太平洋の覇者 日英同盟VS米国

第１章 開戦劈頭の激突

第2話 米艦隊集結

１９４１年１１月１３日

　合衆国が英国及び日本に宣戦布告を行ったのは、１９４１年１１月１２日のことであり、その翌日にはマーシャル諸島のメジュロ環礁に多数の米艦艇が集結しつつあった。

　環礁の北東部には４隻の戦艦が繋留されている。

　ペンシルベニア級、テネシー級、ニューメキシコ級といった条約型戦艦の完成形であるコロラド級戦艦「コロラド」「メリーランド」「ワシントン」「ウェストバージニア」だ。

　コロラド級戦艦は第１次世界大戦後に行われたワシントン海軍軍縮条約によって３番艦「ワシントン」が完成前に廃棄される予定だったが、同条約を批准していた他の国が相次いで条約を破棄したことによって「ワシントン」も他の３隻とこうして舳先を並べることになったのだった。

　全長１９０．２０メートル、全幅２９．７メートル、基準排水量３２６００トンの艦体に連装４基８門の１６インチ砲を装備しており、特徴的な篭マストは艦の存在をこれでもかと言わんばかりに強調していた。

　４隻の戦艦から少し離れた所には、１９４１年１１月現在、合衆国海軍が保有する７隻の空母が一堂に会している。

　まず、レキシントン級正規空母の「レキシントン」「サラトガ」。

　レキシントン級巡洋戦艦として設計・建造が始まり、後に空母への改装が決まったこの２隻の空母は、空母としては破格の基準排水量４万トン越えであり、今回の作戦では９０機のF４F、ドーントレス、アベンジャーを搭載して参加することとなっている。

　次にヨークタウン級正規空母の「ヨークタウン」「エンタープライズ」「ホーネット」。

　こちらはレキシントン級とは違い、設計段階から空母として設計されており、基準排水量はレキシントン級の半分強しかないのにも関わらず、９８機の搭載機を誇る。

　残りは中型空母の「ワスプ」「レンジャー」だ。前者は７０機、後者は５６機の艦載機を搭載している。

　空母を護衛する巡洋艦は新鋭のアトランタ級軽巡、ブルックリン級軽巡を始めとして２０隻が集結しており、駆逐艦の数に至っては８０隻を優に超えている。

　その内の１隻――ニューオーリンズ級重巡「サンフランシスコ」の艦橋の窓から新たに環礁に入港してくる一群の船団が見えてきた。

　「サンフランシスコ」の艦長は手空き人員に帽振れを命じ、「レキシントン」や「ホーネット」といった艦艇でも飛行甲板上に多数の乗員が集まってきていた。

　ベンソン級駆逐艦に先導され、２隻の戦艦がゆっくりと近づいてくる。

「あれが噂の新鋭戦艦か・・・」

　艦橋内にいた誰かが呟き、アナポリス卒業以来砲術一筋の道を歩み、普段の情報収集を怠っていない「サンフランシスコ」の艦長はその２隻の戦艦の艦名を知っていた。

　合衆国海軍の次世代の主力として設計・建造された新鋭戦艦の１、２番艦――ノースカロライナ級戦艦「ノースカロライナ」「ケンタッキー」が、たった今、メジュロ環礁に到着したのだった。

　ノースカロライナ級戦艦は、全長２２２．１０メートル、全幅３２メートル、基準排水量３万５千トン。その艦影はコロラド級戦艦のそれを上回っており、新鋭戦艦の代名詞ともなっている塔状のほっそりとした艦橋は天を貫かんばかりの迫力を醸し出していた。

「これでラバウルの英軍を叩きのめすための艦隊が全て揃ったな」

　太平洋艦隊司令長官という重責を担っているにも関わらず、自らも「ウェストバージニア」に将旗を掲げ、メジュロ環礁に進出していたハズバンド・E・キンメル大将は満足そうに呟いた。

「キンメル司令長官。ラバウル近海で偵察行動を行っている潜水艦の内、２隻から敵情を報せる報告が上がってきました」

「・・・作戦室に戻ろうか」

　太平洋艦隊参謀長ウィリアム・スミス少将がキンメルの意識の２隻の新鋭戦艦から「ウェストバージニア」の作戦室に引き戻した。

「ラバウルには少なくとも５カ所の大型飛行場が存在し、基地航空隊に配備されていた航空機の機数は当初２００機前後だったが、ここ１、２ヶ月の間に数百機が増強された」

「ラバウルには戦艦５隻乃至６隻を中心といた有力な艦隊が集結している」

　潜水艦からもたらされた情報は以上の２つであり、それを聞いた太平洋艦隊主席参謀チャールズ・マックモリス大佐は首を傾げた。

「情報が少なすぎますな。ラバウル近海には２０隻以上の潜水艦が展開していたはずです。他の潜水艦からの報告はないのですか？」

「いや、潜水艦部隊にはラバウル近海からの撤収を命じている。英国に宣戦布告をしてまだ１日程度しか経過していないが、既に１０隻以上の潜水艦が音信不通となっている」

「１０隻――！？」

　初耳のスミスの報告にキンメルは目を見開き、マックモリスは思わず呻き声を出した。

「英海軍には対潜機能が極めて優れた軽巡か駆逐艦が存在しているのかもしれませんが、これから発動されるラバウル攻略作戦――作戦名『楔（ウェッジ）』ではさして重要ではありません。作戦の可否を決定づけるのはやはり航空戦力の優劣でしょう」

　７隻の空母を運用する第２任務部隊、第３任務部隊の統一指揮を執るウィリアム・ハルゼー少将が発言した。

（第３話に続く）