超空母「大和」「武蔵」「信濃」奮戦録

第１章 南太平洋海戦

第2話 南太平洋海戦 攻撃隊発進

１９４２年１０月２６日

　超空母「大和」の初陣の機会は、１９４２年１０月２６日にやってきた。

　ガダルカナル島で絶賛苦戦中の陸軍を救うべく、連合艦隊（GF）司令部は第２艦隊及び第３艦隊の派遣を決定し、それを迎撃すべく米海軍も空母２隻からなる空母機動部隊を派遣し、ここに史上３度目となる空母対空母の決戦が行われる事が決定的となったのだ。

　両軍は互いに索敵機を発進させ、午前４時５０分に「翔鶴」から発進した９７艦攻が敵機動部隊の１群を発見した。

　３艦隊司令長官南雲忠一中将は即座に「第１次攻撃隊発進」を命じ、「翔鶴」「瑞鶴」「瑞鳳」「龍驤」の４空母から第１次攻撃隊が発進していった。

第１次攻撃隊

「翔鶴」　零戦４機　９７艦攻２０機

「瑞鶴」　零戦８機　９９艦爆２１機

「瑞鳳」　零戦９機　

「龍驤」　零戦９機

　そして、敵艦隊発見の報告は第２艦隊にも伝えられ、第２航空戦隊の「大和」「隼鷹」からも第１次攻撃隊が発進していった。２航戦には本来「飛鷹」も所属しているが、機関故障によって「飛鷹」はこの海戦に参加していない。

第１次攻撃隊

「大和」　零戦２７機　９９艦爆２７機

「隼鷹」　零戦１２機　９９艦爆１７機

　その後、米軍偵察機の奇襲によって「瑞鳳」が発着艦不能に陥るというというアクシデントがあったが、「翔鶴」「瑞鶴」「龍驤」「大和」「隼鷹」は第２次攻撃隊が出撃し、米機動部隊も約１５０機からなる攻撃隊を２波に分けて３艦隊に差し向けていた。

　そして、これらの中で一番最初に目標を捉えたのは、３艦隊から発進した第１次攻撃隊だった。

「村田一番より全機。前方に敵機多数！」

　第１次攻撃隊の総指揮官を務めている村田重治少佐の声が、「瑞鶴」戦闘機隊隊長佐藤正夫大尉が搭乗する零戦の機上レシーバーに響いたのは、目標までの距離が３０海里まで迫った時であった。

「来たな。『赤城』や『蒼龍』の無念を晴らしてやるよ！」

　佐藤は闘争心を剥き出しにし、前方を凝視した。

　黒点の数が徐々に増え、それが徐々に飛行機の形を整える。米海軍の主力戦闘機であるF４F「ワイルドキャット」で間違いないだろう。

　機数はこっち側の零戦の総数を上回っているようであり、F４Fが一斉に加速し、攻撃隊との距離を詰めてきた。

「いくぞ！　『瑞鶴』零戦隊！」

　佐藤は下令し、８機の零戦が一斉にエンジン・スロットルをフルに開いた。零戦の華奢な機体が急加速し、体が僅かに後方に仰け反った。

　F４Fの両翼に発射炎が閃いた。数十条、いやひょっとしたら１００条に迫ろうかという火箭が零戦隊目がけて殺到してきたが、零戦は既にそこにはいなかった。

　佐藤も急旋回によって敵弾を回避しており、後方に位置していた１機のF４Fに狙いを定めた。

　F４Fの搭乗員は佐藤機の接近に気がついたのだろう、F４Fの太い胴体が右に左にと振れ、狙いを狂わせようとしてきたが、佐藤は迷うことなく７．７ミリ機銃の発射把柄を握り、７．７ミリ弾が放たれていた。

　７．７ミリ弾は狙い過たずF４Fの機体に吸い込まれ、F４Fの機体が大きくグラついた。そこに追い打ちと言わんばかりに佐藤は機銃の発射レバーを切り替え、２０ミリ機銃を発射した。

　２０ミリ弾は直進性に欠け、命中率は良好とは言えなかったが、この時は狙いのF４Fは既に手負いであったため、発射された２０ミリ弾の半数以上がF４Fに命中した。

　F４Fはエンジン部を粉砕されたのだろう、盛大に黒煙を噴き出しながら佐藤の視界から消えていった。

　佐藤が１機撃墜の戦果を挙げた時には、空中戦は乱戦の様相を呈しており、「翔鶴」「瑞鳳」「龍驤」の各零戦隊も艦爆隊、艦攻隊を守るために大いに奮戦していた。

　９９艦爆の編隊目がけて突進していたF４Fが、横から零戦の銃撃を浴びせられ撃墜されるが、その零戦も後ろから襲い掛かってきたF４Fによって撃墜される。

　佐藤機にも２機のF４Fが突っ込んできた。

　F４Fの両翼に発射炎が閃く直前、佐藤は反射的に操縦桿を左に倒した。迫り来る火箭は全て零戦の下腹を通過してゆき、その機動をなぞるようにしてF４Fが通過していった。

「あらよっと！」

　佐藤は掛け声と共にフットバーを踏み込み、零戦の機体が回転した。佐藤の視界が一回転し、それが終わった時、佐藤の零戦はF４Fの後方を占位していた。

　何が起こったのか分からなかったのだろう。搭乗員が動揺したF４Fの動きが明らかに鈍くなり、佐藤がその隙を逃すことはなかった。

　放たれた７．７ミリ弾はF４Fの風防を木っ端微塵に撃ち砕いた。コックピット内が血の泥濘に染まり、そのF４Fは黒煙を噴き出すことなく墜落していった。

　艦爆隊、艦攻隊が速力を上げた。佐藤達がF４Fと渡り合っている間に、空戦の戦場は敵機動部隊の上空へと移動していたのだろう。

　艦爆隊、艦攻隊が輪形陣に次々に突入を開始しようとしており、それを見届けた佐藤はF４Fとの更なる戦いに身を投じていったのだった・・・

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――

最初の１週間にフォロー、★★★をいただけると、作品が伸びやすくなるので是非フォロー、★★★をお願いします。

連載途中の過去作品も出来れば更新していきたいと思います。

２０２３年９月１２日　霊凰より