超空母「大和」「武蔵」「信濃」奮戦録

第4話 南太平洋海戦 「翔鶴」被弾

１９４２年１０月２６日

　米軍の急降下爆撃と雷撃機――ドーントレス・アベンジャーはその半数以上が３艦隊旗艦「翔鶴」に向かって来た。

　「翔鶴」艦長有馬正文大佐は事前にこのような事態を想定しており、最初のドーントレス編隊が距離１２０００メートルにまで近づいてきた時点で「取り舵一杯！」を命じた。

　だが、「翔鶴」の舵は直ぐには効かなかった。「翔鶴」は基準排水量２万トンクラスの正規空母のため、舵が効き始めるまでにどうしても時間がかかってしまうのだ。

「敵８機急降下！　高度４０００！」

　見張り員から報告が上がり、「翔鶴」に装備されている対空火器の全て――４０口径１２．７センチ連装高角砲４基８門、２５ミリ３連装機銃１４基４２丁が一斉に射撃を開始する。

　「翔鶴」の左舷側を固めている巡洋艦「熊野」も対空砲火を打ち上げまくり、駆逐艦もそれに続く。「翔鶴」の上空は瞬く間に爆煙で埋め尽くされ、もしこの中にドーントレスが突っ込もうものなら数秒で爆発四散してしまうのではと思われるほどであった。

　だが、ドーントレスは１機も墜ちなかった。帝国海軍諸艦艇の対空砲火は威勢だけはいいが、めったに当たる代物ではないのである。

　爆煙を突くようにドーントレスは「翔鶴」を肉迫にし、８機のドーントレスが次々に投弾したのは、「翔鶴」の舵が効き始めた直後であった。

　不吉極まる音と共に爆弾が落下し、最初の１発は「翔鶴」の左舷側に着弾した。「翔鶴」は既に急速転回を開始しており、奔騰した水柱は直ぐに有馬の視界から消え去ったが、今の着弾で機銃座で頑張っていた機銃員が何人か波にさらわれてしまったようだった。

　２発目から直撃弾が出た。

　１２．７センチ連装高角砲の真上から鉄槌を下すように１０００ポンド（約５００キロ）爆弾が直撃し、１２．７センチ連装高角砲はひとたまりも無く粉砕された。

　次の瞬間、火焔が湧き上がり、飛び散る弾片が飛行甲板に容赦なく突き刺さった。不運にも自らの背中や足に弾片を喰らってしまった乗員もいたようであり、飛行甲板各所から同時多発的に絶叫が湧き上がった。

　だが、その叫びは新たな直撃弾の炸裂音によってかき消された。飛行甲板後部ど真ん中に１発が命中し、その１発は飛行甲板を貫通し、格納庫内に突入した。

　この時、「翔鶴」の格納庫内にはエンジン不調で出撃できなかった９９艦爆１機が駐機しており、１０００ポンド爆弾はその機体に直撃した。

　９９艦爆の機体に閃光が走った――近くにいた整備員がそう感じた直後、ジュラルミン製の９９艦爆の機体は前部と後部が両断され、主翼や着陸脚の破片が周囲に飛び散った。

　破片の一部は格納庫の側壁に直撃し、破片に喉を掻き切られた乗員が血反吐を吐いて倒れ、格納庫内は地獄さながらの様相を呈し始める。

　気づけば、２発の直撃弾が出た時点で８機のドーントレスは全て飛び去っていた。有馬は応急指揮官を務める「翔鶴」副長に消火活動を命じようとしたが、その前に雷撃機のアベンジャーが「翔鶴」との距離をみるみるうちにに縮めてきた。

　高角砲、機銃の仰角が倒され、海面付近が急速に泡立ち始める。ドーントレス相手には無力だった対空射撃もアベンジャー相手にはある程度有効であるようであり、１機のアベンジャーが黒煙を噴き出しながら海面に滑り込んだ。

　残ったアベンジャーが次々に投雷し、その機首に発射炎が閃く。アベンジャーの搭乗員は「翔鶴」に少しでも損害を与えるべく、機銃掃射を敢行したのだろう。

「当たるか？　どうだ？」

　有馬は両目を見開き、拳を握りしめた。投下された魚雷の内５本までは明後日の方向へと消え去ったが、２本が際どい所であった。

「雷跡２接近します！」

「新たなドーントレス急降下！　高度３５００メートル！」

　魚雷が「翔鶴」の下腹を抉るかどうかといったタイミングで、新たなドーントレスが「翔鶴」に襲い掛かってきた。対空射撃の照準がアベンジャーからドーントレスに切り替わるが、ドーントレスはまた全機が悠々と投弾し、離脱していった。

　１発目、２発目、３発目は空振りに終わり、至近弾炸裂の爆圧が「翔鶴」の艦底部を痛めつけただけに終わったが、４発目が「翔鶴」を捉えた。

　通算３発目の被弾となったこの一撃は、飛行甲板中央部に命中し、飛行甲板中央部をV字型に断ち割った。

　更にもう１発が飛行甲板を直撃し、これも飛行甲板を大いに痛めつける。

　度重なる被弾によって「翔鶴」の艦橋は大きく揺さぶられていたが、有馬は微笑を浮かべていた。「翔鶴」に迫っていた魚雷は結局１本も命中せず、「翔鶴」の両舷をただ通り過ぎただけに終わったのだ。

　あらかたのドーントレス・アベンジャーが投弾・投雷を終えたのだろう。大多数の敵機が引き上げにかかっており、３艦隊の上空には静寂が戻りつつあった。

　３艦隊が受けた損害は「翔鶴」の被弾４発のみであり、まだ「瑞鶴」「龍驤」を残している３艦隊は、間もなく帰還してくる第１次、第２次攻撃隊収容の準備を始めたのだった・・・

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２０２３年９月１４日　霊凰より