ピコと戦車と麦の道

００２ ガオ

　魔石はエネルギーの塊だ。生物の内外にある魔力（マナ）と同じく魔法の元で、魔道具を稼働させることもできる。鉱物としても発掘されているが、大半は魔物から採取される核。

　ガオが、魔石として軽戦車に収まってるなら、末姫渾身の魔法陣は、役にたたなかったのことになる。彼の魂は消滅した。

「ガオ。隠れているのか？　出てこないか」

　あたりに人がいないことは分かってる。答えを期待して言ったものではなかった。

「ガオ。それオレの名前？」

　返事がして、絵のガオが変化した。まるで絵が話してるように、無表情だった表情がかわった。疑心暗鬼に。

「お前……この中に取り込まれたのか――わっ！」

　とつぜん動いた軽戦車。ピコバールは、座席からふり落とされた。のめり込んだ地面から抜け出してた軽戦車は、前後しながら麦を踏み倒していく。ちょっとした広場ができあがった。

「オレはガオ。お前、敵だな」

「敵？　なんだそれ」

「敵は倒す！」

　ガオは工房でこれは軽戦車だと言った。だから戦車と知ってるが、小型のダンプがついてるゆえ運搬車にしかみえない。そのダンプが持ち上がった。底部があらわになり、収納させた厳つい砲が２門が、カウントダウンするようにせり上がる。

　砲身は１メートルより短そうだ。一見、元込め式のようだが、使用済み薬莢をはじき出す構造ではない。金属製のフレキシブルホースが斜め後ろに接続され、それは奥下へ繋がってる。門の先には左右に３つの読穴。エアを逃がす工夫だ。

　知識でしかしらない人生初の物。ピコバールはヤバいものだと直感、サイドステップで射線から逃げる。

　ぴかっと光り、片方の砲塔が火を噴いた。発破音が数舜遅れで空気を震わせる。

　彼女の長い黒髪を光の端が掠り、それだけで半分以上が焼け焦げてしまった。

「わー火事だー」

　地面に頭を擦りつけて、火のついた髪をもみ消す。顔も身体も土だらけになるが、かまってられない。やっと火が消え、ぺたりと座りこむ。走馬燈が続いてるのかもしれないな。ほっぺをつねろうとして思いとどまる。頭に残った燃えそうな熱さ、髪が焼けたすれたニオイはリアルそのものだし、体験してないことを走馬燈するはずもない。

「弾と砲がちがったか。次は外さない」

　２門は繋がっていて同じ動きをするが、今度は小さい砲が向けらた。背中に、さっき以上に悪寒がはしった。

「まてまて。ぼくは敵じゃないし的でもないぞ」

「的。動く標的ってことだな。初起動を祝って準備運動だ」

「なに分からないことを」

　四つん這いで逃げるピコバール。広場になってしまった周囲は、半径３０歩ほど。隠れるには、麦の草原は遠すぎた。

「歴史の先生が過去の戦術について言ってたな。戦車の苦手はなんだっけ」

　後悔しても遅い。学びから逃げたツケだ。高めの砲塔を横目でにらんで、とにかく逃げる。一発が、背後を抜けたのがわかった。音が軽いなと思ってると、次弾が発射。そして３弾目が。

「反則だろ。連射するって」

「しゃべってるヒマあるのか」

　４弾目も逃げて、すこし学習した。縦には機敏だが、横の動きについてこられない。旋回はばが小さい砲塔。ゴムの無限軌道（クローラ）で位置を変えて狙うのは、これだけ近いと難しいようだ。

「ちょこちょこと逃げるのズルい。的なら当たれ」

　回り込むように、横へ横へ、少しずつ離れんがら身を低く這って逃げる。ガオが狙うが追い付かない。６発目をこらえ、次弾に備える。弾がキレたのか。

「あ……６連射だった。待たなきゃ撃てない」

「解説ありがとさん」

　ダッシュ。際限なく深い麦の中へ飛びこんだ。奥まではいって、身を低くして考える。

「置いていくわけにもいかないんだよな。正気になってもらわないと」

　軽戦車がうなる。

「どこだー」

　魔石の魂となったガオは、偶然戦車の核になって混乱してる。一時的な記憶障害だ。憶測にすぎないが、はずれていない気がする。

「記憶喪失を治すのって、どうやるんだっけ。先生の誰かは、頭を強く叩くと言ってなかったっけ」

　現代の記憶治療は、薬物療法や、理学療法・作業療法などによるリハビリテーションが主流。微妙なさじ加減が必要で、息の長い治療が施されます。殴って治るのは昔のコミックです。以上解説。

「鉄を殴ったら拳がイカレるし。その前に魔石に脳はない。どうすれば」

　手は、魔法弾リボルバーを握ったままだった。

「男なら正々堂々、撃ち合いケンカで行こうぜ！　負けたほうが死ぬか言うことを聞く。出てこいやー！」

　女だし、とつぶやいて麦原から出て姿をみせた。

「ふっふっふ。自ら虎穴で夏の虫とは殊勝な心掛けよのぅ、えちご屋」

「どこのお代官様だ。記憶障害も末期だな」

「世界は我のモノ！　貴様はここで死ぬのじゃー」

「いまどき電波。かぶれすぎだガオ」

　弾が装填されてないリボルバーを右に持ち、左手を添えた。

「笑止！　文字どおりの豆鉄砲が何になるか」

「細い針でも人は傷つけられる。初級魔法を侮るな」

「で、あるか。ならば余の技を見事止めてみよ」

　20㎜砲と37㎜砲とが、同時に発射。正対で正面のピコバールは避けようとしない。

　手の内に光った深い蒼色。小さい点になった。

「ウォーターボール」

　水の玉がひとつ。空中に飛んだ。

「へ？　こけにしおって。死ねぇぇぇ」

　狙いを外しようがない弾丸が全弾ピコバールに襲いかかる。

「してないし死なない」

　思考の速度は電気信号。直列（シーケンシャル）な言葉と異なり、理解あれば並列処理も可能だ。複数の呪文を一個の塊として詠唱をすることができる。

　無言で。

　ウォーターボール　ウォーターボール　ウォーターボール　ウォーターボール

　ウォーターボール　ウォーターボール　ウォーターボール　ウォーターボール

　ウォーターボール　ウォーターボール　ウォーターボール　ウォーターボール

　ウォーターボール　ウォーターボール　ウォーターボール　ウォーターボール

　ウォーターボール　ウォーターボール　ウォーターボール　ウォーターボール

　ウォーターボール　ウォーターボール　ウォーターボール　ウォーターボール

　ウォーターボール　ウォーターボール　ウォーターボール　ウォーターボール

　ウォーターボール　ウォーターボール　ウォーターボール　ウォーターボール

　ウォーターボール　ウォーターボール　ウォーターボール　ウォーターボール

　ウォーターボール　ウォーターボール　ウォーターボール　ウォーターボール

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　ウォーターボール　ウォーターボール　ウォーターボール　ウォーターボール

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　ウォーターボール　ウォーターボール　ウォーターボール　ウォーターボール

　ウォーターボール　ウォーターボール　ウォーターボール　ウォーターボール

　ウォーターボール　ウォーターボール　ウォーターボール　ウォーターボール

　ウォーターボール　ウォーターボール　ウォーターボール　ウォーターボール

　ウォーターボール　ウォーターボール　ウォーターボール　ウォーターボール

　……

　６発の20㎜弾と、1発の37㎜弾を200を越える水の玉が壁となって迎える。

「うそだろ！」

　一発。いや200発逆転。全弾水圧で軌道を変えられ、ガオはプールが降ったように大量の水をかぶった。

「ガオ降参しないか」

「まだだ！　待ってろ。踏みつぶしてやるから」

　ガオは車体を動かそうとするが、大量の水でクローラが滑る。前後左右に、動くたびに、地面はぬかるんで埋まる、とうとう、空回りで動けなくなった。クローラをフル回転させて脱出しようともがいたが。

「うぐぐぐ。力がはいらない」

　ゴムクローラの回転が遅くなり、ついに停止した。

「エネルギーてある横のこれゲージだろ？ ゼロになってるぞ」

　ピコバールは操縦席でパネルをつんつん触る。

「い、いつの間に？　そこを降りろ」

　デフォルメされたガオアニメが、ぷんぷんと抗議。

「これ、スゴイな！」

　パネルは誰でも操作できるようだ。表示された文字に触れるとメニューが現れ、タッチで項目が選択できた。項目は、親＞子＞孫と枝分かれていき、さわるたび変化するメニュー。みつけた、「軽戦車のトリセツ」なるものを読みふける。

「ふむ……自律型戦車。思考・人格が魔石で魔鉱物（ゲガロンマイト）がエネルギー。よく考えたな。量産したら世界を平定できただろうに。王陛下は、熱さに苦しむ民をみてられず麦を優先してしまったんだな。人間的でけっこうなことだ」

「気色悪い。触る……な」

　ガオの抗議が弱くなる。力を失っていってるようだ。アニメの動きも鈍くなって、中指を立てたポーズで固定されてしまった。ピコバールはお構いなしに、どんどんメニューを選んでいき、最下層で目的の設定にたどり着いた。

「これだ！　コントロール系統を複数から選択する。魔石と外部操作の両方からできるようになってるのが、混乱の原因だな。外部からの干渉はすべて拒否し、ガオ魔石の一元管理に……　ん？　んん？　解除する条件を決めるのか」

　パスワードだ。条件が成立したタイミングで特定の言葉を唱える。その場合だけ、外部からの干渉ができるようになるというものだ。決めなくてもいいが、いつまた不安定になるかわからない。

「条件は“本来の姿に戻りそうな場合”、合言葉は――でいい」

　ざっくりあいまいだが、承認された。

「あとはエネルギー」

　軽戦車の前部のうち操縦席は広めの右側。狭いほうの左側は大きな箱だ。開けると駆動の機械やピコバールには分からない魔法陣の板がぎっしり重ねてある。採れたて新鮮は眩しく輝く魔鉱物ゲガロンマイトも。暗灰色になったそれに魔力を注入してみる。

「魔力とゲガロンマイトは電気と油くらい違うのだが、やってみるか。……ラ・ブ・ちゅうにゅー」

　死語だ。めっちゃ古い。だが、その誰もが忘れてるフレーズが逆に効いて誤動作が発生、少量ながら断続的な魔力を吸って、ゲガロンマイトは輝きを取り戻した。

「ウソみたいだが、やってみるもんだな。ガオ？　生きてるか？」

　絵が動きを取り戻し、ヒワイな手にアカンベー顔が追加。

「ガオ？　ガオそれがオレだ。戦車のガオ。いいなカッコいい！」

「ふざけて……いや、覚えてないんだな」

「何言ってんだ。オレがガオならお前は？」

「ぼくか。ぼくは侍女だ」

「ウソつくな。そんな男みたいな短い髪の侍女がいるか」

「短い髪……」

　肩に手をやった。数少ない自慢だった長い黒髪が、短くなって、風ですーすー冷える。首も焼かれたかもと思うと、いまさらながら背筋が凍る。

「ぼくの名前はピコバール」

　男爵家の娘、王家末姫の侍女、ピコバール＝シルクハンマーは名乗った。

「ピコバール？　ピコか。はははっ、気の抜けた名前」

「失礼だなガオ。ぼくたちは、旅をしていた。目的は……そうだな。キミが生まれた国を探すってのはどうだ」

　出まかせも甚だしいが、ピコバールは、目的を与えたかった。何もない麦の草原。世間知らずは数日とかからず朽ち果てる。だが頑健なガオは残って、先を進みつづけるのだ。

　とかなんとか言い繕うが。

（ニシシ。そのほうが面白そうだし）

　これが本音であった……。

「オレの国？　そんなのがあるのか」

　あるわけねー。この麦のことだって、さっぱり分からんのです。

「ある……と思う。なくてもある」

「なんだそれ。でも面白そうだな。戦車の国。仲間がいっぱいいそうだ」

「賛同するか！　（しめしめ）」

「なんだって？」

「いいや。楽しめれば人生はバラ色なのだ。行くぞガオ！」