魔法少女ソル・スプリング

第１章：ソル・スプリングは恋した相手に恋される（４）

　幻でも見ているのだろうか。千春は我が目を疑った。

　頭上に浮いているのは、大きい鳥、ではなかった。たしかに羽根を持ってはいるが、『それ』は背中に羽根を生やした男性のようにしか見えない。だが、『人』であるかも怪しい。その顔は、くちばしを持つ、鳥のようであったのだから。

　更に驚くべきことに。

「おやおや、ここにも『ニンゲン』がおったか」

　その鳥人間は、くちばしを動かして、人の言葉をしゃべったのだ。

「お前たちもこの『猛禽（もうきん）のラパス』様の力で、飛べない鳥に変わってしまうかい？」

　くつくつと笑う鳥人間の向く先を、克己と一緒に振り返る。そこには。

「たっ、助けてくれえええ！」

「食われるううう！」

　やはり人の言葉を喋りながら、全力全開で必死に走るニワトリが、三羽。その後ろを、ぎらぎらに目を輝かせた猫の群れが追いかけている。

　だが、驚きはそこで終わりではなかった。ニワトリの一羽が、千春たちと目が合うと、羽根をばたつかせてぴょんぴょこ飛び上がったのだ。

「さ、澤森！　十河！！」

　その声は、さっき教室で千春をからかった男子生徒と、全く同じ。

「おれたちが悪かった！　だから助けてくれえええ！」

「猫に食われるなんて冗談じゃないよおおお」

「おかあさーん！　おかあさーん！」

　ニワトリたちは、口々に叫びながら、猫の爪からばたばたと逃げ回る。

「はーっははははは！」

　唖然とする千春と克己の背後で、鳥人間が腕組みをしてのけぞりながら高笑いした。

「ニンゲンとはかくも弱き生き物よな！　リーデル様が失望されるのも当然。この世界はやはり我々『自在なるもの（フリーマン）』の手にあるべきなのだ！」

　千春たちの知らない名前を次々と挙げて、『猛禽のラパス』と名乗った鳥人間は、右手を高々と掲げた。そこに、もやもやとした白い光が集う。

「――千春！」

　声が聞こえるが早いか、華奢な千春の体を、克己のたくましい腕が包み込む。腕の間から、ラパスが光を放つのが見える。

　直後。

　どおん！　と。大きな音を立てて、それまで千春たちが歩いてきた道が、爆発したかのように砕け散る。ニワトリになった（と思われる）男子生徒たちの「コケーッ！！」という悲鳴が遠くに聞こえる。千春は克己に抱き締められたまま、ごろごろと地面を転がった。

　視界がもうもうと立ちこめる煙に占められる。すりむいたのだろう、体のあちこちがじわじわ痛い。涙目になりながら、いつの間にかつむっていたまぶたを持ち上げ、千春ははっと表情を固まらせた。

「う、うう……」

　千春を抱き締めたままの克己が、小さくうめいている。自分をかばってくれたのだと気づいたのは、周囲一帯の道の舗装がすっかりひっくり返り、瓦礫の山のようになっていたのを見て、だ。慌てて身を離すと、克己の腕は力無くだらんと地面に垂れて、千春でもその腕から抜け出すことができた。

「克己！　大丈夫か、克己！？」

　幼なじみの体に取りつき、必死に呼びかけながら揺さぶる。しかし、克己は苦しそうにうめくばかりで、閉じた目を開けない。頭を打っているかもしれない。その考えに至って、千春は揺さぶるのをやめた。

　このままでは克己が死んでしまう。

　その思いが、黒い雲になって千春の脳を占める。

　克己がいなくなってしまう。二度と一緒にいられない。助けてくれない、隣を歩いてくれない、笑いかけてくれない。その時が訪れてしまう。

　呼吸が勝手に止まる。目の奥からあふれそうになるものがある。ふるふると震える手を宙にさまよわせて、どうすればいいのか必死に考えようとした時。

「大丈夫じゃぞ、千春ゥ！！」

　聞き覚えの無い低く太い声が、自分の名を呼んだ。