ピコと戦車と麦の道

００４－０ 麦の道とほこら

　発見した道をふたりは進んでいく。

「やっぱり道だな。麦がツンツン顔をつつかないし、遠くまでよく見える」

　ふぃーと、うまそうに空気を吸い込むピコバール。

「それそれっ」

　弾のないリボルバーの引鉄をガチガチ鳴らし、快適な遠足を景気つける。

「うるさいピコ」

ガオは固い土をしゅるしゅる、進んでいる。麦より走りやすいのだが、元気がない。

「ホントにこっちでいいのかピコ。逆のほうが、正解だったんじゃないのか」

「まだ言ってる」

　都合よく、物語のようなヒントなど落ちてないし、この先に〇〇の町があるわと言ってくれるＮＰＣもいない。たどりつく先になにかが待ってるのか、それとも跡絶えてるのかは、行って確かめるしかない。

「心配性だなガオは、麦穂神のお告げだ。こっちに間違いない」

　横たわる道。右か左のどちらかを選ぶしかないのだ。

「投げた麦の穂先がこっちだったってだけだろ」

　運を天に任せたわけだ。

「お主の行く手に幸福はある。お告げとはそういうものじゃよガオくん。どんっどん進むのじゃ。“待てば海路の日照りあり”じゃ」

　そう言って、水魔法での水を飲む。

「待てばと言ってる格言を引用したうえに、間違ってる。心配しかないな」

「小さなことを苦に病むな。それよりも状況を整理すべきだと思わないか」

　口をぬぐうピコバールが、そう提案した。

「状況？」

「ぼくたちは天涯孤独で旅をしてる。そこまではいいな」

「路頭に迷うことを旅というなら、そうだろうな」

「こういう場合はどこかで誰かに会い。そこで宝探しの情報や、怪物を倒す依頼を受けたりするのが冒険の定番だ。家庭教師の目を盗んで読んだ軽量文学小説（ラノベ）に書いてあった」

「そうだな。どこかで誰かに合う前に野垂れ死んだら、小説にならない」

「ひねくれてはいるが、たいへん良い指摘だ。そう、ぼくたちは冒険者。生きて小説の主人公になる運命なのだ」

「驚きだなピコから、ひねくれてると言われるとは……その運命て誰が書くんだ？　麦しかない世界で作家と出会う？」

「はっはっは。大丈夫だ。冒険はぼくのような美少女を放っておかない」

「ピコ。おまえ友達いなかったろ」

「お仕えしてた姫様が仲の良い友達だった。よく叩かれたり魔法で撃たれたりしたなぁ」

　空を仰いだピコバール。浮かぶ雲は、あの懐かしい末姫によく似ていた。

「それは友達でなく主人だ。虐待され洗脳まで受けてたとは哀れなピコ。うぅ……」

「なぜ泣く！？」

　軟らかい風が吹いて、順番におじぎしていく麦の波。ガオの静かなモーターを除けば、静寂そのものだ。頒布の屋根。ピコバールはあぐらをかいて、地平まで続く道をぼんやりながめる。

「ん――。ん？」

「どうしたピコ。略してドピコ」

「なにか。見えるような、気がするんだが。行けばわかる」

　目を細めたり開いたり、手のひらでひさしの下で、微かにみえそうな物体に目を凝らす。しばらくいくと、気のせいではないことがわかった。

　高さは３メートルくらい、丸太を組み合わせた四角い建物だった。ガオでも悠々入れそうな入口があるが、それだけのものだった。王都の郊外にあるという、定期馬車の停留所が、こういうものだったろうか。

「祠（ほこら）っていうんだよ、ピコ」

「ほこら？」

「ほこら」

「ほっこら、ほこっら、ほこらっちょ」

　ピコバールは、腰をふりふり、くねらせ始めた。両手を高くふって腰ふりダンス。祠の周りを笑いながら、歩いていく。いわゆる盆踊りやね。

「ほっこら、ほこっら、ほこらっちょ～　ほっこら、ほこっら、ほこらっちょ～」

　ガオも釣られて、ピコバールに続いた。ふたりは回って、ぐーるぐる。

　空は快晴。気温は肌に涼しい。最高のスポーツ日和に１０分ほど、楽しい汗を流した。

「いぇいいぇーい！　はっ！　なぜ踊ってるんだ！？」

　ガオが真顔になり、クローラを止めた。

「いやっふぅ。ほっこらダンス。世界に流行らすのだ。ガオもノリノリだしなっ」

「……オレを巻き込むなっ！　ごほ。えー祠（ほこら）とは神仏を祭る建物のことをいう。by　ガオライブラリィ」

「コイツ。ごまかしたな」

　ピコバールは、改めて祠のまわりを調べてみる。やすやす周回できるくらい、祠のまわりは踏み固められて、麦の一本も生えてない建造された一画だ。道に向いた箇所がふさがってないだけの特徴のない古い建物だが、それがかえって不気味だった。

　麦藁を引っこ抜いて突っ込だが、向うの壁にあたる感触がない。見た目の大きさより、内部は奥まってる。

　中をのぞきこんだ。

「奥まで見えないな。大きな小屋程度しかないのに、まるで夜闇のはじまりみたいだ」

　真昼の光で反射するものがない。底が知れない深井戸を探るような、危険をはらんだ薄気味悪さだ。

「ピコ。そんなのほっといて行……、なんだその顔は」

　ガオはじりじり離れたが、ピコバールはニッコニコだ。

「絶対おかしいぞこれー。中に入ってみなきゃわからないなー」

　少女は足元の小石を拾うと、ぽい、祠の中に投げ込んだ。

「あーあ、小石を落としてしまったー。困ったなー。あれがないとむにゃむにゃができない」

「なんだよそれ」

「しかたない、拾ってこよー」

　よくわかない理由をつけてピコバールが侵入。「ピコっ」慌ててガオが入口に寄ったが、暗くて中がなにも見えない。入る勇気もでなく、不安だけが押し寄せてきた。

「ピコ？」

　返事がない。不安は高まってくる。

　いつもはめんどくさくても、面倒なりの返答があるのに。

「ピコ？　ピコ！？　ピコォ―！！　わっ」

「ピコピコうるさい。ガオも入ってこい」

　ひょっこり、顔だけだしたピコバール。その目は、今世紀最大の発見のお宝を見つけたように、目尻を垂らし、うるうる涙を浮かべていた。

「なにがあった？」

「行けばわかる。迷わずいけよ」

　どこか聞いたことのある格言を放つ。

「え、遠慮する」

「そういうなって、怖いのは最初だけですぐによくなるぞ。快感に変わる」

「なんのお誘いだ、こ、こら勝手に操縦するな」

「はっはっはー。羽ばたけガオ。共に新しい世界へいざ行かん！」

「わーーーーあ。わ？……………………」

　せまい。外の明りがまったくない漆黒の暗さ。でもそれは一瞬のこと。数秒も進むと前から別の光がとどいてきた。着いた先にあったものは。

「　へ？　祠はどこら……ここって！？」

「町だよガオ町。消えたんじゃない。麦平原の下に移動してたんだ。みんなこんなところで暮らしてたんだよ！」

　たくさんの建物。大勢の市民。馬車が走って店が立ち並ぶ。町並みの暮らしが広がっていた。