冤罪で業界追放されたトレーナーは、第二の人生でレース場を駆ける。国内最強のチャンピオン？ 宇宙最速の俺様の前じゃあもう遅い。～ベストパートニャー～

その１の２

「マニャさん……！」

　ナツキは思わず、マニャを睨みつけた。

「おいおい。止めてくれよ」

　マニャの隣に立つ男が、ナツキの敵意を遮るように、口を開いた。

「俺の恋人に、そんな目を向けるのは」

「ヨコヤマさん……！？」

　そのときナツキははじめて、男が誰であるかに気付いた。

　男は背が高く、脚も長い。

　金髪の美青年だった。

　身にまとうスーツは、海外の高級ブランドだ。

　その男の名は、ヨコヤマ＝レン。

　国内有数のネコホテル経営者、ヨコヤマ＝ジンの１人息子だ。

　一般にランニャーは、ネコホテルという宿泊施設に所属する。

　そこでトレーニャーやホテルニャンのサポートを受け、万全の態勢で、レースに挑む。

　そういう仕組みになっている。

　ホテルヨコヤマは、多くの三冠ニャを輩出してきた、名門中の名門だ。

　ナツキとレンは、一応は面識が有る。

　親しく言葉を交わしたことも、１度や２度では無い。

　とはいえ、ナツキは零細ホテルのトレーニャーだ。

　対等な友人と言うには、立場に差が有った。

「恋人って……どういうことですか……？」

「分からないか？」

「…………」

「こういうことよ。……ちゅっ」

　マニャはレンと、唇を合わせた。

　深い口づけをして、マニャはレンから顔を離した。

「…………！」

　ナツキは、心が揺さぶられるのを感じた。

　マニャに対し、恋愛感情は無い。

　恋人を作りたいのなら、好きにすれば良い。

　だが、こんな状況でキスを見せ付けられるのは、話が違った。

　自分を地獄に落としておいて、何をしているというのか。

　バカにされているような気分にもなった。

「それは……知りませんでしたけど……。

　だからって……。

　どうしてボクを……こんな目に……」

「困るんだよなぁ……」

「困る？」

「ウチのような名門以外から、三冠ニャが出るようなことが有っては、困る。

　べつに名門ホテルに所属しなくても、三冠ニャにはなれる。

　そんな風に思われてしまっては、

　実に、困る。

　一流ネコホテルのブランドに、傷がつくからな」

「とはいえ……」

「普通はそんなことは、不可能だ。

　一流ホテルと三流ホテルでは、設備や待遇に差が有りすぎるからな。

　集まる才能にも、絶対的な差が有る」

「だが……」

「お前というトレーニャーは、規格外すぎた。

　マニャという才能を見出し、限られた予算で、彼女を磨き上げた。

　そして、彼女を二冠ニャにしてしまった。

　驚くべきことだ。

　恐るべきことだ。

　奇跡のように。

　次のねこ竜杯も、おそらくはマニャが勝つだろう。

　三流ネコホテルから、初の三冠ニャが誕生だ。

　実に実に……。

　困る。

　……だから俺は、お前を潰すことにしたんだ。

　マニャと協力してな」

「マニャさん……。

　信頼していたのに……」

「ごめんなさい。トレーニャーさん。

　……けどね、私が欲しかったのは、信頼なんかじゃ無いの。

　……愛なの。

　それじゃあさようなら。トレーニャーさん」

　マニャは、ナツキに背を向けた。

　そしてレンと共に、面会室から去っていった。

「……………………」

　ナツキは独り、面会室に残された。

　……。

　その後、続けて面会が有った。

　面会室に、少女が入って来た。

　その顔も、ナツキにとっては見慣れた顔だった。

「ナツキ」

　少女が口を開いた。

　その声は、マニャに良く似ていた。

　青髪の、ショートカットの少女が、ナツキの向かいに立っていた。

　彼女の名は、キタカゼ＝ミヤ。

　憎きマニャの妹。

　ナツキが担当する、ランニャーの卵でもあった。

「ミヤさん……」

「周りの連中は、ナツキがねえさんに酷いことしたって言ってる。

　……けど、そんなの嘘だよね？

　……いったい何が有ったの？」

「何が……？」

　他人事のようなミヤの言葉に、ナツキは苛立ちを隠せなくなった。

「全部……あなたの姉のせいでしょうが……！」

「どういうこと？」

「あの女が……！　ボクを陥れたんですよ……！」

「ねえさんが？　そんなはずは……」

「信じないなら、好きにしてください。けど……。

　あの女の味方をするなら、出て行ってください」

「ナツキ……」

　ミヤは心配そうに、ナツキの名を呟いた。

　マニャの仲間の声だ。

　そう思えば、それすらが不快だった。

「出てけよっ！」

　ナツキは、普段には無い荒々しさで、ミヤを怒鳴りつけた。

「…………。

　ねえさんに、話を聞いてくる」

　ミヤはそう言って、面会室から去った。

　その後、２人が再会することは無かった。

　……。

　２日後。

　ナツキは留置場から、釈放された。

　ナツキの容疑は、ちょっとした騒ぎになっていた。

　ナツキがマニャに暴行したという記事が、週刊誌に載せられた。

　マニャには人気が有った。

　無名の弱小ネコホテルからデビューし、競ニャ界のスターへ。

　彼女は、そんな偉業を成している。

　その影に、ナツキの尽力が有ったことなど、世間の人々は知らない。

　マニャというスターには、大勢のファンが居る。

　ゴールデンタイムのテレビＣＭに、出演したことすらある。

　そんな彼女に暴行したとなれば、世間が黙ってはいない。

　騒ぎは大きくなり、テレビのニュースにまで取り上げられた。

　ナツキは悪い意味で、時の人となってしまった。

　マスコミに顔をさらされ、道を歩けば後ろ指をさされる。

　そんな存在になってしまった。

　そして……。

　ナツキはＮＲＡ、『ニャホン中央競ニャ協会』の、本部に呼び出された。

　本部ビルの理事長室で、ナツキは理事長と対面した。

「まったく、困ったことをしてくれたね」

　５０歳ほどの、スーツ姿の男が、眉をひそめて言った。

　男の名は、イザエモン。

　ＮＲＡの理事長だ。

「我々が、競ニャにクリーンなイメージを持たせるために、

　どれだけ苦心していることか……。

　そこに担当ニャへの性暴行など……。

　前代未聞の不祥事だよ。これは」

「ボクは……やってません……！」

「小悪党は、皆そう言うよ」

「本当にやってないんです……！」

「それを証明できるかね？」

「それは……」

「私はね、警察の方にもコネが有るんだ。

　それで聞いたんだがね。

　今のままだと、君の有罪は、ほぼ確実らしいよ。

　そんな男のことを、誰が無実だなどと思うだろうね？」

「……そして何より」

「こんな醜聞を、もたらすだけの隙を作ったということ自体が、

　何よりも罪深い。

　……理事長権限によって、君のトレーニャーライセンスを剥奪する」

「っ……！」

　ナツキは息をのんだ。

　ライセンスがなければ、中央競ニャでネコマタを育てることはできない。

　トレーニャーとしてのナツキは、ここで終わりだった。

　そしてナツキにとって、それは人生の全てだった。

「ライセンスの再発行は、無い。

　君は、中央競ニャ界から、永久追放されるということだ。

　……地方のネコマタの世話でもして、余生を過ごすんだね」

　……。

　なすすべも無く、数日が経過した。

　やがて、ニャホン競ニャ最高タイトルである、ねこ竜杯の日が来た。

　本来であれば、ナツキは競ニャ場で、レースを見守っているはずだった。

　だが、今のナツキには、その資格は無い。

　ナツキは場末の安酒場で、テレビ中継で、レースを見ていた。

（勝ってくださいよ……）

　ナツキは死んだような目で、酒場のオンボロテレビを見つめていた。

　カメラの先で、マニャがコースを走っていた。

　すでに、ねこ竜杯の本番は、始まっていた。

　共に走るネコマタたちは、いずれも名の知れた強豪たちだ。

　だが、先頭を走るマニャの走りは、非常に軽快だ。

　ナツキと二人三脚で作り上げた、最高の走りだ。

　マニャは勝てる。

　ナツキはそう確信した。

（あなたのせいで、ボクは全てを失ったんです。

　……せめて……せめてボクに……。

　三冠ニャのトレーナーという、最高の栄誉を……）

　願いと共に、ナツキはマニャをみつめた。

　マニャは先頭を走ったまま、ゴールに近付いていった。

　勝てる。

　間違いなく勝てる。

　ナツキはそれを疑わなかった。

　だが……。

「おーっと！　先頭、キタカゼ＝マニャが失速！

　ゴールを目前にして、脚が尽きてしまったかーっ！？」

　突然に、マニャが失速した。

　レース終盤でのスタミナ切れは、ネコマタにとっては、よくあることだ。

　実にありふれた光景でしかない。

　だがナツキには、テレビの中の光景が、信じられなかった。

（そんなバカな……！

　マニャさんのスタミナが、こんな程度で尽きるはずが……）

　マニャの実力は、この程度では無い。

　ナツキは、マニャの復活を信じた。

　だが……。

　マニャの脚が、蘇ることは無かった。

　後続のネコマタが、先頭のマニャに迫った。

　そして……。

「カミジョー＝ミミの末脚がッ！　キタカゼ＝マニャを抜き去ったーッ！

　１着はカミジョー＝ミミ！　二冠ニャのキタカゼ＝マニャは２着！

　惜しくも、キタカゼ＝マニャの三冠はならず！

　カミジョー＝ミミが、意地を見せてのねこ竜連覇！

　ねこ竜の栄冠は、カミジョー＝ミミにほほえみました！」

　気合のこもった実況の声が、ナツキには、実に寒々しく聞こえた。

　キタカゼ＝マニャは、ねこ竜杯に破れた。

　それだけが、ナツキにとってのドライな現実だった。

「マニャさん……。

　あなたは……。

　ボクの最後の願いすら……叶えてはくれないんですね」

　ナツキの手のひらには本当に、何一つ残らなかった。