ピコと戦車と麦の道

２章

００５―？ 幕間というか通常運転

――　５話のショートショートです　――

１　請求書

　司る者（ハングラー）が真っ白になって消えてから数日が過ぎた。

　ピコバールとガオは、麦の草原の一本道を、ただただ進んでいた。ガオはときどき、器用に斜めになっては、片方のゴムクローラを跳ね上げた。頒布製屋根で寝そべるピコバールは、そのたび、右に左にと、ごろごろ転がされる。

　少女に嫌がらせをしたいわけではない。小石を取ってるのだ。

　クローラ（履帯）――キャタピラともいうが製品名なので公には使われない――には複数の車輪で動いている。ゴムの履帯に回転を与える大きな車輪が前後と、履帯の維持する小さな車輪が上下だ。これによって、多少の悪路ならものともせず、進行することができている。

　前後には強いクローラだが横からの圧力には弱い。むき出しの弱点をカバーするため、戦闘時になると、ガオは魔法陣を発動、一種の防御魔法によってガードしていた。魔法陣の発動にはゲガロンマイト（魔鉱物）を消耗する。平時にそんなことはしない。

　クローラ自体がまきあげた小石や藁が、中の車輪に詰まったり、機構の積もったりする。きれい好きのガオには、それがうっとうしくてたまらない。ときどき、車体をふっては落としてるのだ。ピコバールに嫌がらせのつもりはないが、気づいてくれることに少しだけ期待していた。人手のほうがカンタン素早くとれる。

　ピコバールが、むくりとおきあがった。腰のフォルスターからリボルバーがずれて、落ちそうだ。

「ガオ。どう思う？」

　彼女のいで立ちは少々変わってる。カザリアが娘に着せたかったというドレス。レイヤーから貰った迷彩柄のジャンバー。それに彼がかぶっていたヘルメット。燃えて縮れた紙を散切りにしたヘアスタイル。

　旅の冒険者にもみえるし、パーティ会場に目立つ格好で潜入した戦士にもみえる。もっとも、彼女の見た目が、そのどちらとも裏切る。１２歳。年齢相応の華奢な体つきと、可憐な顔立ちが。

「小石や藁が絡みすぎると車輪がまわらなくなるし、クローラのゴムにも負担をかける」

　ガオはすかさず、現状の不満について簡潔に説明する。

「足の水虫がかゆさなんか聞いてない」

「だれが水虫だ。足じゃなくてクローラ。英知の末に産み出された無限軌道を、汚い足の裏といっしょにするな」

「ぼくの足の裏は汚くない。なめてからいえ」

「なめるかっ！　靴を脱ごうとするな！！」

　ピコバールは「残念だ」と靴（ブーツ）を履きなおし、リボルバーをフォルスターに納めると、屋根の短い支柱をするする伝って、地上へ降りた。

　軽戦車は子供の散歩ほどの速度で進んでる。横からクローラを一瞥すると、落ちていた小枝を拾った。挟まっていた小石をつんつん、突いて落とす。からんでる藁も、うんしょとひっぱって抜き取った。

「あ。ありがと。スッキリした」

　ガオが礼をいう。蚊に刺された痒みが治ったような安堵と、ピコバールの意外な奉仕の間とで、画層の表情はとまどいそのものだ。ピコバールが手のひらを広げて言った。

「金貨１０枚になります」

　手には、請求書があった。

「……落とした小石をいますぐ戻せ」

　ピコバールはペンを取り出すと、爽やかな笑顔で、請求書を書き直した。

「追加料金がかかります。合わせて金貨２０枚」

　ガオのダンプが上がる。下部には、２０㎜連射砲が２門と、高エネルギーの貫通弾・時限式拡散弾を撃てる３７㎜砲が格納されている。

「……爆ぜろ」

　ガオはその場で急転回。２０㎜連射砲の１門が、ピコバールに狙いをつけた。エネルギー弾が発射される。

　ギャグも命がけである。請求書は燃えカスとなった。

２　リュック

　一度受けた攻撃はぼくには通じない。そういってピコバールは身なりを整えると、本当に、何事もなかったかのようにガオに聞いた。

「話を戻すが、どう思う？」

「……たまには瀕死にくらいなれよ。オレがばかみたいだろ」

　しおれた草花のように地面を向いた砲列を、格納。ダンプを元通りに直した。傾斜した荷台から零れ落ちた荷物はピコバールが載せていく。リュックをよいしょと持ち上げて、すこし前のことを思い出した。

「あ。そういえば」

　ピコバールはリュックの中に手を入れる。慎重にさぐるが、やはり何にも触らなかった。

「もしやと思ったんだが、入れたものは落としたのかな。お腹が空いたから、パンを取ろうと思ったんだ……ん？」

「どうした？」

　ピコバールは、入れた手を取り出してガオにみせた。パンをつかんでいた。

「パンだな。おかしくないだろ。入れてあったんだから」

「いや、さっきは触らなかったんだ」

　そしてパンをリュックに入れなおし、中で離して手だけ出す。もう一度手をつっこんだが、何もなかった。

「……パン」

　すこし身体から何か吸われる感覚があって、リュックの中でパンに触る。

「なにをやってるんだ？　入れたり出したり。さっさと食べればいいだろ」

「ニタァ……掘り出しものだぞこれは」

　ピコバールは、荷台にあるそのほかの物を、リュックに入れていく。麦の束、すりこ木、すり鉢、石臼。どんどん入っていく、すでにリュックの見た目を大幅に超えている。

「すげーリュックだな。重そうだけど」

「そうでもない、楽々持てるぞ。天幕も入るかな」

「ムリに決まってるだろ。どうみてもリュックの３倍はあ……入った！？？」

　天幕が入ってしまった。ピコバールは驚き、同時に、満面の笑顔をうかべた。

「魔法のリュックだ。見た目を裏切るほどの数と量を仕舞うことができる。中は異空間だろう。ものの名前を唱えると少しの魔力と引き換えに、入れたものを取り出せるんだ。レイヤーの道具屋でホコリを被ってたのは、魔力をもつ者がいなかっただけだ。どれだけ入るか試してみるか」

　折り畳みテーブル、折り畳み椅子が、問題なく収まった。持ち物はこれで全部。ダンプの上にはリュックひとつが残った。

「さすがにぱんぱんに膨らんだな。まだまだ入りそうだけど……。そこにガオ君。入りたそうな顔をしてるな。いまならチャレンジャー募集中だ。ガオ！」

　そう言いピコバールは、リュックの口を大きく広げた。

「なんだよ。そんな不気味なモン、誰が入るか」

「……」

「なんで黙ってる？」

　ピコバールは、じっと、口を開けたままだ。石になったようにじっと動かない。

「おいピコ？」

　本当に石になのかとガオが不安になる。やっと動いたピコバールはリュックを抱えて、そこにしゃがみこんだ。頭を下げて軽戦車の下回りを確かめて首をひねる。それから、操縦席へのまわり込んで、またも首をひねった。

「……へんだな」

　なにかを期待していた。その期待が外れた。

　妙な態度。ガオが不審がる

「どうした？」

「ガオが返事をすれば、中に吸い込まれると思ったんだが……」

　物語にでてくるツボの話である。ツボを抱えて名前を呼ぶ。呼ばれた相手が返事をするとツボの中に吸い込まれてします。なにかの本で読んだらしい。

「試したのか……」

「なあに。実験に不幸はつきものさ。なにもおこらなくてよかったな。はっはっは」

「こいつは……本気で葬る手段を考えないと、オレの命がヤバい」

　屈託のない笑顔で高らかに嗤うヘルメット少女。ガオは身の振り方を真剣に考えるのであった。

３　商売

「話の途中の、さらに途中だったな。それで、ガオはどう思う？」

「忙しいんだ。邪魔するな」

　ディスプレイでは少年が、布団をかぶって丸まってる。枕もとには、たくさんの酒瓶とコップが転がってる。顔もみたくない心境あからさまのガオである。

「真剣に考えろ。ぼくたちの、これからの方針だ」

「ああ？　どの口がいってやがる」

　布団をはぐって現われた。顔には真っ黒のサングラス。上半身は長袖白シャツ、下はステテコ、黄土色の腹巻に両手を突っ込み、「おうおうっショバ代払え」とつまようじをくわえてる。

「どこの世界のチンピラだよ」

「話ていうんは闇の一族のことだろう　べらんめぇ。司る者（ハングラー）は、復讐だの麦だのと、いろんなこと説明してうやがったけど、ごっちゃ煮でよくわかりやがらなかったぜ、コンコンチキ。吸い取った国の資源にして、再建ーっとも言ってやがったなアルな。これまで常識だと信じてた世界がひっくり返った……返りやがったぜよ！　もってけドロボー」

　ガオの前にはテーブルの上に山と載せたバナナ。その端っこを、竹の棒でばんばん、景気よく叩きながら、借物の悪ぶった台詞をならべたてた。

　ピコバールは、軽戦車にもたれかかると、見飽きた景色をながめて、コップに注いだ水をすすった。

「いや、国にはいったら何を売るかで迷ってるのだ。うーむ美味い」

「世界の危機のほうを悩めよ！　それとスルーするな」

「レイヤーさんじゃないけど、お金は大事。世界より大事。世界はほっといてもなんとかなるけど、ぼくは何も食べないと２日で死ぬ自信がある。ぼくの死は世界にとって損失だ」

「よくそこまで、自分を買いかぶれるもんだ」

「そんなに、ほめるな」

「あきれてるんだ！　照れるんじゃない！」

３　メンテナンス

「たしかに金は大切だ。オレのメンテナンスも無料じゃできないと聞いたしな」

「ん？　ガオは自動修復機能つきだぞ」

「ウソ言うな　マニュアルは熟知してるが、自動修復なんかなかったぞ」

「お掃除は１０年に一回。お掃除ドクターがやってくれる」

「オレは、エアコンか」

４　お腹

「何を売るかというと。パンだな。カザリア仕込み、ぼく製パン」

「　　　　　え　　　　　」

「なぜ固まる」

「国を滅ぼす気か。自分の腹を壊すだけにしとけ」

「ぼくは生まれてこのかた、一度たりとも、腹を壊したことがない」

「ピコを基準にするのがまちがってた」

５　世界平和

「商売の基本は喜びだぞ。ガオ」

「ふむふむ」

「Ａで買ったものをＢの場所で売る。ある人にはいらないものでも、それを欲しい人がどこかに必ずいる。そういう循環が大切だ」

「なるほど」

「まずは、この見渡す限りはえてる麦だ」

「ほう、麦」

「ぼくたちにとって、ありきたりな物でも、外に出られない国の住民には珍しい。きっと高く売れるぞ」

「危険じゃないか。国の長が触ると国が吸収されるんだぞ」

「国の長に合う機会なんて、そうそうない。だから気にしなくていい。麦の加工品は大丈夫のようだし」

「わかった。でも麦だけじゃ淋しいだろ。ほかには？」

「ほかにか。ガオに挟まってた小石とか？」

「小石」

「カザリアのとこで拾ったような、棒きれとか」

「棒きれ」

「ぼくが着ていた服の布切れは、転売や－垂涎の商品だ」

「商売を舐めてるな。世界のために野垂れ死ね」