冤罪で業界追放されたトレーナーは、第二の人生でレース場を駆ける。国内最強のチャンピオン？ 宇宙最速の俺様の前じゃあもう遅い。～ベストパートニャー～

その１の３

　トーキョー競ニャ場の、レースコース。

　勝負を終えたマニャに、レンが歩み寄ってきた。

　マニャは冷めた視線を、レンへと投げつけた。

「負けてあげたわよ。お望みどおりに」

「悪いな」

　レンは、悪びれない様子で言った。

「……キタカゼ＝マニャには、並外れた才能が有った。

　三流トレーニャーの腕でも、二冠ニャになれるくらいに。

　……だが結局は、三流ホテルのサポートでは、二冠が限界だった。

　その後、一流ホテルの万全のサポートによって、

　三冠ニャへと登りつめた。

　……そういう筋書きが、必要なのさ」

「くだらないわね」

「そうだな」

　レンはマニャに同意した。

「だが、そんなくだらないモノが、巨万の富を産んでくれる。

　ブランドイメージとはそういうものだ」

「どうでも良いわ」

　マニャはそう吐き捨てて、観客席の方を見た。

　観客たちは、まだ騒がしい。

　レースの熱が、残っているようだった。

「どうした？」

　衆愚を眺めることに、何か価値が有るのか。

　レンはそう思い、マニャに問いかけた。

「トレーニャーさんが、見ているかと思って」

「どうかな。

　……お前を恨んでいるだろう。あの男は」

「そうね。……だから。

　負けろと思って、見ているかと思って」

「そんな陰湿な男じゃない」

「そうね」

　ナツキはお人好しだ。

　人を恨むことはあっても、呪うことは無い。

　レンにもマニャにも、そのことはよく分かっていた。

「良い人すぎたわ。あの人は。

　……そんなあの人の評判も、地の底に堕ちた。

　もう、トレーニャーではいられないわね」

「惜しい男を亡くしたものだ」

　他人事のように、レンがそう言った。

「あなたが仕向けたくせに」

「手に入らないのなら、潰すまでだ」

「そうね。

　そのとおりだわ」

　……。

　ねこ竜杯は、終わった。

　終わってしまった。

　今のナツキには、何の希望も無かった。

　彼はぶらぶらと、繁華街の通りを歩いていた。

　その右手には、ウィスキーの大瓶が見えた。

　すでに瓶の中身は、半分以下になっていた。

　ナツキはあまり、酒に強い方では無い。

　ナツキの顔は、耳まで赤くなっていた。

「ボクは……。

　いや……俺様は……。

　最強の……トレーニャーなんだぞ……。

　三冠ニャを……三冠ニャに……」

　ぶつぶつと呟きながら、ふらふらとナツキは歩いた。

　……そのとき。

「うおおおおおおおぉぉぉっ！」

　叫び声と共に、突然に、肥満の男が襲い掛かってきた。

　ナツキが見たことの無い男だった。

　脂肪の重みが乗った体当たりが、ナツキを吹き飛ばした。

　酔っていたナツキは、受身も取れずに倒れた。

　がつんと。

　ナツキの後頭部が、硬い地面に打ちつけられた。

「……？　？？　？」

「うおっ！　うおおおおぉんっ！」

　呆然とするナツキの上に、男が馬乗りになった。

　男はナツキの顔面に、拳を振り下ろしてきた。

　酔ったナツキには、それを防ぐすべは無かった。

　ナツキは無抵抗のまま、ただ顔を打たれた。

　重量級の、強烈な打撃だった。

　相手はただのデブでは無い。

　動けるデブのようだった。

「お前がっ！　お前のせいでっ！　マニャちゃんが……！

　三冠ニャにっ！　なれなかったっ！

　……ショックを与えたっ！　お前がっ！

　だからっ！　マニャちゃんがきちんと走れなかったっ！

　よくも！　このっ！　このっ！」

　男の拳を受け、がんがんと、ナツキの頭が揺さぶられた。

　激痛が走っている。

　そのはずだった。

　だが、ナツキの気持ちは、ひどく冷めていた。

（うるさいですね……。

　外野がぶつくさと……知ったようなことを……）

　ナツキの内面で、疲労感が痛みを上回っていた。

（もう……俺様は疲れました……。

　ゆっくり……眠り……）

「…………………………………………」

　心の欲求に従い、ナツキは目を閉じた。

　その目が開くことは、２度と無かった。

　この日ミカガミ＝ナツキは、脳を破壊され、死んだ。

　そして……。

「元気な女の子ですよ」

　病院の一室で、ナツキの意識は覚醒した。

（ここは……）

　ナツキの体が、誰かの腕に抱かれた。

　ナツキは、その人を見た。

　美しい、銀髪のネコマタだった。

「ニャツキ。

　あなたの名前は、ハヤテ＝ニャツキよ。

　私たちの、かわいい赤ちゃん。

　私があなたのママよ」

（赤ちゃん……？　俺様が……？

　これは……深夜アニメで流行の、転生というやつですか？

　とはいえ、異世界という感じでは、無いみたいですけどね）

　ナツキはすんなりと、現状を受け入れた。

　死ぬ前の場所に戻りたいとは、どうしても思えなかった。

　……。

　ニャツキの誕生から、５年が経過した。

　ニャツキはすくすくと育ち、かわいらしい銀髪の少女となっていた。

　その頭頂部には、猫の耳が見えた。

　腰からは、２本の尻尾が生えていた。

　ナツキが転生したのは、ネコマタの少女だった。

　その日ニャツキは、自宅の居間でテレビを見ていた。

「ニャツキ」

　食い入るようにテレビを見ているニャツキに、母のミイナが声をかけた。

「ママ」

「また競ニャ中継？」

「はい。そうですね」

「よっぽど好きなのね。競ニャが」

「……どうでしょうか。

　ひょっとすると、嫌いなのかもしれません」

「嫌いなのに見てるの？」

「アンチとは、そういうものなのでしょう」

「難しい言葉を知ってるのね。アンチだなんて」

「べつに、難しくは無いと思いますが」

「それで、ニャツキは競ニャのアンチさんなの？」

「……いえ。

　あのランニャーの」

　ニャツキはじっと、レースの先頭を走るランニャーを見ていた。

「１着はっ！　やはりキタカゼ＝マニャ！

　前人未到！　ねこ竜杯４連覇が決まったーっ！」

　マニャはナツキの死後も、ずっと現役だった。

　無敵の三冠ニャとして、ニャホン競ニャ界の頂点に君臨していた。

　ネコマタの寿命は長い。

　その栄光は、長く続くことだろう。

　よほどの才能が出てこないかぎりは。

「勝っちゃったわね。ニャツキが嫌いなランニャーさん」

「そうですね。

　……あいつを倒してやりたい。

　そんな気分になります」

（もう１度、トレーニャーになって、マニャに勝てるランニャーを……）

（けど……）

（もしそのネコマタも、俺様を裏切ったら？）

　ニャツキの背筋を、寒気のようなものが襲った。

（あぁ……。

　もう俺様は、心から他人を信じることは、できないようです。

　……そんな俺様に、トレーニャーなど務まるわけもありません……）

　トレーニャーに大切なのは、ランニャーとの信頼関係だ。

　だが、今のニャツキは、ランニャーを信頼できる気がしなかった。

　それはもう、ニャツキがトレーニャーとして、壊れてしまっているということだ。

　ニャツキは悲しそうな顔で、テレビに映るマニャを見た。

　こんなにハッキリと見えているのに、手は届かない。

　悔しかった。

「もう……。

　レースをそんな風に楽しむなんて、不健全だと思うわ」

「そうかもしれません。

　ですが、これ以外に楽しみ方を知りません」

「ニャツキ……。

　……そうだ。

　今度いっしょに、コースに行きましょうよ」

「現地観戦ですか？」

「そうじゃなくて、走るの」

「誰が？」

「私たち３人でよ」

　……。

　次の休日。

　地方の小さな練習用コース。

　ニャツキとミイナは、猫モードで、コースの上に立っていた。

　２人とも、おそろいの銀毛だ。

　成人であるミイナに対し、子猫のニャツキは小さくかわいらしい。

「だいじょうぶかな……」

　ミイナの鞍の上。

　ニャツキの父のケンイチが、不安そうに言った。

　銀髪の美女であるミイナに対し、ケンイチの容姿は平凡だった。

　だがミイナの方が、ケンイチにベタ惚れしている。

　ニャツキは不思議に思ったが、そうこともあるらしかった。

「猫に乗るのなんて、１０年ぶりだよ」

「あら、そんなことは無いでしょう？

　昨日の夜だって……」

「こら！　ニャツキが居るんだぞ！」

「ごめんなさい。

　けど、まだ５歳だもの。分からないわよ」

（バッチリ分かってます。聞きたくないです）

「難しい話は止めて、早く走りませんか？」

「そうね。行きましょうか」

　ニャツキとミイナは、揃って走り出した。

　ひたすらにコースを走った。

　やがてスタミナが尽きてきて、ニャツキは脚を止めた。

「はぁ……はぁ……」

　ニャツキは息を整えて、ミイナに声をかけた。

「速いですね。ママは」

　一緒に走っていて、ニャツキがミイナを追い抜くことは、一度も無かった。

　かなりの実力差が有る。

　ニャツキはそれを、思い知らされていた。

「ふふっ。それはね、ケンイチさんが背中に乗っているからよ」

「関係無いと思いますけど。

　……パパはジョッキーとしての力を、使っていませんでしたよね？

　なら、重りが無い分、俺様の方が有利だったと思うのですが」

　ジョッキーは、魔力でランニャーを援護する。

　だが、今回のケンイチは、そういったことを一切していなかった。

　ただの重りにしかなっていなかった。

「そういうことじゃないのよ。

　ネコマタっていうのは、愛する人を背に乗せているときが、

　１番スピードが出る生き物なの。

　……ケンイチさんと一緒なら、ねこ竜にだって負けないんだから」

「無理でしょう？」

「もう……。ニャツキってば、ドライ屋さんなんだから」

（何屋さんですかそれは）

「それにねニャツキ。あなたはまだ５歳なんだから。

　これからもっともっと、速くなるわ。

　私が５歳のころは、あなたみたいに速く走れなかったもの。

　ひょっとしたら、ランニャーの才能が、有るかもしれないわよ。

　ニャツキには」

「俺様に……ランニャーの？」

「俺もそう思うぞ」

「パパ？」

「こう見えて俺は、地方じゃ名の知れたジョッキーだったんだ」

「そんな俺が言うんだ。間違いない」

「そうなのですか？」

　初耳だった。

「そうなのだ」

「パパはまだ、お若いですよね？

　どうしてジョッキーを引退してしまわれたのですか？」

「それはだな……」

　少し言葉に詰まった後、ケンイチは言葉を続けた。

「ミイナが他の女の上に、乗って欲しく無いって」

「……ソウデスカ」

　とんだ惚気を聞かされて、ニャツキは真顔になった。

「とにかく、お前に才能が有ると思ってるのは、本当のことだ」

「…………」

（俺様は……他人を信用できません。

　だからもう、トレーニャーにはなれない。

　そう思っていました。

　だけど……。

　もし俺様が……。

　俺様自身のトレーニャーになるなら……？）

　かつてない走りを、生み出せるのではないか。

　ふつふつと、ニャツキの内面に湧き起こるものが有った。

「……………………」

　ニャツキの沈黙を、否定的な意味でとらえたのか。

「走るのは嫌いか？」

　ケンイチがそう聞いていた。

「……いえ。

　応援していただいても、よろしいでしょうか？」

「好きにやれ」

「はい！」

　……。

　ニャツキの決心から、１１年が経過した。

「パパ。ママ。ケンタ。行ってまいります」

　自宅の玄関前。

　ニャツキは猫の状態で、家族に対し、旅立ちの挨拶をした。

　ニャツキの背には、大きな旅の荷物がのせられていた。

「有名人のサイン、もらってきてくれよ」

　弟のケンタが言った。

　ケンタは黒髪の、人間の少年だ。

　年齢は、１０歳になる。

　物怖じしない、元気な性格の子供だった。

「キタカゼ＝マニャ以外なら」

「ねーちゃんのマニャ嫌いは、筋金入りだなぁ」

　マニャは未だに、業界のトップに君臨している。

　とはいえ、マニャ１強の時代が、あまりにも長すぎた。

　そろそろ引退し、次の世代に席を譲るのではないか。

　そんな風に噂されていた。

　その前に、マニャを仕留める。

　ニャツキは内心で、そう決意していた。

「まあ良いや。とにかくなんかくれ」

「努力しましょう」

「頑張れよ」

「悪い人についていっちゃダメよ？」

　父がニャツキを励まし、母は忠告をした。

　ミイナのお腹は、大きく膨らんでいた。

　もうすぐ弟か妹が産まれるらしい。

「はい。それでは」

　ニャツキは、家族に背を向けた。

　そして駆けた。

　ほんの一瞬で、ナツキの姿は家族の視界から、消え去ってしまった。

「１６歳の走りか。アレが」

　風のように去ったニャツキに、ケンイチは感嘆の声を上げた。

「ひょっとすると、凄い大物になるかもしれないわね。ニャツキは」

「そうかもしれないな。

　……何と言っても、ミイナの娘だからな」

　結婚から何年経っても、夫婦は惚気を止められないようだった。

　……。

　ニャツキは、猫の姿で軽快に、車道を走っていった。

　猫が歩道を走ると、法令違反となる。

　車道を走るのが常識だった。

　ニャツキはすいすいと、自動車を追い抜いていった。

「俺様は、三冠ニャになる！

　誰にも頼らず、俺様１人の力で！」

　……。

　とある高級マンション。

　背の高い銀髪の青年が、姉に声をかけられていた。

「ヒナタ」

「…………」

「本当に行くのね？」

「……ああ」

　青年の背には、大きなリュックが見えた。

　旅支度だった。

「病気のハンデが有っても、家のコネが有れば、就職には困らないわよ？」

「夢を諦められない。

　俺はどうしても、ジョッキーになりたいんだ」

「……そう。

　行ってらっしゃい。

　けど、辛くなったら、いつでも帰ってくるのよ？」

「……勝負する前から、負けることなんか考えたくねーよ」

「そう。

　……だけど、あまり気負ってもダメよ。

　競ニャというのは、１人だけの力では勝てないわ」

「分かってる。

　……見つけてみせるさ。俺だけの、理想のベストパートニャーを」

　その日、少女は旅立った。

　１人の力で勝つために。

　その日、青年は旅立った。

　共に力を合わせて勝つ、その相手を見つけるために。

　ベストパートニャーを求めて。