妊娠しただけです。

六話

「……僕に、何を聞きたいって言うの？」

　広々とした応接間。白と緑を基調にした内装は品があり、落ち着いた雰囲気が感じられる。そこに置かれた白いソファーに座るイコール男爵の三男アーサーは、机を挟んだ向かいに座る二人を上目遣いに見ながら言った。

　男性にしては華奢なのは、まだ二十歳と若いせいだからかもしれない。それにしてもとアデルは思う。服装は他の貴族と同じように立派なものなのに、アーサー自身はやけに地味な印象だった。容姿がどうということではない。波打つ黒髪、艶のある肌、通った鼻筋、紫水晶のような瞳と、顔立ちは整ったほうとも言える。だが発した声は弱々しく、合わせた視線もすぐに外してしまう。座った姿勢は猫背気味で、膝に置かれた両手は指を絡め、落ち着きなく動かされている。そんな挙動は自信なさげに見えて、対する者に地味な印象を与えた。貴族という人間は皆、人前では饒舌で堂々と振る舞うものだと思い込んでいたアデルは、アーサーを目の当たりにして、こういう貴族もいるのかと初めて知ったのだった。

「マデリーン様からのお手紙にも書かれていたと思いますが、ローザ様とのご関係についておうかがいしたく……」

　これにアーサーの目がちらと二人を見た。

「彼女に……ローザに、何かあったの？」

「いえ、何ということは……」

「じゃあ何でそんなことを聞くんだ？」

　引きつった笑顔を作り、アデルは答える。

「私共はご関係をうかがうことだけを指示されましたもので、その理由までは知らされておりません。申し訳ございませんが……」

　嘘でごまかすと、アーサーは納得していない表情ではあったが、それ以上聞いてくることはなかった。

「……ご関係を、おうかがいしてもよろしいでしょうか？」

　控え目に聞いたアデルに、アーサーはやはり弱々しい声で答えた。

「いろいろな場で、何度か顔を合わせた程度だよ」

「いろいろな場というのは？」

「夜会だったり、友人が開いた宴だったり」

「そこでローザ様とお話しをなさいましたか？」

「ああ、もちろん。でもほんの短い間だけだった。彼女は綺麗でもてるから、周りの男達が放っておかない存在だ」

　フェルナンド、ザカリー、そしてアーサーと、知っているだけでも三人の男性に言い寄られているのだから、ローザは確かに魅力的でもてるのだろう。

「ローザ様と個人的に会われたことはございますか？」

　これにアーサーは力なく首を横に振った。

「残念ながら、まだないよ。できたらもっとゆっくりお話ししてみたいけど、そう思っている男が周りには多いから」

　うつむいて話すアーサーからは、ローザへの恋慕が感じ取れる。フェルナンドとザカリーとは違い、今現在もローザへ思いを寄せているようだった。

「大変ぶしつけなことをおうかがいいたしますが、お許しください……アーサー様は、ローザ様をどのように思われていらっしゃるのでしょうか」

「どのようにって……？」

「ご友人なのか、それとも心惹かれる異性としてなのか……」

　見据えて質問したアデルを、アーサーは驚いたように、だが少し恥ずかしそうに見る。

「……何で、そんなことを聞くんだよ」

「こちらでうかがったお話では、ある夜会でローザ様が、アーサー様に言い寄られていたというので、実際どのように思われていらっしゃるのか――」

「い、言い寄るって……僕はただ、楽しくお話をしようとしていただけだ」

「では、ローザ様へのお気持ちはないということですか？」

　聞くとアーサーは困惑した表情を浮かべる。

「ないとは、言えないよ。男なら一度はローザの美しさに惹かれるはずだ」

「つまり、お気持ちはあるということですね」

「……ああ……ローザのことは、とても、気になっている……」

　そう言ったアーサーの耳はじわじわと赤くなっていく。彼は恋愛に関しては奥手なのかもしれない。

　するとアーサーはアデルにねめつけるような眼差しを向けると言った。

「僕がローザに好意を持っていたら、何だっていうんだ？」

「先ほど、何度かお顔を合わせられただけと仰いましたが、本当にそれだけだったのでしょうか？」

　アーサーは眉根を寄せる。

「……どういう意味だ？」

「たとえば……たとえばのお話ですが、アーサー様とローザ様はお互いに思い合っておられる、というようなことは……？」

　アデルの慎重に探る口調に、アーサーは首をかしげる。

「質問の意図がわからない。僕が嘘を言っているって言いたいのか？」

「け、決してそのようなことではございません」

「でもそうじゃないか。僕とローザにそこまでの関係はないんだ。ここまで話を聞いていたならわかっているだろう？」

「それは、理解しておりますが……」

「そもそもお前達はローザとの関係を聞きに来ただけのはずだ。関係の薄い僕の気持ちを知って、一体何の意味があるっていうんだよ。まさか興味本位とか言わないよね」

「滅相もございません！　ただ私共はご指示通りに――」

「ガリフェ夫人が僕の気持ちを探って来いと仰ったの？」

　方法は二人に任されており、そんな指示は一切ないのだが、アデルは迷いながらも小さく頷いた。マデリーンの指示だとすることでアーサーの疑問を抑えようとの考えだったのだが――

「本当に？　でも僕との関係を疑うなら、まずローザに聞くべきだと思うけど。彼女も同じことを話しているはずだ。そうだろう？」

　問われ、二人は押し黙ってしまう。どう答えればいいのか、咄嗟には出てこなかった。

「……もしかして、聞いていないの？」

「いえ、その……」

　口ごもるアデルを見ながら、アーサーは怪訝な顔を浮かべ、考える素振りを見せる。

「何か彼女に聞けない理由でもあるの？　まさか、病や怪我を負っているわけでは――」

「そ、それはございません。ローザ様は至ってお元気に過ごされております」

「だけど最近、ローザの姿を見ていないし、話も聞いていない。実は何かあったんじゃないのか？」

　最初の弱々しい口調はどこへ行ってしまったのか、話を聞き出すはずの二人に、なぜかアーサーのほうが聞き出そうと迫っていた。

「アデル、問い詰められたらやばそうだ。一応話は聞けたし、もう引き上げていいんじゃねえか？」

　クロードがアデルに小声で話しかけると、それにすぐさまアーサーが反応した。

「僕の前で耳打ちはやめてほしい。気分がいいものじゃないから」

「し、失礼いたしました……」

　謝ったクロードはソファーに座り直し、目を伏せる。それをいちべつし、アーサーは続ける。

「わざわざ僕にこんなことを聞きに来るなんて、よく考えればおかしなことだ。やっぱり彼女に何かあったとしか思えないよ」

「ですから、ローザ様は至ってお元気に――」

「何も身体的なことだけじゃない。周囲の変化や自身の出来事ということだってある。どうだ？」

　探ってくるアーサーに二人は戸惑い、黙るだけだった。

「……そうか。お前達はやはり、こうして指示された理由を知っているんだね」

　洞察力だけは鋭いアーサーをアデルは思わず見やる。紫水晶の瞳はこちらと視線を合わせることはないが、さまよいつつ考える様子は、二人から言葉を引き出すことをまだまだ諦めていない。

「私共は、本当にご指示を受けただけで――」

「下手な嘘は僕には通用しないよ。ローザに何があったの？　教えてくれ」

「ご勘弁ください。下働きの身で無責任な発言などできようがございません」

　苦しい感情を込めて言うも、アーサーに伝わった様子はなかった。

「それなら当ててみようか」

　真剣な顔付きを受け、二人は固まる。アーサーは両足に肘を付き、組んだ手に顎を乗せて言う。

「男性との関係を聞くのは、ローザに結婚の話が持ち上がったか、あるいはそれが決まったか……その辺りかな」

　二人は目を伏せ、押し黙る。

「そうなんだろう？」

　当たらずも遠からずの答え。だから反応もしにくかった。子の父親が判明すれば結婚に至ることも考えられるが、今はその父親を捜している段階で、必ずしもそこまでに至るかはまだまだ不透明だ。

　黙る二人を見ながらアーサーは溜息を吐く。

「……何も言わないってことは、そうなんだね。結婚はめでたい出来事じゃないか。何も秘密にすること――」

「いえ、違うんです。お嬢様はまだご結婚までのご予定はなく……」

　クロードの否定にアーサーはわずかに眉を上げた。

「結婚までって、その言い方だとまるで候補相手はいるみたいに聞こえるけど」

　ぎくりとしたクロードをアデルは横目で睨む。

「恋人がいるなら、どうして僕に関係を聞いたりするの？　ローザは結婚を嫌がっているの？」

「ですから、ローザ様にはご婚約者もご結婚相手もおられません。アーサー様は豊かな想像力をお持ちのようで」

「何？　僕をあざけっているの？」

「め、滅相もございません！　ただ、少々お考えすぎなように感じられまして……」

「果たしてそうかな。異性の話を聞いてくるなんて、そういったことしか考えられないけど。……そうだ。今度ローザに会いに行こうかな」

　アーサーの思い付きに二人は思わず強く反応する。

「それはお待ちください！」

「ローザ様とお会いされる前に、ま、まずはお手紙などを送られては……？」

　慌てるような不自然な態度を見てアーサーは怪訝な表情を浮かべた。

「……お前達はローザの何を隠しているんだ？」

「何も、隠すようなことなどは――」

「僕が会いに行くと、不都合なことがあるみたいな態度だ」

「そのようなことは……」

　アデルの声は尻すぼみになる。

「そうやってお前達が話さないつもりなら、直接ローザに聞きに行ったほうが早いだろう。それとも、ローザはやっぱり病で寝込んでいるとか言うの？」

「いえ、ご健康に問題はございません」

「それならなぜ僕を止めようとする？　おかしいじゃないか。最近のローザは姿も見せていないし、明らかに問題があるようにしか思えないけど」

　苛立った言葉を浴び、二人は身を小さくして聞き続けるしかなかった。

「病で伏せているわけでもなく、婚約者もいなければ結婚の話もない。姿を見せないローザに会いに行こうとすれば止められる……こんな状況、疑うしかないじゃないか。彼女に何か起きたんだろう？」

　アーサーの追求は緩むことがない。それは単なる興味や好奇心と言うより、ひとえに心を寄せるローザに関することだからなのだろう。最初の地味で自信なさげな印象は影を潜め、今は別人のようにさえ感じた。それだけローザへの思いが強いということなのかもしれない。

　アデルは困り果てた顔を隠すように、深々と頭を下げて言う。

「申し訳ございません。アーサー様のお望みでも、私共の口からお話しすることはできかねます。どうかお許しを……」

「会えない理由、会わせられない理由が他にあるんだろう。たとえば、そうだな……」

「お願いですから、ご勘弁ください……」

　この人は真実を知るまで諦めそうにない――そんな嫌な予感がアデルの中には湧く。一体どうやってこの追求から抜け出せばいいのか、頭はぐるぐると思考する。だがアーサーはお構いなしに口を開く。

「僕との関係を聞きに来たからには、恋愛絡みではあるはずだ。ローザはそれでひどい目に遭わされて、ひどく落ち込んで人に会える状態じゃない、とか？」

　アーサーの視線が二人に答えを求める。しかしアデルもクロードもわずかに目を上げただけで反応を返さなかった。

「……無視だなんて、失礼だな」

「そ、そのようなつもりは……」

「ローザは遊び回るような女性じゃないと思うし、男性を選ぶ目も慎重だとは思うけど、軽薄な男に目を付けられた可能性はある。あれだけ美しい女性なんだ。惹かれない男は少ない。そんな状況で問題が起こるとすれば、金か、お互いの家柄か、二人の見解の相違……でも、ローザが姿を見せないのを考えると……いや、まさか、妊娠というのは考えす――」

　アデルが密かに心臓を跳ねさせたと同時に、隣のクロードが突然大声を上げた。

「何を仰るのですか！　ご冗談はおやめください！」

　アデルは唖然とクロードを見つめた。本人は全力で否定したつもりだろうが、傍から見ればわかりやすいうろたえとごまかしだった。洞察力の鋭いアーサーに通用するはずがない。そんな相手にはらはらしながらアデルはそっと目を向けると、紫水晶の瞳は驚いたように見開き、クロードを見ていた。

「……いきなり大声なんか上げて、図星、なのか？」

　やはり通用しなかった。過剰な反応は答えを教えているようなものだ。それでもアデルはクロードの否定の声を待ったが、図星と指摘されたクロードは動揺を見せ、言葉を詰まらせていた。

「本気で言ったわけじゃなかったけど……そんな……ローザが、妊娠を……」

　すでに確信したのか、気が抜けた声でアーサーは呟いた。だがアデルはクロードの代わりに否定を試みる。

「そ、そのような事実はございません。ご結婚もなさる前から妊娠だなんてあるはず――」

「それなら、ローザに会いに行って確かめてみようか？」

　アデルは首を絞められたように声を途切れさせた。それを見てアーサーはすべてを悟ったような薄い笑みを滲ませる。

「そうか。これでお前達がここに来た理由がわかった。ローザは妊娠したけど、その相手がわからず、関係のありそうな男をそれとなく探りに来たわけか。彼女が最近姿を見せないのも妊娠のせい……そういうことなんだろう？」

　アデルとクロードは互いに横目で見合う。確信してしまったアーサーに違うと言ったところで、もう聞いてくれることはないだろう。二人の下手な嘘は見破られてしまったのだ。ここは潔く認めるしかなかった。

「……どうか、このお話はアーサー様の胸の内にだけ秘めていただきたく……」

「わかっているよ。こんなこと、誰かにべらべらと話せることじゃない。僕の中にしまっておく。だけど、ローザ自身がわからないなんてことがあるの？　当人なのに」

「いえ、ローザ様はお相手をおわかりなのですが、なぜかお教えくださらないのです」

「教えない？　ご両親にも？」

　アデルは頷く。

「なので、こうして私共がご関係のある方の元へ訪れている次第で……」

「わかっている相手を、明かさない……どうしてだろう。わかっているなら名を出せばいいのに。それとも出せない理由があるんだろうか」

「私共には想像もつかないことです」

　ローザは相手の男性について、言いたくないと言った。だが言えないような相手ではないとも言った。矛盾したような言い方……それがどんな男性を指しているのか、アデルにはさっぱりわからなかった。

「……本当にローザは、相手を知っているのかな」

　長いこと考え込んでいたアーサーはおもむろにそう言った。

「どういう、ことでしょうか」

「実際は相手がわからないけど、ご両親にそうは言えないから、わかっているけど教えないという態度を取っているんじゃ……」

「ご自身に関わる重大なことで、私はお嬢様が嘘をつかれるとはとても思えません」

　少しむっとした口調でクロードが言った。

「重大なことだから嘘をつくしかないんじゃないか。もしそうだとするなら、僕には相手の男に心当たりがある」

「……え？　今、何と？」

　さらりと言った言葉をアデルは聞き返す。

「僕はローザの相手の男に心当たりがあるって言ったんだ」

　言葉の意味をしっかり理解した二人は、前のめりになりながらアーサーを見つめた。

「ほ、本当ですか？」

「それは、ど、どなたなのでしょうか」

　真剣な二人の視線を避けつつ、アーサーは静かに言った。

「相手は、僕だよ」

　数秒間の沈黙が流れた後、固まっていたアデルの口がようやく開いた。

「……アーサー様が、ローザ様の、お相手？」

「そう。僕」

　言ってアーサーは自分の胸を軽く叩き、示した。