超空母「大和」「武蔵」「信濃」奮戦録

第21話 決戦構想 揃えられた兵力②

１９４４年１月４日

「・・・トラック環礁に展開している基地航空隊のみで、米艦隊に対抗することは不可能。これは軍令部、GF（連合艦隊）司令部の共通見解です」

　永野のかんしゃくが収るのを待って、南雲は口を開いた。

「ならば、我が方の方針はただ１つ。基地航空隊と機動部隊の力を結集し、米艦隊を打ち破るのです」

　そう言った南雲は新しい書類をテーブルに滑らした。

第２艦隊

第１戦隊　戦艦「陸奥」「長門」

第２戦隊　戦艦「伊勢」「日向」「扶桑」「山城」

第４戦隊　重巡「愛宕」「高雄」「鳥海」「摩耶」

第５戦隊　重巡「妙高」「羽黒」「足柄」「那智」

第７戦隊　重巡「熊野」「鈴谷」「利根」「筑摩」

第２水雷戦隊　軽巡「能代」、駆逐艦「島風」

　第３１駆逐隊　駆逐艦「長波」「朝霜」「岸波」「沖波」

　第３２駆逐隊　駆逐艦「藤波」「早波」「玉波」「浜波」

第３水雷戦隊　軽巡「阿賀野」

　第１７駆逐隊　駆逐艦「谷風」「浦風」「浜風」「磯風」

　第１８駆逐隊　駆逐艦「不知火」「黒潮」「雪風」

　第１９駆逐隊　駆逐艦「野分」「嵐」「萩風」

第３艦隊

第１航空戦隊　正規空母「翔鶴」「瑞鶴」、小型空母「瑞鳳」

第２航空戦隊　正規空母「隼鷹」「飛鷹」、小型空母「龍鳳」

第３戦隊　防空戦艦「金剛」、戦艦「榛名」

第１防空戦隊　防巡「青葉」「衣笠」「古鷹」「加古」

第６０駆逐隊　駆逐艦「秋月」「照月」「涼月」「初月」

第６１駆逐隊　駆逐艦「白露」「時雨」「村雨」「夕立」

第４艦隊

第３航空戦隊　正規空母「大鳳」、小型空母「千歳」「千代田」「龍驤」

第５航空戦隊　超空母「大和」「武蔵」

第１１戦隊　戦艦「比叡」「霧島」

第２防空戦隊　防巡「台北」「台中」「台南」「基隆」

第６３駆逐隊　駆逐艦「新月」「若月」「霜月」「冬月」

第６４駆逐隊　駆逐艦「春雨」「五月雨」「海風」「山風」

「第２艦隊はともかく、こうして見ると空母戦力の充実が目を見張るな」

　編成表を見た永野は呟いた。第３艦隊、第４艦隊の中核となる空母は、１９４３年以前に戦列に加わっていた在来の７隻――超空母「大和」、正規空母「翔鶴」「瑞鶴」、商船改装空母「隼鷹」「飛鷹」、小型空母「瑞鳳」「龍驤」に、新造艦の超空母「武蔵」、装甲空母「大鳳」、他艦種からの改装艦３隻を加えた全１２隻となっている。

　超空母「武蔵」は「大和」の同型艦であり、搭載機数は零戦、彗星、天山合わせて１０８機となっている。細かい所では「大和」との違いもあり、対空火器の装備数やレーダーの精度は「大和」よりも「武蔵」の方が優れている。

　「大鳳」は、帝国海軍が史上初めて竣工させた装甲空母だ。バルバス・バウ（造波抵抗を減らすための球状艦首）、艦橋と煙突が一体化した構造、長１０センチ高角砲などの新機軸がふんだんに盛り込まれており、来るべき決戦では「大和」「武蔵」と同様の活躍だ期待されていた。

　他艦種からの改装艦３隻というのは、潜水母艦「大鯨」から改装された「龍鳳」、水上機母艦から空母に改装された「千歳」「千代田」の３隻の事であり、１艦当たりの搭載機数は約３０機となっている。

「第２、第３、第４艦隊は、現在は蘭印方面で訓練中と聞いているが、その経過はどうなっている！？」

　永野が訓練状況の確認を求めた。いくら新造艦多数を加えて戦力を強化したといっても、肝心の決戦に間に合いませんでしたでは全く話にならないからである。

　その質問には黒島が答えた。黒島は第３、第４両艦隊に配属された新造空母、新鋭防空巡洋艦の訓練が予定よりも遅れている事、度重なる消耗によって空母艦載機のパイロットの練度確保が十分ではないことを説明し、訓練完了には最低でもあと２ヶ月はかかるだろうという見通しを示した。

「２ヶ月だと！？　それでは米軍の来襲に間に合わんのではないか！？」

　永野がまたかんしゃくを起こしたが、これに関しては南雲も同意見であった。米軍も潜水艦からの情報や現地に潜伏しているスパイからの情報などによって、帝国海軍の訓練状況はある程度把握しているはずである。

　米軍からしてみれば、こちらの訓練完了に付き合う義理はなく、その前にトラックに殺到してくる事は火を見るよりも明らかであった。

「第２艦隊の栗田長官（栗田健男中将）、第３艦隊の小沢長官（小沢治三郎中将）、第４艦隊の城島長官（城島高次少将）には、訓練未了の場合であっても、米艦隊来襲時には即座に出撃する旨を伝えてありますが・・・」

（想像以上に厳しそうだな）

　黒島の説明を聞きながら、南雲は腹の底で呟いた。そもそも蘭印からトラック環礁まで艦隊を動かすのに４日程度かかるので、１日乃至２日程度は基地航空隊が単独で米艦隊の猛攻を支えなければならないのである。これでは敵に各個撃破の機会を与えるに等しかった。

　南雲はその点を指摘したが、これに関しては索敵を密にして米艦隊の動きを極力早く察知するしか対応方法がなく、これといった代案は出てこなかった。

　ある程度の確認は済んだと永野は判断したのだろう。永野は会議の散会を命じ、南雲や黒島といった面々は軍令部長室から退室したのだった。