ピコと戦車と麦の道

００４－３ はじまりの国 ２日目

　宿屋の食堂で、レッスンがはじまった。勉強嫌いと思われてるが、嫌いなのは歴史や堅苦しい学科で、魔法や体技、護衛実技などは、大好物である。

　いまは、一度も学んだことのないカリキュラムを、指導されてる。

・カザリア先生のお手本。

　「こんにちは。カザリアの店にようこそ」

・ピコバールの復唱。

　「こんにちは、ぼくは、あさだしょうたです」

　カザリアがため息をついた。朝食を終えてからずっとこの調子だ。ピコバールに脱貴族トレーニングとして、庶民らしい言葉使いを教えてる。店を休みにしてまで、つきあってるのだが、最初の最初でつまづき２時間あまりが過ぎた。

「……ピコさんや。耳はちゃんと聞こえてるかい？」

「問題ない。おそらく世界の誰よりも感度がいい」

　少女は真面目そのものといった顔で答えた。自分の教え方が下手のだと、カザリアは先に進むことにした。

「そう。じゃ次いくよ」

・カザリア先生のお手本。

　「鍋をお探しと？　家族は４人？　なら、こちらの深鍋はどうですか」

・ピコバールの復唱。

　「鍋が欲しい？　４人住まいとな？　しからば此の深鍋なぞいかがであろう」

・カザリア先生のお手本。

　「こちらのパンはいかがですか。手作りで美味しいですよ」

・ピコバールの復唱。

　「パンを買え。もちろん足では作ってないから安心しろ」

・カザリア先生のお手本。

　「お買い上げありがとうございます」

・ピコバールの復唱。

　「釣りはない。金をおいてとっとと失せろ」

　カザリアは、昨夜つくった手書きの教科書をぱたりと閉じた。じぃーとピコバールをにらみつけると。

「“いかがですか”が、どうして“買え”になるの？」

「いかがの“か”と、買えの“か”が同じだ」

「“ありがとう”が、“失せろ”なのは？」

「買った客は帰るのはあたりまえだ。いつまでも居座るのは客ではない」

「あーいえばこーゆー！　どこに耳をつけてんの？」

「ここだが？」

　ピコバールは手のひらを拡げて見せると、耳が生えていた。

「ぎゃあああ！　レイヤー！　ガオ！　来て！　ピコがピコが！」

　ガオとレイヤーが駆けつけた。

「どうした。おわっ？」

　腕や足に耳を生やしたピコバールと、その耳を千切っては投げるカザリアがいた。

「やめとけって昨夜言ったろ。ピコ菌に免疫ないんだから」

「菌、免疫。き、キミは病気もちなのか」

　カザリアの耳抜きに救援参加したレイヤーが、はたと、ピコバールから距離を取った。

　ピコバールがドヤ顔になる。

「ピコ菌は麻薬の一種。味わうほどに、より強いのが欲しくなるのだ」

「かかわらないほうがいいよ。絞め殺したくなるから」

「はっはっは。ギャグモードのぼくを殺せるか」

　カザリアが素手、レイヤーがヘルメッド、ガオが２０㎜砲。それそれがピコを懲らしめた。

☆☆

「ありがとうございます。冗談はこれくらいにして勉強になった」

「言えるじゃないの！　あたしの２時間を返してほしいわ」

「まぁこの子の場合、このしゃべりかたは味だな。下手な敬語はいわないほうがいい」

「“ゴリ飼い（ご理解）”感謝しますわ」

「なんかバカにされてる気がするが」

「そんなことは、無いジュリア」

「……まあいいか」

　レイヤーはみんなに座るようすすめ、自らは背もたれを抱くように反対座りでついた。カザリアがお茶を用意。おやつタイムとなる。

「このミニパンも絶品だ！」

　ピコバールの絶賛に、レシピを教えるわと、喜ぶカザリア。

　レイヤーが切り出した。

「ところでキミらはどうするつもりだ」

「どうとは？　これといった目的はないが」

　あえていうなら、末姫を探したり城へ戻ることがそうなる。だが茫洋とした麦道にヒントが落ちてるとはとうてい思えない。いっそこの町に落ち着いてしまうのも悪くない選択だ。

「食べていくには金がかかる。金に換えられるものはなにもないのか。雇われ仕事でもいいが、子供には酷なことが多い」

「そういわれても、仕事というのをしたことない。雇ってくれるなら、ここに置いてもらいたいが」

　同意しつつ、肩をすくめるレイヤー。

「雇いたくても客がこない。宿屋は開店休業だ。鍛冶屋もたいした儲けにならない。道具やはまぁまぁだが。いっそ鍬をもって農業に転職と思ってるくらいだよ」

「培った商売でも立ち行かないのか。自前で稼がないと野垂れ死ぬな」

「大道芸はどうだ？　ピコは魔法がつかえるし」

　ガオの提案に、レイヤーは身を乗り出した。

「魔法かさすがわ貴族。商売になるかもしれん。何がつかえる？」

「水魔法に、火魔法、土魔法、風魔法……」

「そ、そんなにかい？　ピコはじつはすごい魔法使いだったんだね」

　カザリアがお茶をこぼしそうになるが、まだ終わらない。

「……時魔法、付与魔法、それに」

　そこで、レイヤーが止めた。

「まった！　付与魔法は、誰かを一時的に強化する魔法だったな」

「人に使うのは苦手なんだ。物には付与できるけど」

「物に？　こんなコップにも付与できるとか」

「よくやったは枝だけどできる。たとえば火魔法を付与すれば、５発とか“ファイアボール”の出るコップになる。やってみるか？」

「なんで火にする。コップは水だろう」

「もちろん水も可能だ。普通で面白くないが」

　ピコバールは、持ったコップに水魔法を付与。レイヤーとカザリアが飲んでみると、汲んだばかりの井戸水みたいで美味しいという。

「これはいい欲しがるヤツはきっといる。火の枝もいいな。クマ退治に役立つ」

「あまり期待はするな。初級だからそこまでの威力はない」

「付与は初級のみか。中級も上級もあるのにな」

「？　ぼくの魔法は初級だけだ。中級なんか知らない」

「そういうものなのか。多彩な魔法がこなせるのに、ちぐはぐだな」

「あんた。商売するなら、荷物入れがないとだめだろう。少女ひとりじゃ身を護る武器もあったほういい」

「家に伝わるリュックのことか？　一個しか入らない容れ物がなんの役にたつ。それよりジャケットをやろう。カモフラージュラビットの革でつくった逸品がある。ほかになにかあるかな。みつくろってやろう」

「いや、誰もやるとは……」

　ふたりは楽しそうに道具やのほうへいってしまう。行商ならテントがいるとか、テーブルは折りたためたほうが便利とかナイフは必需品とか。籠に、出納長に、筆記具に、足の疲れにくい靴……。ピコバールがつかえそうなものを、あーでもないこーでもないと、売れ残りの道具をほじくり返す音がする。

「ピコ。商売をすることに決まったな」

「どこで決まるかわからないな。人生て」