異世界で私はなにができるだろうか？

第110話 sardonic/あざけりの

「『転移』！」

　眩い光に包まれて、私たちはアルティレットへとやってきた。

「これは……」

　それは西洋の街並みそのものだった。建物はレンガでできており、街の人々はヨーロッパ系の顔立ちをしていた。

「これが魔道国……」

　しかし、空中を列車が走っていたり、あたりにいる子どもたちは手からシャボン玉を出したりなど、魔法が暮らしの中に溶け込んでいた。

「宿屋探しまでは手伝う。だけど、そこからは自力で頑張れよ」

「ありがとう」

　私たちは手頃な宿を見つけ、そこに泊まることにした。そして、私を見届けて玄武は帰っていった。

「さて……」

　荷物を整理して、考える。どうやって探そうか。今の状態では何も情報がない。

「……白の魔女か」

　そんな折、その単語をふと思い出した。凛が修行すると言って出ていったその存在。玄武も白の魔女を検索してここにたどり着いたのだから、何か手掛かりがあるかもしれない。

「図書館で情報収集でもしてみるか」

　先程歩いている時に、図書館と書かれた建物を目にした。そこでなら何か情報があるかもしれない。

「ここか……」

　そこは周りと同じようにレンガ作りの建物だったが、周りよりも大きい。私はそこの扉を開けて中に入った。すると、老人がいた。

「おや、お客さんかい」

　話ぶりから、どうやらここの司書さんのように見えた。

「あの、探してる本がありまして……」

「なるほど。どんな本だい？」

「白の魔女についての本なんですが……」

　すると、彼の眉がぴくりと動いた。

「白の魔女……。さては、外からのお客さんだね？」

「え、どうしてそれを……」

「その反応だと、まだ他のやつには話してないみたいだね。なら都合がいい。最初に話したのがワシでよかったな」

「？」

　そう言って、老人は一冊の古い本を取り出した。

「これじゃ。白の魔女についての記述があるのはこの本しかない」

　その本の名は「魔道の歴史」で、外見は茶色で薄汚れており、ずっしりと重い。

「それは借りていけ。一週間以内に返しにきなさい」

「あ、ありがとうございます……」

　老人に勧められるがまま、目的の本を手に入れてしまった。しかし、それ以前にあることが気になっていた。

「あの、それでさっきの都合がいい、ってどういう意味だったんですか？」

　先程の老人の発言。それにはどんな意図があったのか。それを尋ねると、老人は険しい顔で答えた。

「……詳しいことはそれを読め。ただ、ここではな、白の魔女について触れることはタブーとされておる」

　それだけを教えられて、私は図書館を出て行かされた。

「なんだったんだろ……？」

　しかし、ひとまずは情報を手にすることができた。私は再び宿に戻り、本を読むことにした。

「ちょっと埃っぽいな」

　少しホコリの被った表紙を開くと、中は活字で溢れていた。ひとまず目次を見ると、その中に気になる章があった。

「白の魔女の大罪？」

　私はその部分を読んでみることにした。

『この国には、6人の偉大な魔女がいた。赤の魔女、青の魔女、黄の魔女、緑の魔女、紫の魔女。そして、白の魔女。彼女たちはこのアルティレットを管理する、いわば大魔法使いだった』

　その隣には、6人の魔女の絵が描かれていた。それぞれ帽子の色が違っており、先程の記述通りの色をしていた。

『しかし、事件が起こった。白の魔女が謀反を起こした。多くの魔女が倒れており、その場には白の魔女だけがいた。それを見た他の大魔法使いたちは彼女を犯罪者として扱った』

　扉絵には白色の魔女を指さす、他の魔女たちの絵があった。

『そして、白の魔女は山奥で住むようになり、その名は口にすることさえ、禁じられた……』

　私はそこでパタンと本を閉じた。

「なるほど……」

　白の魔女。この本を読んだ限りでは、極悪人のように思える。しかし、何か引っ掛かる。

「とりあえず、この山奥の家とやらに行くしかなさそう……」

　その時、ジリリリリと宿のベルが鳴った。

「はーい」

　私はその戸を開けた。すると、そこに佇んでいたのは、赤い帽子を深く被った女だった。その身はローブに包まれている。

「君が、あの本を借りたのかい？」

　彼女が指差した先には、私が先程借りた本があった。

「ええ、そうですけど……」

「『ヘルフレイム』」

「！」

　瞬間、彼女の手から放たれる炎。私は咄嗟に刀を抜き、それを吸収した。そして、そのまま刀を振るい、彼女の首元寸前まで近づけた。

「なんのつもりですか？」

「……驚いた。ここまで強いとは」

　彼女は動じることなく、その帽子を脱いだ。

「いきなりすまないね。私の名前は赤の魔女。そこの本に載っている、大魔女さ」

　その瞳は赤く輝いていた。

「その本、借りると私の方に連絡が行くようになってるんだ。白の魔女に興味を持つなんて稀有な人間、私も会ってみたいからね」

「……ではなんで魔法を？」

「ああ、君の腰に刀が見えたからね。おそらく君は守護者なのだろう？　どれだけ強いのか気になったんだ。ただの好奇心だよ」

　そう言って悪戯に笑う。なんて女だ。

「そこでだ。そんな君の実力を見込んで、一つ頼みがあってね」

「頼み？　私今忙しいんですけど」

「その頼みを聞いてくれたら、なんでも言うことを聞いてあげようじゃないか」

「……その内容は？」

「白の魔女の討伐、だよ」

　そう言って笑った彼女の口元から、八重歯が見えた。

「うーん、この魔力量。やっぱりここに呼んで正解だったよ」

　凛は白の魔女の自宅を見回した。そこには実験道具やら、何かの紙やらが散乱し、酷い有様だった。

「すまないね。実験を続けているから、少し散らかっているんだ」

「少し……ね」

　その言葉とは裏腹に、その場所は足の踏み場がギリギリある程度だった。

「さて、それじゃあ早速特訓でも始めようか」

　白の魔女は近くに落ちていた杖を手に取ると、家の扉を開けた。

「君とて、早く帰りたいだろう？」

「まあ、うん」

　凛は早く導華に会いたかった。

「それでは行こうか」

　2人はただただ広がる雪原の真ん中を歩いてゆく。周りに人はおらず、雪が吹雪いていた。

「ここ一帯は私の魔法の効果内で、ずっと雪が降っているんだよ。こうすれば、誰かが来た時にすぐわかるからね」

「へ〜」

　その直後、何かが凛に向かって飛び込んできた。凛は咄嗟に氷で盾を作った。

「おっと」

　しかし、それが凛に触れることはなかった。なぜならば、白の魔女が少し魔法を使っただけで、その何かは一瞬にして凍りついてしまったからだ。

「これは……」

　凛は改めてその何かを見た。どうやら、シロクマのようだった。その目は凶暴性に満ちており、今にも動き出しそうだった。

「危ない危ない。流石にこれはまだ早すぎるからね」

　白の魔女はそんなことを飄々と言い放った。

「後、その程度の氷なら、簡単に破られちゃうからね」

　凛は背筋に何か冷たいものを感じた。

「さて、改めて私の特訓を説明しよう。この辺一帯には、大量の化ケ物……というか、私の召喚獣たちがいる。君はそれを一種類につき一体ずつ倒してもらう。そうしたら、最終試練だよ」

「……わかった。それじゃあ早速取り掛かる」

　凛はそう言って行こうとした。しかし、そんな彼女を白の魔女が止めた。

「でも、君には最初に会わないといけない相手がいるみたいだね」

　雪原の中をたった1人で歩く人影。凛にはそれが誰かすぐにわかった。

「導華！？」

　別れを告げたはずのその存在が、目と鼻の先にいるのだ。

「どうしてここに……」

「どーせ他の大魔女かなんかの力を借りたんだろう。ちょうどいいや、ちゃんと君の実力も見たかったし」

　その後、白の魔女は凛にこう告げる。

「半殺しにして来てよ。あの女」

　その表情は純粋で、しかし邪悪だった。