太平洋の覇者 日英同盟VS米国

第10話 ボーファイター猛然③

１９４１年１１月２０日

　この時、TF３随一の対空火力を持つ新型軽巡「アトランタ」は対空戦闘にたけなわになっていた。

「『サラトガ』被雷！　火災発生！」

「ボーファイター来ます！　右３０度、機数１０機以上！」

　この２つの報告が「アトランタ」の艦橋に上がり、ダニエル・J・キャラハン艦長は「サラトガ」の被雷に一切の関心を示さず、新たな敵機に全神経を集中していた。

「『ルイビル』射撃開始！　第３９駆逐隊続けて射撃開始！」

　輪形陣の外郭を固めているノーザプトン級重巡「ルイビル」、シムス級駆逐艦が真っ先に対空射撃を開始した。

　輪形陣の頭上に褐色の砲煙が次々に沸き立ち、ボーファイターの周囲に多数の弾片がばらまかれる。

　ボーファイター１機の胴体後部が吹き飛ばされ、エンジン部に被弾したボーファイターが空中をのたうつ。

　「サラトガ」を援護していた軽巡「バーミングハム」「セーラム」も新たな敵機に狙いを切り替える。５インチ砲弾が流星の勢いで炸裂し、更に１機のボーファイターがコックピットを粉砕され、力尽きたように海面に滑り込んだ。

「艦長より砲術長。射撃開始！」

「アイアイサー！　射撃開始！」

　頃合い良し――そう思ったキャラハンは砲術長に射撃開始を命じ、射撃指揮所から即座に復唱が返ってきた。

　直後、天を切り裂かんばかりの砲声が「アトランタ」の艦橋に響き、何人かが反射的に体をびりつかせた。

　「アトランタ」に装備されている５インチ砲連装８基１６門の内、１番砲８門が第１射を放ったのだ。

　全長１６５．１メートル、全幅１６．２メートル、基準排水量６０００トンの艦体が砲撃の反動で揺さぶられ、それが収まる前に「アトランタ」は第２射を放った。

　「アトランタ」の対空射撃が１機撃墜の戦果を挙げたのと、「アトランタ」が第４射を放ったのがほぼ同時であった。

　キャラハンは空中を見渡した。ボーファイターの数は順調に減りつつあり、TF３の護衛艦の対空射撃は一層盛んになっていた。

「ボーファイター本艦に来ます！」

　「アトランタ」の対空砲火の激しさを脅威と感じたボーファイターが「アトランタ」を叩くべく、機首を「アトランタ」に向けてきた。

　恐らく雷撃機型のボーファイターではなく、先程２隻の駆逐艦を無力化した戦闘機型のボーファイターであろう。

　砲術長が機銃群に射撃開始を命じたのだろう。２８ミリ機銃、エリコン２０ミリ機銃座から火箭が噴き上がり始めた。

　ボーファイター１機に数条の火箭が吸い込まれ、ぐらつく。

　キャラハンは撃墜を期待したが、ボーファイターは墜落せず、「アトランタ」との距離を目一杯詰めてきた。

「甲板上の人員は伏せろ！」

　キャラハンは艦内放送用のマイクで叫び、自らもそのヘルメットをかぶり、その場に伏せた。

　ボーファイターの機首、両翼に火箭が閃き、２種類の機銃弾が「アトランタ」に殺到してきた。

　５インチ砲弾の防楯に命中した２０ミリ弾は、それを難なく刺し貫き、砲員の体をズタズタに引き裂く。

　２０ミリ機銃座に命中した７．７ミリ弾は、機銃座を薙ぎ払い、機銃弾が次々に誘爆し始めた。

　「アトランタ」の対空砲火が減衰し始め、その直後、「レンジャー」が艦首を左に振った。

　「レンジャー」艦長アレキサンダー・ブラウ大佐は護衛の巡洋艦、駆逐艦の対空砲火だけでは全てのボーファイターを防ぎきる事が出来ぬと見て、早めの転舵を命じたのだろう。

　「レンジャー」の舷側にも発射炎が閃き、ボーファイターの行く手を阻まんとするが、「レンジャー」の対空砲火は貧弱だったため、これは無効となり、最初のボーファイターが投雷し離脱していった。

　キャラハンは「レンジャー」を凝視した。

　早めの転舵を行った「レンジャー」ではあったが、全ての魚雷を回避しきることはできなかった。

　最初の水柱は「レンジャー」の艦首付近に突き上がり、速力が急減したところで右舷後部に２本目の水柱が奔騰した。

　基準排水量１４５７６トンの艦体が熱病の発作を起こしたように痙攣し、その場でうなだれたように停止した。

　被雷はその２本のみであったが、「レンジャー」の運命が旦夕に迫っていることは明らかであった。

　艦首に発生した火災は凄まじい勢いで中央部、そして後部を侵しつつあり、艦自体の喫水も徐々にではあるが、沈み込み始めた。

　右舷側の傾斜が激しくなりはじめ、バランスが取れなくなった「レンジャー」の乗員が次々に艦外に放り投げられる様が確認できる。

「終わったな・・・」

　キャラハンは脱力した様子で呟いた。防空軽巡として設計・建造された「アトランタ」の対空火力を持ってすればボーファイターなど１機残らず撃墜できると思っていたが、どうやらそれは思い違いであったようである。

「『レンジャー』総員退艦が命じられたようです！」

　見張り員からの報告が入ってきた。予想通り「レンジャー」は沈没確実の損害を被っているようであった。アレキサンダー艦長は復旧作業は無益と悟り、早めに艦に見切りを付ける事によって、１人でも多くの乗員を助ける方針に切り替えたのだろう。

　いつの間にかボーファイターはTF３の上空から飛び去っており、約１時間後、「レンジャー」は右舷側に倒れたのだった。