太平洋の覇者 日英同盟VS米国

第15話 灼熱の１２戦艦①

１９４１年１１月２０日

　「全軍突撃せよ。ロイヤル・ネイビーに栄光あれ」の命令電がS部隊旗艦「プリンス・オブ・ウェールズ」から発せられたのは、S部隊とT部隊が合流した直後であった。

　合流した２部隊は既に陣形を組み直している。

　中央に主力の戦艦６隻――「プリンス・オブ・ウェールズ」「フッド」「ネルソン」「ロドネー」「ウォースパイト」「バーラム」を配し、その右舷側をS部隊の巡洋艦、駆逐艦が固め、その左舷側をT部隊の巡洋艦、駆逐艦が固めている。

「観測機より入電！」

　「プリンス・オブ・ウェールズ」の艦橋に、報告が届けられた。

「『新たに現れた敵艦隊の陣容は戦艦６隻、巡洋艦８隻、駆逐艦多数。戦艦の１、２、３、４番艦はコロラド級戦艦なれど、５、６番艦は艦級識別リストに該当なし。新鋭戦艦と予想される』との事です」

「４０センチ砲８門搭載のコロラド級戦艦が４隻、そして未知の新鋭戦艦が２隻か・・・。ちと骨が折れる戦いになりそうだな」

　司令長官ジェームズ・ソマーヴィル大将は、顎を触りながら思案顔になった。

「司令長官。戦艦の数は互角ですが、敵艦隊の巡洋艦は重巡、軽巡合わせて８隻との事ですので、我が方が５０パーセント優勢です。この数の優位を生かして敵戦艦５番艦、６番艦に雷撃を仕掛けてはいかがでしょうか？」

　首席参謀サイモン・ヘイワーズ大佐が進言し、何人かの参謀が頷いた。

　こうしている間にも、彼我の距離は見る見るうちに縮んできているため、ソマーヴィルは素早く断を下した。

「全部隊宛て打電せよ。『プリンス・オブ・ウェールズ』目標敵戦艦１番艦、『フッド』目標敵戦艦２番艦、『ネルソン』目標敵戦艦３番艦、『ロドネー』目標敵戦艦４番艦、『ウォースパイト』目標敵戦艦５番艦、『バーラム』目標敵戦艦６番艦。S部隊の巡洋艦、駆逐艦は敵巡洋艦、駆逐艦の牽制せよ。T部隊の巡洋艦、駆逐艦は敵戦艦５、６番艦に雷撃を敢行せよ」

「敵艦隊転舵！　方位２７０度！」

「面舵一杯！」

　「プリンス・オブ・ウェールズ」艦長ジョン・リーチ大佐が、操舵室に下令する。

　約１分後、「プリンス・オブ・ウェールズ」の艦首が右に振られ、「フッド」以下の５戦艦も「プリンス・オブ・ウェールズ」の動きに追随する。

　向こう側の空域からアメリカ海軍の主力戦闘機F４F、ドーントレスが姿を現した。只今の時刻は午後６時を回った所であり、もう少しで日が暮れる時間となっていたが、敵機動部隊の司令官は無理を押して航空機を派遣したのだろう。

「観測機は全機退避せよ」

　敵機の出現を認めたソマーヴィルは観測機の退避を命じた。

　観測機による弾着観測がなくなる分、こっち側が命中率で不利になるのは否めなかったが、観測機のクルーを守るためには仕方がない処置であった。

「巡洋艦、駆逐艦突撃開始します！」

　見張り員からの報告が上がってくる。S・２部隊の重巡「ヨーク」「エグゼター」が先陣を切り、その後ろにS・３部隊の「サウサンプトン」「グラスゴー」「ニューカッスル」「シェフィールド」が続く。

「目標敵１番艦。準備出来次第砲撃開始だ」

　リーチが、砲術長に命じた。

　「プリンス・オブ・ウェールズ」に装備されている３６センチ４連装主砲２基、同連装主砲１基が一斉に旋回を始め、砲身の仰角が小刻みに変化する。

　ほどなくして、「プリンス・オブ・ウェールズ」の３基の主砲から３発の３６センチ砲弾が敵１番艦目がけて放たれた。主砲発射の衝撃がソマーヴィルの体のみならず、基準排水量４万トン越えの艦体をも大きく揺さぶった。

「『フッド』撃ち方始めました！」

「『ネルソン』撃ち方始めました！」

「『ロドネー』撃ち方始めました！」

「『ウォースパイト』撃ち方始めました！」

「『バーラム』撃ち方始めました！」

　戦艦部隊が次々に砲撃を開始し、敵戦艦も順次砲撃を開始する。

　数多の３６センチ砲弾、４０センチ砲弾が空中で交錯し、敵弾の飛翔音が急速に近づいてきた。

　飛翔音は「プリンス・オブ・ウェールズ」の頭上を飛び抜け、右舷側に４本の水柱が奔騰した。

　「プリンス・オブ・ウェールズ」が放った第１射も同じく敵１番艦を捉える事はなく、「プリンス・オブ・ウェールズ」は第２射を放つ。

　発射の反動が艦体を揺るがし、数十秒後、敵の新たな砲弾が「プリンス・オブ・ウェールズ」に向かって飛翔してくる。

　今度の着弾も３発までは見当違いの場所に着弾したが、１発が「プリンス・オブ・ウェールズ」の艦尾付近を通過していった。

「舵に異常はないか！？」

　リーチは操舵室を呼び出した。この砲戦の序盤で舵が故障するなどあってはならなかったが、何となくいやな予感がしたのだ。

「航海長より艦長。舵健在です！」

　航海長から即座にリーチを安堵させる返答が届き、お返しと言わんばかりに「プリンス・オブ・ウェールズ」が第３射を放った。

　各砲塔の３番砲から火焔が湧きだし、重量１トン越えの砲弾が敵１番艦に向かっていく。

「命中！」

　「プリンス・オブ・ウェールズ」の第３射が着弾した時、敵１番艦の艦上に爆炎が湧き出した。

　ソマーヴィルは「プリンス・オブ・ウェールズ」が敵１番艦に対し先手を取った事を悟り、拳を握りしめたのだった。