ピコと戦車と麦の道

００９ 風の国 ２日目

　朝一番の客は、燕尾服を着たガラの悪い男だった。

「ここか。移動販売所というのは」

　ピコバールだってＰＴＯくらいは知識としてわきまえてる。たとえ気に入らなくてもお客はお客。物を売るには販売トークが必要であることも知っていて、サービスの真似ごともできた。

「いらっしゃい。魔法の杖と、ないと困る必需品を売ってます。だから買っていけ」

　麦の道なみに果てしなく遠い“スマイル０銅貨”だったが。

「ガラクタを必需品とだますピコ」

「だましてない。お客様が満足すればガラクタだって必需品だ」

「自分でガラクタ言ってるし」

　ガンっ！

　男がイライラして、商品テーブルに拳を落とした。

　特徴だらけだ。小さなシルクハットを乗せた怒肩（いかりがた）。びっくりマーク形のヒゲを蓄えたエラの張った頬。ままならない不具合にとどめを刺してるおちょぼくち。

「吾輩。コントを見にきたつもりはない。麦を売ってるガキがいるときいたがどこに隠してる」

　とがった口からもれるキンキン声が、頭にひびく。

「トラウマになりそうな美声は横において、麦はないですね」

「吾輩の声に惚れたことは横に置いて、ないことあるか。買ったヤツから聞いたんだぞ」

「昨日はあった。売れたからないんです」

「ピコって、いつもひと束しか売らないから」

「のあんだと！　商品をひと束しか置かない店がどこにある！」

「目の前にありますが」

「愚弄するか」

「苦労はしてます」

「……このガキ。吾輩に殺されたいようだな」

「普通に話をしてるのに、沸点の低いひとだなぁ」

「ピコが加熱したせいだろ」

　術師が肩のハットてをかけたそのとき、上のほうからから「こんにちわー」の声がした。見れば、たくさん飛んでる人の中に、案内をしてくれた女の子が、接近してきてる。急激に減速すると、塔の壁をひと蹴り。くるりと回転すると、ピコバールの隣りへ降り立った。

「商売はどう、ピコ」

「うん。お蔭さまで朝から客が押しかけてる」

「それはよか……」

　どんな人がと、女の子はふりかえって、見上げるように客の顔をおがんだ。

「……この人術師だよ。かまっちゃだめ」

　女の子は、小さな身体の細い両手をおもいきり拡げると、ピコバールを護るように、術師を通せんぼした。

「術師の人も、悪さしちゃだめ！」

「“悪さしちゃだめ”ってかー。かわいいのお。キッシッシ」

　術師は口真似でからかってにこやかに、シルクハットをくるくるまわした。

「吾輩、騒がしいガキは嫌いだ」

　魔法の呪文を唱えはじめる。やばいと感じた女の子は、高くあがって逃げようとしたが、呪文を唱え終えるほうが早いかった。シルクハットから跳びだした、１０余りの石つぶてが、上昇する足を狙う。直撃はしなかったが、足を傷つけた。

「きゃっ！」

　集中を欠いて魔法の制御はできない。風を保てなくなった女の子はバランスを崩して、急速に落下。術師シルクハットをふる。地面についたときには女の子はネズミになっていた。

「潰れろ」

　術師の足がネズミに下された。くしゃり、と濡れた音がして、ネズミは動かなくなった。

「きっしっし。見たか逆らうものはこうなるのだ。おい。麦を寄越さないおまえもだ」

　シルクハットから風がおこると、残りの石つぶてがピコバールを向いた。ピコバールはまだ、いましがたの不幸な事態を飲み込めてない。避ける素振りすらできないまま、ほとんど命中。よろめいたスキに、ネズミに変えられてしまった。

「あ？　あ、ピコ！」

「きっしっし――潰れろ」

　術師は、逃げるネズミをさっと捕まえて、そびえる飛翔塔へと投げつけた。

「やめろーーーーぉぉ」

　二匹目のネズミが潰れた。