祈祷師見習いと神の末裔

第8話

　二週間もすれば、剣の形はでき始めていた。

「うんいい感じだね、その調子で鍛錬を怠らないように！」

　ヒラヤマさんに褒められて喜ぶ僕を、一人横目で見て鼻を鳴らすものがいた。

「ふん、まだそんなことをやっているのか」

　それは、二週間前の僕が入団した日、同じく入団したオンジ君だった。彼はより良い収入のバイトだと思ったため、迷わず決断をしたらしい。

　彼の場合、見えるようになったのはつい最近らしいのだが、恐るべき才能と要領の良さで、ぐんぐんと成長していた。

「ははは、僕昔から要領が良くなくて」

　苦笑する僕に、オンジ君は少し怒気を込めて言葉を放つ。

「お前を見てるとバカ兄貴を思い出してむかつくな」

　二週間が経つが、オンジ君の兄はまだ見つかっていない。しかし、それを心配するどころか、まるで清々したと言わんばかりの態度だった。

「そんな言い方はないだろ！」

　怒るヒラヤマさんに、オンジ君は悪びれる様子もなく続ける。

「フン、所詮ランク２のあんたが教えた所で、教え子もこのザマじゃないですか」

　それだけ言って、彼は男子更衣室へと入っていった。

「まったく、オオチちゃんが居ないといつもあんな感じだね」

　オンジ君の世話係はランク３のオオチさんが務めているが、彼女が居ないとオンジ君は暇を持て余し気味になってしまうのだ。

　そんな話をしていると、部活終わりのオオチさんが現れた。

「ちょうど良いところに、ちょっといいかな？」

　そう言ってヒラヤマさんの方から、オオチさんに話を通す。しかし、オオチさんは真剣に話を聞いていないような態度だ。

「それ、この前も聞きましたよ。私の方からは注意してますし、ヒラヤマさん達も悪いところがあったんじゃないですか？」

　その言葉に、ヒラヤマさんは怒りたい気持ちもあるだろうが、一度冷静になってじっくりと考え直している。

「はあ、ごめん。僕たちにも良くないところがあったのかもしれない」

　ヒラヤマさんは大きく溜め息をついてそう謝る。その様子を見て、オオチさんは勝ち誇ったかのような顔を浮かべた。

「それじゃあ私、着替えてきますね」

　そうして彼女は、踵を返して女子更衣室へと入っていく。

　それを見送った後、ヒラヤマさんは再び大きなため息をついた。

「本当にあの二人には困ったものだよ」

　はははと苦笑いを浮かべるヒラヤマさんに、他人ごとではないと、僕も大きく頷いた。

　ーー☆ーー☆

　どん！　と強く閉められた女子更衣室のドアの音に、びっくりする者がいた。

「あーびっくりした、どうしたのミドリちゃん？」

　そう言うウスイにオオチは服を着替えながら愚痴を吐く。

「実はまたヒラヤマさんに怒られて……」

「そうなの、どうして？」

　それが、と言ってオオチが一部始終を説明する頃には、二人とも着替え終わっていたが、オオチは少し愚痴り足りないようだ。

「私の前ではそんな所見たこともないのに、きっと二人に悪いところがあるのよ」

「そっか、それは大変ねぇ」

　否定せず、優しく微笑むウスイに、オオチが不思議に思ったのか質問を投げる。

「そういえば、なんでヒラヤマさんなんですか？　もっとカッコいい人はいくらでもいるのに」

「そう？　ヒトシさんはカッコいいわよ」

「そうですか？　なんか顔も能力も平均的っていうか……」

　フフフと笑うウスイは、思い出しながらゆっくりと話す。

「昔、私がこの力のせいで何度も挫けていたところ、いつも隣で支えてくれたのはヒトシさんだったのよ」

　そうなんですか！　と、強めに食いつくオオチにウスイは続ける。

「ええ、心が真っすぐで気配りもできて、私にとってのヒーローなのよ。あの人が居なければ今の私はなかったわ」

　ウスイの言葉には、これ以上ないほどの信頼や愛が感じられる。

「だからミドリちゃんも、あの人のことを信じてくれると嬉しいな」

　と、恥ずかしそうに語ったウスイに、オオチは迷いながらも「ホノカさんがそう言うなら」と、頷いた

「話過ぎちゃったみたいね」

　ウスイのその言葉通り、すでに小一時間経っていた。

　ーー☆ーー☆

　その日の帰り道のこと、夏終わりの空は段々と日が暮れるのが早くなっている。その日もバス停へ向かう途中で後ろから声をかけられる。

「あれ、オオトリ君？」

　びくっとした僕は、ゆっくりと振り返って、目線を少し下げる。

「カナエさん？」

「もう遅いのにこんなところで会うなんてね」

　そう言って笑うカナエさんは、今日は前髪を上げており、その整った顔が露になっていた。

　彼女の髪の毛は少し濡れており、わずかな柑橘系の制汗剤の香りが僕の鼻をつつく。

「そ、そうだね。こんなところで何してたの？」

　意識してしまい、目を合わせることができない僕がそう尋ねると。

「私は部活帰りだよ。こう見えて私水泳が得意なの！」

「そ、そうなんだ！」

　たしかに、彼女は小柄だが、よく見ると身体は引き締まっていて結構スタイルがいい。僕の高校のプールは屋内にあり、日焼けなどもしないため、言われないと気づかないものだなと感じた。

　見れば見るほどカナエさんの魅力に気づき、余計に彼女の顔を直視できなくなってしまう。

　そして、ポツリとアスファルトに一滴の雫が落ちる。

「ちょ、ちょっとオオトリ君！？」

　その言葉に、すぐに状況を理解して鼻をつまんだ。

「ご、ごめん！　大丈夫、大丈夫だから！」

　あふれ出る鼻血に、カナエさんはポケットティッシュを渡してくれる。そして落ち着いてところで、先ほどの話の続きをする。

「それにしても凄いね、僕泳ぐの苦手だから」

「私もね、昔は苦手だったんだ」

「へえ、そうなんだ。じゃあなんで水泳部に？」

　そこまで言って、カナエさんの様子がおかしい事に気づく。彼女は俯いて少しだけ哀しそうに笑顔を浮かべる。

「やっぱり覚えてないよね……」

　そういう彼女の言葉に、僕は地雷を踏んだと感じた。

「え、ごめん！　僕何かしちゃった？」

「ううん、こっちの話。そういえばオオトリ君はどうしてこんな時間に？」

　その質問に、僕は言葉を詰まらせる。

（なんて答えればいいんだろう）

　その質問が来ると簡単に想像ができていたが、回答が全く思い浮かばない。

（そうか僕も部活ということにすればいいのか）

「僕も部か……」

「確かオオトリ君って部活入ってなかったよね」

　なぜかカナエさんに僕の情報は筒抜けであり、逃げ道がなくなってしまった。

「ご、ごめん被せるつもりなかったんだけど！」

　そう謝るカナエさんは無慈悲にも、僕の言葉を拾ってくる。

「それで、ぶか……なんて言ったの？」

「あはは、ボランティアってやつ？　外部活動って言おうとしたんだよ」

　焦る僕はテキトーに答えてしまった。さすがに嘘だとばれるだろうか。

「へえ、すごい！　地域貢献してて偉いね」

　良かった、どうにか信じてくれたみたい。

「私も少しボランティアに興味があって、今度付いていっても良いかな？」

　その一言に、再び僕は焦り始める。

「だ、ダメだよ！　すごく危険な仕事なんだ」

　慌てふためく僕を見て、カナエさんはそうだよね、と残念そうに謝った。

　申し訳ないとは思ったが、祈祷師であると言っても気味悪がられてしまうだけだろう。

　そして話は変わる。

「あれ、それスマホだよね？」

　カナエさんは、僕のポケットからはみ出るそれに気づいたようだ。

　ポケットが小さいからはみ出ていたに過ぎず、決して見せびらかしているわけではないのだが、このおかげでジャップ・ファムの皆の連絡先をゲットしていた。

　もう一度言うが、決して見せびらかしているわけではない。

「そ、そうそう！　やっぱりスマホがあった方がいいなと思って、親に買ってもらったんだ！」

「じゃあ、ライン交換しない？」

「あ、うん。もちろん！」

　こうして無事にカナエさんの連絡先を手に入れた僕にとって、今日はとても良い日になったと思う。

「それじゃあ、私お使い頼まれてるからこの辺で！　また連絡するね」

　ニコリと笑って手を振る彼女に、僕もまた手を振って別れる。

　夕暮れの空には入道雲が浮かんでいる。

　それを眺める僕は良い夏の日の思い出となる……と思っていたのだが……。

　その日の夜のこと、僕はベッドのなかでスマホの画面を眺めていた。

　周りに人がいれば気持ち悪いと言われること間違いないほど、この時の僕は顔をニヤつかせていた。

　カナエさんからの連絡はないが、ソワソワしているとスマホがジリリリと音を上げる。

　びくっとする僕は、画面を覗くとヒラヤマと書かれていた。

　どうしたのだろうかと、僕が電話に出ると慌てたような声でヒラヤマさんが言う。

「仕事が出たよ、オオトリ君！」

　その言葉を聞くなり、僕はエクソシストに触れる。

　すでに暗くなった街中に、ポツリポツリと雨が降り始めていた。