ピコと戦車と麦の道

００３－２ 旅のはじまり２日目

　麦は固いがエサにはなった。お腹を満たしたピコバールは、「のぞくなと」ガオに注意すると小川で水浴びすると、生まれて始めての野外とは思えないくらいぐっすり眠った。信じられない無警戒なリラックスぶりで、日が昇るまで熟睡した。

「この麦。眠り心地は悪魔のごときだな。生まれて初めて熟睡したかもしれない」

　ぴょんっと跳ね起きで地に立ったピコバールは川べりで洗顔する。ガオも目を覚ましてクローラとダンプをガタガタ震動させた。

「お、おはよう。ピコ起きるの早いな」

　動画ガオが目をこすってる。切ったドレス裾をタオルにして、顔をふく。

「リスやスズメじゃありまいし、生麦だけの暮らしは貧しすぎる。そういうことで料理にトライ。麦で味わう豊かな食生活の始まりだ」

「ポジティブは結構だけど、どうするんだ」

「パンて軟らかいだろ。あれは小麦の粉に食塩とバターを混ぜて焼いてるからだ。麦を粉になるまで潰して固い被を取り除けば、おいしい粉が残る。こねて焼けばパンができる」

「粉にするって簡単に言ってるけど、やれるのか。歯で噛んで潰すのか」

「水車小屋にはいったことある。ぎったんばったん五月蠅かったが、大きな鉢にいれた麦を、ほれぼれするくらい太い擂粉木（すりこぎ）で、潰していたのをしっかり覚えてる。石臼だったかもしれないが」

「あやふやなしっかりだな。つまり水車小屋を建てるってことだな」

「そうだ。そうして小屋に住みすいたピコバールは孤独な隠遁生活を……だれが送るか！　未来ある“美少女”を麦の奴隷にするな」

「微乳少女？」

「おい」

「ピコの好きにすればいいけど、道具なんか無いだろ。どうするんだ」

「無いなら作ればいい。うりゃー！　うりゃうりゃうりゃうりゃりゃあー！！」

「アホピコ。そんなんで作れたら職人はいらない。そもそも麦粉って――」

　ガオは、麦を常食にするために歩んだ人類の歴史を語りだす。

　噛んで飲み込んでいた小麦をあるとき、かたい殻を取って中身を食べることを思いつく。始めは石で叩いて割ってただけのが、すりつぶす発想に転換、道具が発明される。すり鉢とすりこぎ、洗濯板状の石に置いてすりつぶすサドルストーン、ついに石臼の発明へとたどりついた。

「――といったところだ。食の貪欲さはオレに理解できないが、永く困難な努力を惜しまない人類にはシャーシがさがる。技術の最先端にいるのがオレというわけだが。むふふ」

　壮大な文明進化のストーリーの最後に、自分のＰＲも忘れない。

「できたぞ」

「なにが？」

「土魔法で作ってみた。ガオが言ったのと、うろ覚えの記憶を合わせてすり鉢（・・）にすりこ木（・・・）に、サドルストーンに、石臼だ。歴史は大嫌いだがやむを得ない。どうだ？」

　ピコバールの言う通り。そこにはすり鉢と擂粉木、サドルストーンに、石臼。あくまでもそれっぽい形だが、創り出されていた。ガオのライトがパチパチ点滅する。

「土魔法が使えるのか。ピコ」

「完璧に極めてる。初級限定で」

　ささやかな胸をエッヘンと張った。

「土魔法の初級っていったらアースウォール（土　壁）だぞ。これのどこが壁だよ」

「やってみて分かったがアースウォール（土　壁）の形に制限はない。丸くても、円柱でも、大きくても小さくても、ギザギザがついててもいい。壁だと思い込むことが大切なんだ。信じる者はつくられる」

「……なんの格言だといいたいけど。ピコには驚かされる」

「三つ全部試してみるさ。平らな場所は……ダンプを借りるぞ」

「ひとの車体（カラダ）を勝手につかうな」

　よいしょと、ダンプに乗り込んだピコバールは、道具の中に麦を入れた。

「最初は、すり鉢＆すりこ木だ」

　順番に試していく。すり鉢は腕ばかり疲れて、あまり潰せない。サドルストーンは、体重をかけてゴリゴリ押す。すり鉢よりはマシだが、腰と背中が悲鳴をあげた。やはりというか、最新である石臼は疲れにくくもっとも効率がよかった。すり鉢は粉の受け容器に転用した。

「ぐるぐる、ぐるぐる、ぐるぐる……」

　３時間ほど粉を挽く。お腹もいい具合に空いてきて、食への期待も高まってきたころ、鉢一杯分の粉を擦り潰し終えた。

「ふぃー。こんなものだな。次は分離。硬い殻をふるいで取り除いて粉を漉す。篩（ふるい）は作れそうもないから、ここは風魔法だな」

「風魔法も使えるのか！　見直したぞ」

「完璧に極めてる。初級限定で」

　ささやかな胸をエッヘンとはりだす。

「火も初級だったな。土も初級。風も初級。初級というけど魔法てふつう、ひとつの属性しか使えないぞ。２つあれば天才だって。まさかと思うがほかの属性もか？」

「企業秘密です」

　どこが企業なのか意味不明である。

「町食堂のオヤジネタか」

　ツッコミも意味不明である。

「じゃあいくぞ」

　麦粉の鉢を地面に置いた。上手くいけば、重さの違う粉と殻が分離される計算だ。

「ん？　風魔法の初級て」

　風魔法は攻撃技しかなかったはずだ。ガオの動画が、腕を組んで首をかしげたとき、ピコバールが風魔法を唱えた。

「それ！　ウィンドカッター！」

　魔力を減らした風魔法。威力は、鉢を切断するには弱かったが、浮き上がらせるに十分だった。ひゅんと飛んだ鉢は空中でひっくりかえって逆さとなる。

　ばさばさーー。

「おわわぁ、ぼくのご飯！」

　精魂込めた貴重な粉が落ちてくる。腕をひろげてキャッチしようとしたが、風魔法が巻きあげ、すべてを塵にかえてしまった。

「……あぁ」

　雲ひとつない空に舞ったパンになるはずの白い粉は、数秒間、雲のように太陽を隠してから、そこらじゅうに散った。

　頭からすっぽりかぶり粉で、髪も紺のメイド服も、白く染まる。真っ白になったピコバールが両手をついた。

　Ｏｒｚ

「どんまいピコ」

　ぐぎゅるぅぅう。

「……も、もういちどだ」

　空腹をかかえたピコバールに、落ち込む暇などない。涙をぬぐうと、麦を再び引っこ抜き、穂を引きちぎり、石臼にかけ、ごりごり回しはじめる。

「ぼく。泣かない」

　石臼は、平たい円柱を２段重ねた、鏡餅のような構造をしてる。下に麦をおいて上を回す。粉ができて量が減れば、上の通し穴から麦を補充する。

　何度もやってれば改良点がみつかる。まったく同じものを２つ作ったのだが、回してるいるうちにズレていく。下側の上部を凸に、上側の下部を凹にして、やや尖らせる形にすることで、中心が安定しズレることがなくなった。

「ぐるぐる、ぐるぐる、ぐるぐる……目が回ってきた」

　麦づくりを生業とする農民が、交代で行う重労働。すり鉢より遥かに楽とはいえ、それを男爵家の少女が、ひとりでやるにかツラい仕事だ。焦点のあやふやになった目で、半つぶしになった麦をかじる。

「固いまんまかじるより美味」

「ピコ。オレに手伝えることはない？」

「頼みがある」

「なんだ。なんでもやるぞ」

「寝転がって休んでくれ」

「そんなこと？　ＯＫおやすい……おやすい？　できるわけないだろ」

「なんでもやるんだろ。ガオならできるさ」

「うっ。わかったやってやる！」

　ダンプを勢いよく上げたり、急発進急旋回したり。ガオは躍起になって、なんとか車体を倒そうとする。

「誰かををからかうのは楽しいなあ。姫がなくなって、ぼくは誰をからかえばいいんだと落ち込んだものだが。ガオのおかげで、調子を取り戻したよ」

　水魔法の水で空腹を紛らわせながら、小悪魔の笑顔を浮かべたピコバール。調子があがり、どんどん、麦の粉ができていく。山になった粉で鉢はいっぱいになった。

「ふぅ。これくらいでよし。つぎは篩（ふるい）か。今度は面倒がらずに作るぞ」

「ぐ……篩（ふるい）は複雑すぎて、ぐ……石臼のようなへ（・）理屈は通じないぞ。ぐ……」

「まだやってたのか、戦車が寝転べるはずないだろ」

「なん、だ、と？！」

　ガオは呆然として停車した。走り回って麦を踏み倒しまわったおかげで、あたりは、ちょっとした広場になっている。

「篩（ふるい）だけど、底のない四角い鉢――枠――をつくる。それからこうして、余ったワラを縦と横にむすんでいく」

　例によって土魔法だ。土の盾（アースウォール）で、枠しかない四角い手持ち盾（バックラー）を生成、ワラクズのなかから、長く丈夫そうなものを選び、結んでいく。

　スキマが広く不均一。なんとも雑で篩（ふるい）にみえない道具ができた。

「鉢の粉を入れてパタパタふって、粉だけ落ちる。ほーら！」

「へぇ。完璧じゃないけど分離はできたな」

　粉に少々の水を足すと半固形になるまでこねる。それを１０cmほどの平たい円状に整えて、火魔法であぶること３０秒。

「パンだ！　ぼくのパン」

「パン……ちぐはぐに焦げた説明のつかない物体にしかみえないが」

　自称パン。実はナンと呼ぶほうが正しいが、ピコバールが言ったように、パンはバターと塩が必要だ。彼女は知らなかったがイースト菌も必要だ。時間をおいて発酵させてから、オーブンで焼きあげるのだ。

　食べ物の概念を外れた何かができあがった。

「生麦のほうがマシだった気がするけど。食べるのか。お腹壊すぞ、下手すりゃ死ぬぞ」

「うるさい。生まれて初めてのぼくの料理にケチつけるな」

「料理……ピコは味覚障害だったのか」

　不完全な生焼けナンは、後に、真赤に焼いた石の遠赤外線で焼く方法をみつけることで、多少マシになるのだが、それはまだ先のこと。

　ガオは、刺し違えても止めるつもりだったが、ピコバールは美味しそうにムシャムシャ食べているのをみて、留まった。

「うーん満足。ガオも食べられたらよかったのに」

「オレ。戦車でよかったと死ぬほど感謝してる」

　すこしだけまともな物を食べた幸福感。この夜も、満足して寝ることができたピコバールだった。