ピコと戦車と麦の道

００３－３ 旅のはじまり３日目

　翌朝もスッキリ目覚めたピコバールは、自作パンを食べてご機嫌だ。

「ぼくは天才だな。なにもないところから、パンを生み出した。もはや食の達人と言っても過言ではない」

「過言だろ。むしろ過言が怒る」

「ふっふっふ、そんなにほめたたえるな」

「幸せな脳ミソをしてるなぁ。ん？　どこにいくんだ」

　ピコバールが麦の奥へはいっていくのを、ガオは呼び止める

「察しろよ　……お花つみだ。言わせるな」

　音量が小さいようだが、あきらかに張りあげた声だ。会話ができるぎりぎりの距離にいるのだ。

「動くなよガオ。こっちをふり向くのだめだ。音も聞くなよ。ほかのことを考えながら耳を塞ぐんだ。わかった？　わかった？」

「注文が多いな。軽戦車がガキンちょ女に興味をもつと思うか」

「……」

　離れすぎず近すぎない程度に麦の中。しばしの無言の乙女は、食後の自然現象タイムをすごす。

　がさがさ。

　快調な朝の滑り出しを終えたピコバールは、元気よくガオの屋根の頒布（トップ）にあがり、ギザギザにほつれたドレスで胡坐をかいた。

「みんな、ホントにどこに消えたんだろうな。それともぼくたちが、この世界に迷い込んだのだろうか。わからないことだらけだ。ガオ。真っすぐ進めるかい」

　ガオは、何も言わずに、ゆっくり前にでた。

　１分もしないうち、ピコは首をひねった。

「明らかに曲がって進んでるんだが、履帯（クローラ）でも外れたか？」

　身を乗り出してみた履帯は正常だった。外れても歪んでもいない。

「ということは」

　ガオ事体がおかしいのだ。自慢のナビがあてにならないのは織り込み済みとしても、わずか１メートルも直進できずに右や左へ曲がる軽戦車。麦に視界をさえぎられてる点を割り引いても、ヒドすぎた。

「戦車が方向音痴。うぷ。気持ち悪くなってきた」

「これがオレの直進だ！」

　ピコバールはうーんとうなって、頭をガリガリ掻いた。相対に進んでるからダメなのだ。山のような、目印となる高い物を決めて目指せば、方向音痴は関係ない。だが、そもそも、高い山がある世界のままなら、ガオのナビシステムがイカレてない。その目印がないわけだ。

「堂々巡りって、こういうことをいうのか。本当になにもないのか？」

　目を凝らし、果てしなく続く麦の草原を、じっと見渡す。そして、ひとつだけ、消滅してない指針に気がついた。ピコバールは、天上でサンサンと輝く明るい物体を指さした。

「進路は太陽だ。いけガオ戦車」

「バカなのか？」

　太陽は山より高くて見失いことはないが、動かざること山のようではない。惑星は自転してるし太陽のまわりを公転してる。当たり前である。

「ほかに候補があるか。あればおしえてくれ」

「わかった太陽だな。レッツゴーサン！」

　ガオは翻意は早かった。太陽をめがけ、一生かかってもたどりつけない行軍をはじめた。群生する麦で、橋と川は、とっくにみえなくなっていた。

　乗り物酔いの気持ち悪さから解放されたピコバールは、時間をもてあまし、思いついたように、麦をごっそり抜いた。数本づつの束にまとめ、陽に熱されたダンプに並べていく。

「とある筋によれば、麦というのは乾燥させたほうが粉にしやすかったはず」

「そうやってピコは荷物を増やす。じつは知っていたけど黙ってたんだ」

「嬉しいだろ？　食生活が豊かになって」

「ピコはな。オレに麦はいらない」

「ゲガロンマイトと微光式ソーラーだっけ」

「そうだ。魔石のゲガロンマイトは大きな街でないと売ってないけど、微光式ソーラーは太陽からエネルギーを得られる」

「無尽蔵でよかったな。ガオが動けなくなったらひとりで行くところだ」

「人でなしかっ」

　地面に近かった太陽は時間とともに昇っていって、いまは真上。ダンプに乗せた鉢には作り置きパンがいくつもある。お腹がなった。そろそろ昼かなと、屋根から下りようとして、ふと、１時の方角に違和感が。いきなり叫んだ。

「が、が、がお！　がががお！　あっちあっち！！」

　屋根の上で元侍女は、奇声を発しながら、ぴょんこぴょんこ、ジャンプ。

「跳ねるな！　破れたらどうする！　あっちあっちて。火魔法で曲がった根性でも焼いたのか。以後、オレの頭は火気厳禁とする」

　ガオが怒鳴って急停車。停止した惰性でピコバールはまえのめり。麦の中へと真っ逆さま。

「いきなり停まるな、いててて。それより道だガオ！　あっちに道を発見」

　ひねった首をこきこきまわしながら、立ち上がり、パネルのガオに訴えかけた。

「道？　こんな人気のない平原に？　居眠りして夢でも見たんだろ」

「寝ながら火魔法放って跳ねたと？　ぼくは曲芸師か。いいから行ってみよう」

　ガオは、怪訝そうなジト目でモーターをうならす。気乗りしない様子だが、どのみち、行くあてなどないのだ。ピコバールの指した方角へと、ガオはクローラを回すが。

「あれ。前に、進まないん、だが。ぬごごごお！」

　回転全速。パネルの速度は時速５０キロに達した。数字の上では進んでいるが、車体は動かない。藁や土をほじくって揺れるだけで、車体は一ミリも進まない。

　なにがおこってるかわからない。初めての緊急事態に、ガオは完全にパニクった。動画は、顔色をなくして引きつってる。

「お、オレは。おれはーーー！」

「ガオ。いったんストップ」

　ピコバールは冷静だった。冷静に、頭から浴びせられた泥と藁をぬぐうと、地べたにしゃがんで車体の底を観察した。ガオはまだ停まらない。

「停まれ停まれ。カメになってる」

　意外な言葉を聞かされ、やっとガオはクローラを止めた。

「カメ？　オレにディフォメーション（変　形）能力はないぞ」

「視点を下部にもってこれないか？　車体が地面につかえてるんだ。がむしゃらにやっても地面がほじくられるだけだ」

「視点が移動できるのは上部だけだな。下部はセンサーだが、土がついたようで認識しない。そうか。オレ、このまま錆て朽ちるかと思った」

「せんさー？　凹みにハマってるよ。つかえてるのは藁だから、燃やせばすぐだ」

「燃やす？　火気厳禁ていったろ。やめ」

「静かに。気が散る……ファイヤーボール×１０の、５セット」

「ぐぎゃああぁぁ」

　鉄の塊である戦車は、それ自体の火力のイメージもあって、攻撃に強いと思われてる。だが強いのは前面と、履帯を覆う鋼板だけ。敵と相対しにくい背後や上部は、意外にもろい。底部はいうまでもない。爆発のない炎熱ていどでびくともしないのだが、ガオは、精神的な疑似感覚が残っているようだ。

「戦車だろ。炎ごときに大げさな」

　火魔法を連発。車体につかえていた藁が焼けるともに、湿った地面が乾燥していく。スピーカーからは、割れんばかりのガオの悲鳴が平原にこだました。

「よしクローラが地面についた。前進いけるぞガオ。ガオ？」

「……オレ、しんだ」

「貫禄がでてきたな。これぞ戦車だ」

「ピコがいうな」

　煤けて黒くなった車体。クローラを動かしてゆっくり前進する。

　そして道にあたった。

「道だ。ほんとうに」

「麦が刈られてる。というより生えない？　どっちでもいいがこれで、迷う心配がなくなったな」

「繋がった先が心配なんだけど。オレたち、どこにいくんだ？」

「さあね」

「道に聞いてみなよ」

　ぽんと、手をたたくピコバール。

「その手があった！　もしもーし」

「聞くな！」