太平洋の覇者 日英同盟VS米国

第30話 フィリピン航空戦⑦

１９４１年１１月２３日

　母艦から発進した攻撃隊と、台南空の攻撃隊がマバラカット飛行場、バンバン飛行場に投弾し、離脱しようとしていた時、１航艦は対空戦闘の真っ最中であった。

　昨日よりも１航艦の戦力は減少している。「赤城」の１航艦司令部は昨日の航空戦で被弾・被雷した「蒼龍」を後送させ、その護衛に駆逐艦２隻を付けたためであった。

　そのため、現在の１航艦の戦力は空母５隻、戦艦２隻、重巡２隻、軽巡１隻、駆逐艦７隻となっている。

「零戦隊、発艦開始！」

　空母５隻の内１隻――「瑞鶴」の発着指揮所に、飛行長の命令が轟いた。

　昨日の直衛戦闘を生き残った７機の零戦が、１番機から順に輪止めを払われ、飛行甲板上をスルスルと滑り出し、飛行甲板の縁を蹴って発艦していった。

　直衛機を発艦させているのは「瑞鶴」だけではない。同じ第５航空戦隊の僚艦「翔鶴」、第１航空戦隊の「赤城」「加賀」、第２航空戦隊の「飛龍」も出せる限りの零戦を発艦させていた。

　発艦した零戦は計３７機。１航艦に配属されている戦艦、巡洋艦、駆逐艦の対空砲火が心許ない事を考慮すると、この３７機の零戦と３７人のパイロットに１航艦の運命が託されたと言っても過言ではなかった。

　程なくして「瑞鶴」艦上からも敵機の大群が見えてきた。戦闘機が３０機前後、爆撃機が６０機前後といった編成であり、敵編隊の姿を認めた零戦が一斉に散開し、突撃を開始していた。

　空中の数カ所で爆発が起こり、被弾墜落した航空機の残骸が海面に叩きつけられる。

　F４F、P４０の妨害を潜り抜け、B２５、A２０に２０ミリ弾、７．７ミリ弾を浴びせることに成功した零戦もいた。爆撃機４機が立て続けに火を噴き、３機が機首を翻して１航艦から離れていった。

「B２５よりも雷撃を仕掛けてくるA２０の方が脅威だな」

　「瑞鶴」の防空指揮所で横川市平艦長は、上空の戦場を見つめながら呟いた。

　零戦隊が離脱し、それと入れ替わるようにして第３戦隊の戦艦２隻――「比叡」「霧島」の主砲の砲口に、巨大な発射炎が閃き、重量７００キロ越えの３６センチ砲弾１６発が敵編隊向けて放たれた。

　放たれた３式弾１６発の内、２発が有効弾となり、１０機前後のB２５、A２０が無力化された。

「艦長より航海長。取り舵！」

　横川は伝声管を用いて、「瑞鶴」航海長草川淳中佐に命じた。

　即座に草川から復唱が返され、数十秒後、全長２５７．５０メートル、全幅２９．０メートル、基準排水量２５６７５トンの巨躯を誇る「瑞鶴」の艦体が左に左にと転舵し始めた。

　「比叡」「霧島」の主砲が火を噴いたのは一度きりであり、高角砲弾、機銃弾の爆発煙がB２５、A２０の周囲で炸裂する。

「敵２隊に分かれました！」

「１隊が本艦に接近中！」

　見張り員から立て続けに報告が上げられ、まず「瑞鶴」を肉迫にしてきたのはB２５の第１グループであった。

「艦長より砲術長。射撃開始！」

　横川は張り裂けんばかりの怒声で、射撃指揮所に詰めている砲術長に対空射撃の開始を命じた。

　「瑞鶴」の飛行甲板両舷に据え付けられている４０口径１２．７センチ連装高角砲８基１６門が待ちくたびれたぞ、やっと出番が来たかと言わんばかりに一斉に火を噴いた。

　「赤城」「加賀」「飛龍」「翔鶴」の４隻の舷側にも高角砲発射の炎が閃く。

　１機のB２５に１２．７センチ砲弾が直撃した――その直後、そのB２５は内側から閃光を発し、胴体が真っ二つにななった。

「１機撃墜！」

　見張り員が戦果を報告する中、「瑞鶴」を守る最後の盾である２５ミリ３連装機銃１２基３６門から火箭が噴き伸びる。

　「瑞鶴」の対空砲火が新たな戦果を挙げる事はなく、１０機前後のB２５が爆弾倉を開き、５００ポンド爆弾をばらまきながら「瑞鶴」の前方から後方に抜けていった。

　数秒後、「瑞鶴」の周囲に水柱が奔騰し、艦体が揺さぶられた。

　高高度から投下された爆弾は、「瑞鶴」を捉える事はなかった。全弾が空振りに終わり、至近弾炸裂の爆圧が「瑞鶴」の艦底部を痛めつけるのみであった。

　B２５が無念そうに「瑞鶴」から離れてゆき、A２０が「瑞鶴」に昨日の「蒼龍」同様、魚雷を下腹に叩き込むべく肉迫にしてきた。

　「瑞鶴」より先に「霧島」が動いた。

　４基８門の３６センチ主砲が海面に向かって放たれ、突撃するA２０の眼前に海水の壁が出現した。

　突然の出来事に仰天したのだろう、A２０群の動きに大幅に乱れが生じ、３機のA２０が海面に滑り込んだ。

「舵戻せ！」

　A２０の動きをつぶさに確認していた横川は航海長に命じた。

　生き残ったA２０が次々に投雷してゆき、数条の白い雷跡が「瑞鶴」に迫ってきていたが、命中コースに入っていたのは３本であり、実際に「瑞鶴」に命中した魚雷は１本のみだった。

　横川は機関室に「両舷停止」を命じ、応急指揮官を務める副長が復旧作業の指揮を執り始めた。

　B２５、A２０は大半が投弾、投雷を終えたのだろう、１航艦上空から離脱しつつあり、静寂が戻ってきたのだった。