吸血鬼の花嫁〜生き血を吸うことでしか生きられない美少女吸血鬼が化け物退治するために軍に召集されたけど、吸血が苦手で困っています

第21話 ―蒼緒― The Mistress of Wolves

　蔵の扉を閉め、大きく息をつき、改めて二人を見て蒼緒は驚いた。

「椎衣那（しいな）ちゅうひゃ……!?　澪（みお）しゃんも……!?」

　軍服の埃をはたいていたのは、椎衣那と澪だった。意味がわからない。上官である彼女らは内勤のはずた。どうして現場なんかにいるのか。

「いやぁ、たまたま出張先がこの近辺でさあ。そしたら紡績工場で〈狼餽〉を退治した軍人たちがいるって言うじゃん。おまけに怪我を負っているやら、今度は軍人が人さらいしただのの噂まであって。んで噂を追ってたら、ここが見つかったってわけ。いんや――、大変だったのよ。馴染みの情報屋には大金せびられるわ、なんやかんやで」

　椎衣那が飄々と言う。

「……ていうか自動車って、どういう……」

　庶民には手が出ない高価な代物だ。そもそもまだまだ馬や馬車での移動が主流だ。それを乗り回した上、〈狼餽〉にぶつけて燃やすなど、正気の沙汰でなはない。

「いやぁ、そこはホラ、華族の澪様々の……」

　椎衣那が人差し指と親指で丸を作る。金、の意味だ。

「『特別華族』、よ。自動車の一台や二台、大した事じゃないわ」

　さらりと澪が言う。

　……いや、一台で庶民の家なら二、三軒立つ代物を大した事ないとは。それも一瞬でぶっ壊すとは。……金持ちつええ。

「特別華族も華族もおんなじっしょ？」

「……違うわよ。うちは所詮成金だもの。金で華族の地位を買っただけよ」

　澪が吐き捨てるように言う。

　正直、蒼緒や衣蕗にとっては雲の上の話なので、特別華族と華族の違いなどわからない。とは言え、澪が自分の出自を好いていないことはわかる。

　澪の実家である紬（つむぎ）家は鉄鋼業から財を成した商家だ。今や造船業などで名を馳せ、その名を知らぬ者はない。蒼緒たちは預かり知らぬ話だが、造船業で軍と強いパイプがあるため、澪は〈花荊〉とは言え、未だに「戸籍」が残っているし、自由に動かせる金もたんまりある、というわけだった。

　それにしても、金持ちつええ。

「……は、いいとして、蒼緒ちゃん傷、見せて」

　椎衣那が手招きして、椅子に蒼緒を座らせる。

「ちょっと手当てするね。……ああ、いいよ。喋らないで。……衣蕗も、飼い主が怪我した飼い犬みたいな顔しないで」

　椎衣那の人間だった頃の職業は医者だ。手早く手当をして行く。

　見ると衣蕗が、瞳を潤ませながらオロオロとしている。先程の戦闘の時とは大違いだ。自分の怪我の方がよっぽど大怪我なのに、蒼緒の事が心配で仕方ないらしい。

　蒼緒は苦笑したが、椎衣那が見せてくれた鏡を見て、衣蕗の態度に納得した。ひどい有り様だった。

　顎も首も牙が当たって血だらけで、内出血で赤黒く腫れていた。通りで喋りづらかったわけだ。

「可愛い首がへし折られてなくて良かったよ。……恐らく、軍服が邪魔だから後でゆっくり食べるつもりで、離したんだね。首を折って殺しちゃうと鮮度が落ちるから」

　椎衣那がしれっと言うが、背筋が凍った。

　だが、それではっとした。

「し、椎衣那ちゅうひゃ、衣蕗ひゃん、あれは流唯（るい）さんにゃの。……っ、それに流歌（るか）ひゃんは……。雪音（ゆきね）ひゃんに紗凪（さな）ひゃんは……！」

「ストーップ、蒼緒ちゃん。落ち着いて」

　椎衣那が止める。

「〈狼餽〉は火だるまで再生には時間がかかる。それにあの二人なら、なんとかする――と、信じよう。雪音だって、ウチのエースの一人だ。……まずは状況を整理しよう。いいね」

　椎衣那の力強い言葉に、蒼緒も衣蕗も頷く。混乱したままでは、判断を見誤る。

「……あの〈狼餽〉はここに住んでいた姉妹の、お姉さん、流唯さんなんです」

　蒼緒は聞き取りやすいよう注意しながら、夜中に一人で呼び出されて襲われた事、この村が流行り病に襲われ、今は姉妹二人で暮らしている事などを説明した。

　それを聞いた椎衣那が頷いた。

「……なるほど、〈狗（イヌ）モドキ〉だったらいいなと思ってたけど……。状況はもっと厄介なようだね。恐らくは流行り病なんかじゃない」

　〈狗モドキ〉――の名に、蒼緒と衣蕗は息を飲んだ。軍から説明を受けたが、実際遭遇するのは初めてだった。

　――〈狗モドキ〉。

　人を喰って、喰ったその人間に擬態している〈狼餽〉の事だ。

　だが、〈狗モドキ〉は姿は似せられても、芝居が下手なのが特徴だ。発語も動きも、おおよそ人間とは程遠い。その代わり姿だけは、よく似せる。狸よりよっぽど上手く人を化かすとは椎衣那の弁だ。見た目だけならほぼ人と変わらない。

　では人を化かした〈狗モドキ〉が何をするかと言うと――。

「……蒼緒ちゃんたちがすっかり騙されるくらいに、あの個体は上手く化けてたんだろう？　なら、あれは間違いなく村人全部を喰った〈女王餽（クイーン）〉だろうね」

「――っ」

　――〈狗モドキ〉は人を化かし、さらに人間を喰うのだ。喰うほどに擬態が上手くなって行くし、知能も上がる。〈狼餽〉としてのしぶとさも増す。それを〈女王餽〉と呼ぶ。

　そして、力をつけた個体は、やがて群れを作るのだ。他の〈狗モドキ〉やあるいは狼を呼び寄せ、化かした人間を家畜化して。化かされた人間は、自分が家畜となっている事にすら気づかないまま、喰われるしかない。

「流唯さんが……〈女王餽〉」

　この村には祖父母と伯父、両親と流唯と流歌、それからもうひと家族が暮らしていたと聞いた。それらを全員――喰い殺した、のだ。

「――いや、あれは正確には流唯という少女を喰った〈狼餽〉だ。流唯はもうこの世にはいない」

　椎衣那が敢えて正してくれるが、手と言わず全身が震えた。

　あの優しかった流唯が。流歌を優しく叱りつけた流唯が。……すべてただ怪物の擬態、だったと言うのか。

　優しかった流唯の笑顔が、瞼の裏にちらつく。

「蒼緒……」

　衣蕗が肩を抱いてくれる。だが震えは収まらない。

　椎衣那が続けた。

「……妹がいたと言うなら、その子は家畜として生かされているのだろうね。或いは新たなる獲物をおびき寄せるための、エサ――か」

　ドキリとした。

　衣蕗が苦々しく言う。

「……私たちはまんまとエサにつられて巣に呼び寄せられた獲物、というわけか」

「君らがここへ来たいきさつを聞くに、間違いないね。……なら、一つ安心材料が増えた。その流歌って妹は無事だろう。今までエサとして生かしておいたのなら、みすみす喰う事はない」

　それを聞いて安堵するが、頭では理解しても気持ちが追いつかない。姉だと思っていた人はもう姉ではなくて、姉を喰った《狼餽》が化けているだけなんて。流歌が可哀想だし、流唯だった人はもうこの世には居ない。

「……ごめんなさい。……私が、村にいたいって言ったから」

「言ってないだろ。許可したのは私だし、雪音だってそうだ」

「でも、衣蕗ちゃんは私を気遣って――」

「だから違うって――」

「はいはい。意味のないケンカしないの。……けどね、悪い話ばっかじゃないよ。これはチャンスだ」

　パンパンと手を叩き、椎衣那が諌める。蒼緒と衣蕗は口を揃えて復唱した。

「チャンス……？」

「そ。――巣ごと〈女王餽〉を退治する、ね。奴は獲物をおびき寄せたつもりが、まんまと桃太郎御一行様を鬼ヶ島内に引き入れちゃったんだ。おまけにこちらには二人も桃太郎がいる。……あ、私はもう隠居の身だから主戦力に入れないでね。雪音の事ね！」

　精々私は雉（きじ）くらいに思ってよ。そう椎衣那が言う。

　衣蕗が息を飲んだ。

　その通りだ。これはチャンスなのだ。幾人も喰った〈女王餽〉の強さは〈狼餽〉とは比ではないと言うが、その懐にエース級の〈吸血餽〉が二人いる。

「作戦を立てよう。二人いれば勝機はある。優先順位を確認するけれど、まずは雪音たちとの合流が最優先。それから六人で《女王餽》を斃す。人命救助はその次」

「っ、でも、流歌ちゃんは――」

「蒼緒ちゃん、君があの子を救いたいと思うのはよくわかる。でも私たちは、これ以上戦力を削がれるわけにはいかないんだ。衣蕗と雪音、どちらが欠けても戦力不足になる。そうなったらあっさり全滅だ。それに、さっきも言った通り、奴が妹を手にかける可能性はないはずだ。……当面はね」

　椎衣那が蒼緒の肩に手を置き、顔を覗き込む。

　目を逸らすように蒼緒はうつむいた。

　言っている事はわかる。相手は幾人もの人間を喰った〈女王餽〉だ。総力を上げてかかるしかない。

「…………わかり、ました。――でも、」

　蒼緒は顔を上げた。

「雪音さんたちと合流する合間に、流歌ちゃんを保護出来るタイミングがあれば、私に保護させてください。あの子はまだ十歳になったばかりなんです」

　それを聞いて椎衣那が口の端を上げた。

「……頑固だねえ。わかった。ただし飽くまでも、タイミングがあれば、だ。君の役目は衣蕗のバックアップ。優先順位は守ってもらう」

「了解しました」

「オッケー。じゃあ立案と行こう。雪音たちは今どこに？」

「流唯さん……からは二人は夜風にあたりに行ったと聞かされました。たぶん吸血しに外へ行ったんだと思います」

「場所の見当は……」

「私は母家から出て川側……東側にいました。その時に見かけていないので、通りを挟んだ西側かも……。木立とかあって母家から死角になりますし」

　そう言った蒼緒の言葉を、衣蕗が補完する。

「南も北も死角になるようなものはないしな。母家の北はこの蔵を改造した診療所で、私はここから蒼緒と流唯を見て、飛び出した。その時に二人は見ていない」

「となれば、南から西の間にいた可能性が高い――か」

「それに蒼緒の悲鳴を聞いたはずた。母家の南か西にいたとして、悲鳴の方を目指すとすれば、まず母家にぶち当たる。雪音は母家を越えて真っ直ぐ悲鳴が上がった場所を目指すはずだ。紗凪は周囲を警戒しつつ、母家にいる流歌の様子を確認したかも知れないな」

「つまり、紗凪ちゃんは母家、雪音は南東付近で〈狼餽〉を見たかも知れない。そこで警戒体制を取っているか、母家に戻ってるかも」

「あと……すみません」

　蒼緒が挙手して椎衣那を見上げる。

「ライフルもサブマシンガンも全員、母家です。起きた時に見ました。雪音さんたちの帯革は見てないので、装備してると思います。あと私は……丸腰です」

「なんと……」

　椎衣那が頭を抱えた。

　仕方あるまい。まさかこんなところで《狼餽》に遭遇するとは思ってもみなかったのだ。――完全なる油断だが。

「じゃあ、今ある装備は……」

　蒼緒、丸腰。

　衣蕗、日本刀と弾薬盒。外套なし。

　椎衣那、サブマシンガンとハンドガン、弾薬盒。

　澪、サブマシンガンとハンドガン、弾薬盒。

　雪音、ハンドガンと弾薬盒。

　紗凪、ハンドガンと弾薬盒。

「出来れば、母家のライフルは回収したいねえ」

　そう言いながら、椎衣那が自分のサブマシンガンを蒼緒に渡す。

「すみません……」

「いや、私だって命中率は君とどっこいどこいだ。何せこの眼だからね」

　と眼帯を指差す。

「じゃ、改めて。そろそろ奴が起き上がってこっちに来るだろうから、まずは蒼緒ちゃんと澪がサブマシンガンでガンガンに牽制して。奴が気を取られた所で、衣蕗が応戦。時間を稼いで。その間に私が母家に突入して、そこで紗凪と合流して武器の回収。雪音も私たちの動向に気づいて、合流を目指すはずだ。で――突入経路だけど……。ここの出入り口は正面の一つ……か。窓も通気用の小さいやつ……で通り抜けるのは無理だな。となるとやっぱり《女王餽（てき）》を牽制しつつの正面突破か……」

　そろそろ再生も完了するだろう。その前に武器回収と合流ができればいいが、それは楽天的すぎる。戦闘になると覚悟すべきだ。

「あの……万が一〈女王餽〉……が、こっちじゃなくて雪音さんや紗凪ちゃんの方に行ってたら……」

「あー、それは無いね。だいじょーぶ。真っ直ぐこっちに来るさ。奴だって美味いもんが食いたいだろうからさ」

「え？　どういう――」

「ま、いずれわかるよ。とにかく作戦に集中して」

「は、はい」

「衣蕗、雪音と合流した後の連携は……」

「問題ありません。あいつの癖はよくわかってるし、あいつもそうだと思う」

「あら、すっかり仲が宜しいようで何より。じゃ、四人の一斉射撃で弱らせて、トドメは衣蕗と雪音で頼む」

「了解」

　――その時、蔵を揺るがす大きな音がした。扉が揺れ、咆哮が上がる。

「奴（やっこ）さん、おいでなすったね」

　そう言って、椎衣那がハンドガンのスライドを引いた。

　蒼緒も渡されたサブマシンガンの残弾を確認し、ボルトを引いた。

　蒼緒と澪が扉の横に張り付く。衣蕗はその後ろに待機し、抜き身の日本刀を握り直した。

「じゃ、三、二――」

「待って。最後にひとつ確認なんだけれど。……その流歌って子も〈女王餽〉である可能性は？」

　冷静な目で澪が言う。蒼緒より歳下だが、焦っている様子はない。頭の良い子であり、状況判断も的確だ。蒼緒は雪音を思い出した。少し雰囲気が似ている。

「……あり得ない。群れに女王は一人だ。奴らは異常に縄張り意識が強いからね。二匹もいたら喰い殺し合うよ」

「妹は姉が〈狼餽〉だと気づいた上で敢えて従っているのかしら？　それとも『化かされて』いる？」

「ふむ、後者だろうね。まだ幼いし、奴が蒼緒ちゃんを外に呼び出したように、妹の見ていないところで喰っていたんだろう」

「……了解」

「じゃ、三、二、一――」

　椎衣那が扉を蹴り開けた。〈女王餽〉は扉が開くのを待ち構えるようにして、そこにいた。巨大だ。

　蒼緒と澪がサブマシンガンで銃弾を撃ち込む。――が、手応えなどまるでなかった。

　元より銃弾など気にも留めていないのか、火だるまになった怒りで我を忘れているのか、抵抗もなく弾を喰らうもののすぐに傷が修復されていく。ガソリンと焼け焦げた肉の匂いに硝煙の匂いが混じる。

　蒼緒は恐怖を感じた。今までの〈狼餽〉とは比べ物にならない再生力と強烈な威圧感だった。これでは椎衣那を逃す事も出来ない。銃弾が通じないのだ。

　咆哮が空気を震わせた。

　恐怖が全身を満たす。

　その時だった。目の前に〈女王餽〉の爪が伸びていた。

　叫ぶ事も出来ずに恐怖で肩をすくませる。

「うおおおおおぉぉぉ！」

　目を開けると衣蕗が刀を斬り上げていた。膝を斬り上げ、鮮血が飛ぶ。

　――が、刃こぼれを避けるため深くはない。続けて腕を斬りつけた。

「行け！」

　衣蕗の声に椎衣那が全力で飛び出す。蒼緒は銃を構え直すと、澪と共に脚を使いながら牽制射撃をし、椎衣那のルートを確保した。

「蒼緒も行け！　澪は私の援護！」

「っ、……了解」

「了解」

　澪が弾倉交換（マグチェンジ）をして、撃ち込む。

　蒼緒は、衣蕗が自分を気遣ったのだとわかった。敵はかつて『流唯だと思わされていた』個体だ。だが蒼緒にとっては『流唯』そのものだった。

　本来ならバディである自分が援護すべきだが、邪念が入るのを考慮したのだと理解し、命令に従った。椎衣那を追う。

　衣蕗が日本刀を構え、言った。

「――さて、餽（おに）退治と行くか」