太平洋の覇者 日英同盟VS米国

第13話 イギリス艦隊急襲③

１９４１年１１月２０日

　敵巡洋艦部隊が、「プリンス・オブ・ウェールズ」「フッド」とS・３部隊の軽巡４隻との砲戦に拘束されている隙を衝いて、イギリス海軍が誇るJ級駆逐艦、K級駆逐艦が敵空母の下腹に魚雷を撃ち込むべく突撃を開始していた。

「主砲、砲戦準備！」

　S・４部隊（J級駆逐艦で構成されている）司令駆逐艦「ジャッカル」の艦橋で、ウィリアム・ビショップ艦長は砲術長に下令した。

「アイアイサー！　主砲、砲戦準備！」

　砲術長から即座に復唱が返され、「ジャッカル」の頭上からエンジン音が聞こえてきた。

　戦艦、巡戦から発進した水上機の内１機が、「ジャッカル」を始めとするS・４部隊を援護しようと駆けつけてくれたのだ。

　S・４部隊を始めとする駆逐艦部隊の進撃を押しとどめるべく、敵駆逐艦が次々に変針し、こっちに向かってきた。

「砲術長。目標の選定は任せる」

「敵２番艦を狙います。角度的に狙い易いので」

　ビショップの指示に砲術長が回答したとき、敵駆逐艦の艦上に次々に発射炎が閃いた。ビショップは（まだ、距離が離れすぎだ）と心の中で呟いたが、敵駆逐艦の艦長達はそれほど焦っているのかもしれなかった。

　約１分後、「ジャッカル」の艦上に発射炎が閃き、轟音が艦全体を包み込んだ。

「『ジャーヴィス』『ジャガー』砲撃開始しました！　『ジュノー』続きます！」

　艦橋見張り員から報告が上がり、その声に敵弾の飛翔音が重なる。

　直径５インチと思われる砲弾が次々に水柱を奔騰させ、「ジャッカル」の艦体が左右に激しく揺さぶられる。

　「ジャッカル」が第２射を放ち、敵駆逐艦も次々に砲弾を撃ち込んでくる。

「『ジャガー』被弾！　火災発生！」

「S・５部隊の駆逐艦にも被弾艦が出てます！」

「くっ・・・！！！」

　僚艦の被弾報告を聞いたビショップは唇を噛みしめた。敵駆逐艦が遠距離砲撃を開始した時は当たるはずがないと思っていたが、乗員の技量がビショップの予想を凌駕していたのかもしれなかった。

　だが、数秒遅れて「ジャッカル」が放った砲弾が着弾した時、ビショップの心の中を侵食しつつあったマイナスの感情は全て吹き飛ばされた。

　黒い塊が敵２番艦の艦上に吸い込まれた直後、敵２番艦が何重にもぶれたように見え、細長い構造物が何本も海面に落下したのだ。

「グッド！」

「次より斉射に移行します！」

　ビショップは拳を握りしめ、砲術長が斉射への移行を報告してきた。

　敵２番艦は砲撃を継続していたが、それを押しつぶすかのようにして「ジャッカル」はこの日最初となる斉射を放った。

　６門の１２センチ主砲が一斉に咆哮し、交互撃ち方のそれに倍する衝撃が「ジャッカル」の艦体を駆け抜けた。

　第１斉射が着弾する前に、「ジャッカル」は第２斉射、第３斉射を放っている。

　ここにきて、敵２番艦の砲弾が１発「ジャッカル」に命中したが、致命傷にはならず、敵２番艦の艦上に次々に閃光が閃いた。

　主砲塔に命中した１２センチ砲弾は、その砲塔を旋回不能に陥れ、煙突に命中した１２センチ砲弾はその煙突を根元から引きちぎった。

　艦橋にも１発が命中し、艦橋の上半分がきれいさっぱり消滅する。

　敵２番艦は急速に戦闘力を喪失しつつあり、右舷側に傾き始めた。

「敵２番艦撃沈確実！」

「砲撃目標を敵１番艦に変更！」

　砲術長から報告が上げられ、ビショップは射撃目標の変更を命じた。

　敵駆逐艦を無力化したのは「ジャッカル」だけではない。２番艦の「ジャーヴィス」も敵３番艦の後部に集中して１２センチ砲弾を命中させており、敵３番艦の舵を破壊し、戦闘離脱へと追い込んでいた。

　「ジャッカル」が敵１番艦へ交互撃ち方を開始し、同じく敵１番艦に狙いを定めた「ジャーヴィス」も砲撃を開始する。

　敵１番艦から放たれた砲弾の内、２発が立て続けに「ジャッカル」を捉えた。１発は機銃群の直中に飛び込み火災を発生させただけに留まったが、第３主砲に命中した１発は主砲塔の前半分を抉り取った。

「第３主砲損傷！」

　砲術長から報告が上がってきたが、ビショップは動じておらず、敵１番艦の姿を凝視していた。

　敵１番艦に対して命中弾を得たのは、「ジャーヴィス」の方が早かった。

　敵１番艦の艦首付近に爆炎が躍り、敵１番艦の速力が僅かに減速する。

「『ジャーヴィス』に負けるな！　撃ちまくれ！」

　ビショップが発破をかけ、それに答えるかのように「ジャッカル」から放たれた１２センチ砲弾も敵１番艦に命中した。

　「ジャーヴィス」が斉射に移行し、「ジャッカル」も斉射に移行する。

　多数の１２センチ砲弾が敵１番艦に降り注ぐ。多数の命中弾が発生し、敵１番艦の艦上に存在している艦上構造物が１つ、また１つ屑鉄へと変わっていく。

「敵１番艦離脱します！」

　見張り員から報告が上げられた。敵１番艦が面舵を切り、戦場からの離脱を図ろうとしているのが、艦橋からも確認できた。

　S・４部隊が敵駆逐艦を撃退した頃、他のS・５部隊、S・６部隊、S・７部隊も敵駆逐艦の撃退に成功していた。

　「プリンス・オブ・ウェールズ」「フッド」、S・３部隊も敵巡洋艦群に撃ち勝っており、敵巡洋艦は３隻が撃沈確実となっていた。

「敵空母との距離１２０００メートル！」

　見張り員からの報告が上げられた。

　敵の護衛の巡洋艦、駆逐艦をあらかた撃沈・撃破し、目的の米空母まであと一歩だった。