファイも高速のものが設置されているようで快適なインターネット環境が保証されている。右の壁側にはよくわからない言葉の雑誌（ざっし）が差し込んである棚（たな）が並んでいる。

　コンビニより一回り広い店には八台の洗濯機が向かって左と奥に四台ずつ配置されている仕様で新しいタイプのコインランドリーであることは間違いない。

　天井まで分厚（ぶあつ）い機械（きかい）が店を囲んでいることで少し圧迫感（あっぱくかん）があるが洗濯機が壁だと思えば良いのかもしれない。単純に狭い。それが新しい。

　俺はスマホを取り出してバーコードを画面に出してから入口の前に置いてある順番待ち台に乗せられた料金メニューを確認（かくにん）した。二時間八千円。ゲームの中で手に入れたパスを一年間毎日使ったら三百万近くの得することになる。一年くらいは我慢（がまん）して通っても良いかもしれない。

　俺の席はいつも窓側（まどがわ）の席で茶色いボードの裏にある石畳（いしだたみ）と花壇（かだん）が見えている。綺麗な景観だけど特等席（とくとうせき）とは言えない気がする。シオリとルキナは休憩（きゅうけい）するだけで洗濯するものはないようだがシオリはコート。ルキナはバッグの中身を全部出してリクライニングチェアの横にあるテーブルに乗せた。どうやらバッグを洗濯するようだ。