太平洋の覇者 日英同盟VS米国

第25話 フィリピン航空戦②

１９４１年１１月２２日

　日本軍の第２次攻撃隊１６７機――零戦３５機、９９艦爆７８機、９７艦攻５４機の総指揮官嶋崎重和少佐は眼前に立ち塞がるF４Fの多さに目を見張った。

「第１次攻撃隊が相当数の被撃墜機を出していたが、これが原因だったか・・・」

　嶋崎は呟いた。第２次攻撃隊は進撃途中に投弾し終えた第１次攻撃隊とすれ違っており、敗残兵を思わせる第１次攻撃隊の姿に嶋崎はかなりの衝撃を受けていた。

　嶋崎は知る由もなかったが、この時、クラークフィールド飛行場上空には８９機のF４Fが攻撃隊を待ち受けており、その数は零戦隊の２倍を優に超えている数であった。

　零戦隊に配属されているパイロットは飛行時間１０００時間を超えているベテランばっかりだったが、このベテラン達であっても、２倍以上のF４Fを相手取る戦いは楽ではないはずであった。

　「蒼龍」艦戦隊長飯田房太大尉が乗る零戦がバンクし、９機の零戦がF４Fに果敢に挑みかかっていった。零戦の動きに気づいたF４Fも上昇を開始し、空戦が始まろうとしていた。

　零戦から放たれる２０ミリ弾、７．７ミリ弾と、F４Fから放たれた１２．７ミリ弾の火箭が交錯し、被弾したF４F２機が立て続けに火を噴き、墜落していった。

　被弾したF４Fが視界から消えた時には、「赤城」「加賀」の艦戦隊も動き出しており、彼我入り乱れての空中戦が始まった。

　１２．７ミリ弾に弾倉を直撃された零戦１機が誘爆によって自らの機体を引きちぎられ、２０ミリ弾に胴体を切り刻まれたF４Fもまた黒煙を噴き出しながら墜落してゆく。

　零戦隊は全てのF４Fを防ぎきる事は出来ず、１０機以上のF４Fが艦爆隊、艦攻隊に迫ってきた。

　編隊の左を占位していた「飛龍」艦爆隊に所属する９９艦爆が機首に２丁装備されている７．７ミリ機銃を用いて対空射撃を開始する。

　大量の機銃弾が地吹雪さながらの勢いでF４Fに迫り、F４Fなど片っ端から墜とせるのではないかと錯覚するが、嶋崎の期待に反し、墜落するF４Fは１機もいなかった。

　F４Fは機影に見合わない俊敏な動きで火箭をかいくぐり、F４Fから放たれた赤い曳痕が９９艦爆１機の右エンジンに吸い込まれた。エンジンに一撃を喰らった９９艦爆は、推進力を即座に喪失し、編隊から落伍していった。

「・・・！！！」

　嶋崎は味方機の防御力の貧弱さを確信した。米海軍のドーントレスやアベンジャーといった機体は防御力に定評があり、多数の機銃弾を喰らっても中々墜落まで至らないとの情報だったが、９９艦爆は１撃を喰らっただけでいとも容易く墜落してしまうのだ。

　このような機体を使い続けていれば、ベテランパイロットなど早晩枯渇してしまうだろうと・・・

　最初の９９艦爆が落伍した時、他の９９艦爆や９７艦攻も敵機に取り付かれており、射弾を浴びせられていた。

　９７艦攻１機のプロペラに敵弾が命中し、プロペラが吹き飛ばされる。その９９艦爆は次の瞬間、奇妙な音を発しながら墜落していった。

　９７艦攻１機の旋回機銃が一瞬にして沈黙する。ブローニング機銃から放たれた１２．７ミリ弾が電信員を殺傷したのだ。

　その後も被弾機が多発し、９９艦爆９機、９７艦攻に至っては１４機が失われた所で、攻撃目標のクラークフィールド飛行場が見えてきた。

　第２次攻撃隊は当初違う飛行場を攻撃する予定であったが、第１次攻撃隊がクラークフィールド飛行場を完全に使用不能に陥れるのに失敗したということで、第２次攻撃隊もクラークフィールド飛行場を攻撃する運びとなったのだ。

「突撃体勢作れ！」

　嶋崎機の電信員を務めている遠藤多作２飛曹が電信板を叩き、攻撃機が空母単位で錘型を形成する。

　第１次攻撃隊の投弾を生き残った機銃座が対空射撃を開始し、味方撃ちを恐れたF４Fが次々に戦場外へと離脱してゆく。

　「加賀」隊の９９艦爆１機、「瑞鶴」隊の９７艦攻１機が対空砲弾の破片によって機体を傷つけられ墜落していったが、嶋崎が直率する「瑞鶴」第１中隊は飛行場の中でも一番の大物――数百機の機体を飛ばすことができるであろう燃料を満載している燃料タンク目がけて投弾を開始していた。

　嶋崎機から投下された２５０キロ爆弾が燃料タンクの外殻を木っ端微塵にした――その直後、真っ黒な液体が噴水さもありなんの勢いで噴出してきた。

「よし！！！」

　嶋崎は自機が上げた戦果に満足感を覚え、中隊の９９艦爆の投弾を見守っていた。

　１機の９９艦爆が燃料タンク横に停車してあった燃料車をめざとく発見し、投弾する。直撃を受けた燃料車はたまらんとばかりに真っ赤な火焔に覆い隠された。

　投弾を終えた中隊の残存機を引き連れ、機体を上昇させた嶋崎はクラークフィールド飛行場の完全破壊に成功したことを確信した。第２次攻撃隊は第１次攻撃隊同様、多数の被撃墜機を出したものの、作戦目的を達成すること自体には成功したのだ。

　あとは、帰路を狙う敵戦闘機に注意しつつ母艦に帰投するだけだった。