君の消えた日-二度の後悔と王朝の光-

24話 もう1人の自分1-鬼が出るか蛇が出るか-

「柊（しゅう）、気づいたか」

永遠（とわ）の高校の体育祭に現れた駒葉市中高生連続襲撃事件の犯人・鷲尾兼路（わしのお かねみち）との激闘の後、東雲医院の病室で目を覚ました柊に永遠が声をかけた。柊は右の掌を開いたまま、じっと見つめている。

「おい、大丈夫か・・・？」

「ごめん。少しぼーっとしちゃって」

柊がぎこちなく笑みを作った。

「2日も寝てたしな」

「――そうね」

「休んでた間のノートは相内に頼んでおいたから」

「ありがとう。ねぇ、眞白（ましろ）は・・・」

「眞白は塾だよ。お前の分の任務は冴木（さえき）さんが対応してくれてる」

「眞白はそっか、塾だよね。冴木さんにお礼言わなくちゃ」

永遠は柊の反応を見て、怪訝（けげん）そうな顔をしている。

「・・・本当にお前柊か？」

「いきなりどうしたの？」

「何年一緒にいると思ってんだよ。柊のふりしてようが、お前が柊じゃねぇことくらい気づくっつーの。幼馴染（おさななじみ）なめんな」

永遠は真剣に尋ねたが、柊は笑いを堪えきれず、小さく声を漏らした。

「ふふふ。自分が間違っていたらとか思わないのね。柊の言うとおり、本当に面白い人。でも、私が悪い人だったらどうするつもりだったの？あなたが油断してる間に、殺しちゃってたかもよ？」

永遠は敵意を向けてきた柊に対し、丸椅子（まるいす）から立ち上がって距離を取った。

「冗談よ。柊が嫌がることを私がする訳ないじゃない」

「てめぇ・・・！」

「澄義（ちょうぎ）さん、永遠さんにはご説明差し上げた方が良いのではないでしょうか」

「美鶴（みつる）さん・・・！一体どう言う・・・？」

永遠が驚く中、病室に現れた美鶴は柊のベッドまでやって来た。

「――分かったわ。特別に教えてあげる」

「お願いしますね」

美鶴がそう伝えると、柊は不気味に笑った。それは永遠が見たことのない笑みだった。

「私はあなたの言う通り、柊じゃない。私は柊の守護獣、澄義」

「守護獣・・・？何なんだそれ？」

「柊たち五麟（ごりん）はそれぞれ索冥（さくめい）・炎駒（えんく）・聳孤（しょうこ）・角端（かくたん）・麒麟（きりん）と呼ばれているでしょう？その名前は内に宿す守護獣の総称なの。内に守護獣を宿した人間には特殊な痣（あざ）が現れる。あなたにも痣があるでしょう？」

澄義の言葉に永遠が頷（うなず）いた。

「柊は”索冥”と契約を結んだの。未来永劫（みらいえいごう）、私と魂を結ぶ契約。第二解放という強力な力を得る代わりに、柊の身体は柊のものでもあり、私のものになる」

「待ってくれ、ちょっと意味が・・・」

永遠は澄義の言葉をうまく消化できずに制止した。

「柊さんは第二解放をするために、守護獣の澄義さんと契約を結ばれているんです。結んだ契約者の魂は天国にも地獄にも行きません。永遠に守護獣の中に宿り続けると言われています。影響は死後だけではなく、契約後の身体は守護獣も自由に使えるようになります」と美鶴が澄義の言葉を補足した。

「美鶴先生、それは暗に、力を得た代わりに身体が乗っ取られるって聞こえるんすが」

「そうですよ」

「は？！」

「澄義さんは柊さんが望んだ時だけ身体を使っているんですよね。そんな守護獣は滅多にいないと思いますが」

「だって、柊のことが大好きなんだもん。どうして柊が嫌がることをしなくちゃいけないの？」

「お前は柊の味方なのか？」

永遠の言葉に澄義は頷いた。

「もちろん。もう一度私を必要としてくれて嬉（うれ）しかったぁ。私は柊が望む通りにしたいだけ。柊が傍に置いてくれればそれで良いの・・・守護獣にも色んな奴がいるから、要望はそれぞれ違うけど」

「永遠さん、彼女が信頼に足ることは私が保証します」

「美鶴先生・・・分かりました。でも今の話だと、俺の中にも守護獣がいるってことっすか？」

「守護獣と対話をして契約ができる関係になるには、守護獣に認められないといけません・・・。第二解放をするには最低数年のかかると言われています。それに第二解放は一生しない方もいるし、一生できない方もいる」

「一生しない理由は？」

「簡単よ。守護獣と信頼関係が築けなければ二重人格状態だから。自分が破滅することを恐れているのよ」

澄義が美鶴に代わって答えた。

「・・・待てよ。なんで柊はずっと、第二解放を使わなかったんだ？使えばめちゃくちゃ強いんだろ？お前も協力的だし、使わない理由がねぇ気がするけど」

「柊はあなたたちに知られることをずっと怖がってた。だから、なるべく使わないようにしていたの。でも、聳弧の能力は怨霊（おんりょう）や生霊を対処できても、実態がある神官本体には攻撃できない。それを知られないようにするには、あれしかなかった。柊の第二解放は生気をたくさん使うから、今は精神世界の深いところで休んでる。あと数日は戻って来れないと思う」

「無理をしたってことか？」

「・・・柊の性格はあなたもよく知っているでしょう」

澄義は少し悲しそうに笑った。

「そう・・・か・・・」

永遠はぎこちなく返した。

「では、その数日間はこちらに入院していてください。この医院の中にいらっしゃれば、私がフォローできますし、任務につくことを回避できるでしょう」

「ありがとうございます」

澄義は一礼した。

――ブー・・・ブー・・・。

永遠のスマートフォンが振動した。

「本部長からです。ちょっと出てきます」と言って、永遠は病室を後にした。

「・・・柊さんは無茶をしましたね。第二解放をして、回復スピードを急速に高めるということは、寿命を縮めることに繋（つな）がります」

「もちろん、柊も分かっています」

「これ以上、無理をしないように澄義さんからもお伝えください」

「――柊は他の誰かが傷つくことが耐えられないの。だから前世だって・・・。あなたも知っているでしょう？無理をしてほしくないと一番思ってるのはきっと私よ？」

「・・・そうでしたね」

「もう一度生を享けたんですもの、柊の望む通りにしてあげたい。私は本当にそれだけなの」

「3年前、あのような仕打ちをした私に怒っていますか」

「それは別に。柊が望んだことだから。千年待っていたのよ？数年くらい、気に留めてないわ」

「言葉遣い・・・現世のものを使えるんですね」

「柊を通してずっと見ていたから。来たるべき日のために学んでいたの。でも勉強はちょっと心配」

澄義はくすりと笑った。

「そうでしたか」

「ねえ」

「なんでしょう？」

美鶴は真剣な表情で澄義を見つめた。

「あなたは柊の味方と思って良いのよね？・・・それとも、ひょっとしてーー」

「澄義さんのご想像にお任せします・・・では、食事を準備してお持ちしますね。少し待っていてください」

そう言って美鶴は病室を後にした。

「・・・味方だとは答えないのね」

澄義は美鶴が出ていった後の扉を見つめていた。