超空母「大和」「武蔵」「信濃」奮戦録

第27話 守りの１日目 一括投入

１９４４年２月１５日

　零戦、飛燕が第２次空襲を退けた頃、日本海軍の攻撃隊もまた敵艦隊に取り付きつつあった。

　攻撃隊の編成は以下の通りである。

　春島に展開している第１０１、第１１１飛行戦隊より零戦２２機、新型艦爆「彗星」２１機、９９艦爆４１機。

　夏島に展開している第１０２、第１１２飛行戦隊より零戦２５機、彗星１９機、９９艦爆３９機。

　秋島に展開している第１０３、第１１３飛行戦隊より零戦２０機、新型艦攻「天山」３３機、９７艦攻４０機。

　冬島に展開している第１０４、第１１４飛行戦隊より零戦１６機、天山２９機、９７艦攻３１機。

　総兵力は零戦８３機、艦爆は新旧合わせて１２０機、艦攻は新旧合わせて１３３機であり、正しくトラックに展開している攻撃機の全てを一括投入した攻撃隊であった。

　第１１航空艦隊は偵察機彩雲によって発見された機動部隊４隊をそれぞれ「甲」「乙」「丙」「丁」と命名しており、攻撃隊には敵「丁」部隊を集中攻撃するように命じられていた。

　ちなみに敵「丁」部隊は正規空母１隻、小型空母１隻を基幹とした艦隊であり、４つの敵艦隊の中で最も規模が小さい部隊だった。

「それにしても上層部の連中の思惑は理解しかねますな。これだけの機数を投入するなら、１番規模の大きい敵『甲』部隊を攻撃すれば良いのに」

　艦爆１２０機の内の１機――第１１１飛行戦隊に所属する新型艦爆「彗星」の偵察員を務める今田徹１飛曹は、操縦席に座る松田幸徳飛曹長に伝声管を通じて話しかけた。

「恐らくだが、１１航艦司令部は確実な戦果を欲しているのだろうな。１番小っさい部隊にありったけの攻撃隊を集中させて空母２隻を撃沈しようという腹づもりだろう。おまけで護衛艦艇の数隻も撃沈できれば、他の部隊が救助艦艇を派遣せざるを得ず、直接攻撃している部隊以外にも負担をかける事が出来るからな」

「成程。頭良いっすね、飛曹長」

　松田の説明に今田は納得した。松田曰くこの戦いは基地航空隊と後に来援する空母機動部隊を組み合わせた航空版の漸減邀撃作戦であり、この攻撃隊がその先兵となるとのことだった。

「ですが、南太平洋海戦に参加した連中の話だと、米艦隊の対空砲火は凄まじいらしいですぜ。攻撃機多数を揃えているとは言え、そう上手くいきますかね？」

「今田。だからこその新型機『彗星』だ」

　そう言った松田は操縦桿を叩いた。

　新型艦爆「彗星」は、１９４２年以降急速に被害が増え始めた９９艦爆に替わる新型機として昨年７月に制式採用された機体だ。最高時速は５８０キロと零戦の最新型勝りであり、爆弾搭載量も９９艦爆の２倍となっている。

　敵「丁」部隊まで２０海里といった所で、F６Fの梯団が姿を現した。迎撃のために上がってきた機体に違いなく、その機数は次第に増えつつあった。

「制空隊かかれ！」

　この攻撃隊の戦闘機隊長を務めている指宿正信少佐が下令し、８３機の零戦の内、約半数がF６Fに突進していった。零戦の役割はF６Fから艦爆、艦攻を死守することであり、何機かの零戦が安心しろと言わんばかりにバンクした。

　前方で空戦が始まったが、墜落してゆく機体は明らかに零戦の方が多かった。零戦が２機墜ちる間に零戦がやっとF６F１機を撃墜するといったような感じであり、１０機以上のF６Fが乱戦場を抜け出して艦爆隊、艦攻隊に殺到してきた。

　彗星、９９艦爆が機首に発射炎を閃かし、機首に固定機銃を持たない天山、９７艦攻は機体同士の間隔を詰めた。

　だがF６Fの機動はその図体に似合わず俊敏そのものであり、艦爆隊、艦攻隊の決死の抵抗は何ほどの効果も無かった。

　１機の彗星、２機の９９艦爆、１機の９７艦攻が立て続けに火を噴いた。降り注ぐ火箭によって２名の搭乗員を一時に射殺された彗星は機首を傾け墜落し、爆弾に機銃弾が命中した９９艦爆は木っ端微塵に爆散し、エンジン部に被弾した９７艦攻は高度を落として編隊から落伍していった。

　F６Fが一斉に反転し、一度は小さくなった機影が再び大きくなる。零戦５機が横に割って入り、２機のF６Fを辛うじて撃退したが、今度は計６機の艦爆、艦攻が被弾した。

　ここで艦爆隊隊長機から突撃開始を報せるト連送が受信され、攻撃隊の編隊が大きく散開した。艦爆隊は敵艦隊を包み込むように広がり、艦攻隊は海面すれすれまで降下してゆく。

　輪形陣の外郭を形成する駆逐艦からの対空射撃が早くも始まった。とても駆逐艦から放たれた弾幕とは思えないほどの密度であり、艦爆隊は１機、また１機と失われていった。

（狙うなら駆逐艦だな。艦攻隊の突入位置を阻んでいるヤツにするか）

　松田は迷うことなく攻撃目標を決めた。出来る事なら敵空母に必中の爆弾を叩きつけてやりたいところであったが、この対空射撃の中、いきなり輪形陣の中央を航行する敵空母を狙うのは明らかに愚策であった。

　松田は狙いの駆逐艦の上空に機体を移動させ操縦桿を倒した。松田の他にも同じ敵駆逐艦を攻撃することを決めた彗星、９９艦爆のパイロットがいたようであり、計らずして６機での同時攻撃となった。

　松田は高度４００メートルで爆弾を投下し、後は命中することを願うのみであった。