The New American Dream

第三五話 最後の抵抗

　１９４４年４月２０日、ブレーメン。

「ドイツの降伏も、もうすぐだな」

「ああ、西海岸の狐と言われた、ロンメルも既に去った。連合軍を妨げるものはもう何もないさ」

　楽観的な感想を述べながら、塹壕からの監視を続ける陸の兵士たち。

「ハンブルグ上空まで後５分です」

「日本の足が長い機体が護衛に付いて、米英の航空機も途中まで護衛に付いてくれる。発進基地は遠いから基地が壊される心配もない。爆撃は安泰だな」

「おかげで機銃手は暇で仕方ないですよ」

　談笑しながら爆撃の任務に就く、『Ｂ１７』に載る空の兵士たち。

　そんな光景が、連合軍には溢れていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　―――今日この日までは。

　塹壕で監視していた兵が声を上げる。

「敵車輌接近！　数は……３輌です！」

「たった３輌だと？　戦車隊を呼べ、迎撃に当たらせろ」

　指揮官が適当に指示を出すと、塹壕の後方で待機していた、『Ｍ４Ａ３シャーマン』６輌『シャーマンＶＣファイアフライ』２輌が前に出る。

「見慣れない車輛だな？」

　『ファイアフライ』１号車の車長が首を傾げた瞬間だった。

　爆音。そして、甲高い金属が金属を貫く音。続いて、爆発。

「『シャーマン』１号車、３号車、４号車、戦闘不能！」

　『ファイアフライ』１号車の車長は、咄嗟に砲手に問う。

「敵との距離！」

「約１．４マイル（２０００メートル）！」

「嘘だろ！」

　その叫びは当然であった。こんな距離から、戦車で最も分厚い正面装甲をぶち抜く車輛など、規格外もいいところだ。

「打ち返せ！」

　車長の指示で、残った戦車たちで攻撃を開始する。

　しかし、空しい音を立てて弾は跳弾するに終わる。

「クソ！　『ファイアフライ』２号車！　前に出るぞ！」

　『シャーマン』７６ミリ砲の火力では不足すると考えた車長は、『ファイアフライ』が装備する１７ポンド砲で迎え撃とうと前に出た。

　それに呼応するように、旋回砲塔を持つ車輛も前に出る。

「何だこいつら！　明らかに『ティーガー』よりでかいぞ！」

　吐き捨てるように呟き、射撃を号令する。

「撃て！」

　『ティーガー』を撃破した成績を持つ『ファイアフライ』の砲弾は、まっすぐに敵車輛に命中した。しかし、敵の動きは止まらない。

「距離は！？」

「約９００ヤード（８２０メートル）！」

「この距離で抜けないだと！？」

　絶望する車長の耳に、再び爆音。

「『ファイアフライ』２号車、『シャーマン』２号車、応答なし！」

「この、バケモノめ！」

　車長の絶叫を書き消す様に、固定砲塔をもつ車輛の砲に、砲炎が踊る。

　『ファイアフライ』１号車は、跡形もなく消し飛ばされた。

　そんな光景を見ていた歩兵たちは、言葉を失っていた。

「嘘、だろ」

　固定砲型の車輛が真っすぐ塹壕を目指して進んでくる。旋回砲型は、退避しようとする『シャーマン』を追従する。

「て、敵は固定砲型の駆逐戦車だ！　背後を取って、戦うぞ！　後方に控える戦車隊に応戦準備を！」

　塹壕の指揮官に呼応して、慌ただしく迎撃の準備をするが、その合間にも、敵戦車の砲弾が大地を揺らし、トーチカを吹き飛ばした。

　敵駆逐戦車は、歩兵たちのいる塹壕には目もくれず、まっすぐ進み続ける。

「今だ！　攻撃開始！」

　陣地最後方にいた砲兵が砲撃を開始し、歩兵たちがＭ１バズーカを放つ。しかし、一切止まる動きを見せない。

「どうしてだ！　なぜ止まらない！」

　兵士たちの顔は着々と青くなっていく。

「敵歩兵接近！」

　塹壕には、新たな敵の姿が映り、戦車の相手は後方に任せることになった。

「各自で応戦しろ！」

　Ｍ１ガーランドやトンプソン M１９２８を構える連合軍の兵士たちは、敵兵を迎撃するため塹壕から銃を突き出すが、大挙して押し寄せる銃弾を見て目を見開く。

「なんて弾幕だ！」

　連合軍の兵士が怯んだ隙に、ドイツ歩兵は一挙に肉薄、塹壕に飛び入り、小銃をフルオートで連射した。

「敵の小銃、『ｋａｒ９８ｋ』じゃないぞ！」

　誰かが叫ぶが、その声もすぐに消え失せる。

　ものの数分で、ブレーメン攻撃線の塹壕は制圧された。

　なんとか塹壕を抜け出し、後方の砲兵・戦車たちが居る陣地まで撤退した兵も、希望を見出すことは出来なかった。

「なんだ……これ」

　『ガーランド』を杖に歩いてたどり着いた砲陣地は、死屍累々の地獄と化していた。数十両いた戦車たちは見るも無残な姿になりはて、歩兵たちを援護する野砲はひしゃげていた。

　そんな地獄の中心に、一輌の固定砲型駆逐戦車。

　先ほど塹壕を越えて進んだ車輛だった。

「あ、あああああああ！」

　そんな光景に発狂した兵は、どこからか放たれた銃弾に胸を貫かれ、その場に倒れこむ。最期に目に映ったのは、火を上げながら落ちていく、『Ｂ１７』と『Ｂ２４』の群れだった。

　同時刻、上空。

「ダメだ！　追いつかない！」

「クソクソクソ！　なんだこいつ！　なんてはや――」

「第１４４爆撃中隊潰滅！」

「ああ！　１７号機が！　１９号機も！」

「早くこの空を脱出しろ！　エンジンが焼き切れても構わん！　全力でぶん回せ！」

「なんでだよ！　なんで俺の番の時なんだよ！」

　無線機に飛び交う阿鼻叫喚。そして、空中に響くジェットエンジンの音。バラバラと金属の破片をまき散らしながら落ちていく、爆撃隊。行きは『Ｂ１７』３０機『Ｂ２４』２０機『零戦』１０機『Ｐ４７』２０機の編隊が、今では『Ｂ１７』８機『零戦』２機『Ｐ４７』６機まで数を減らした。

　そうした結果をもたらしたのは、１０機の異様な戦闘機。羽下にエンジンらしきものをぶら下げ、機首から大口径の機銃を発射する、ドイツの新型戦闘機。

　また、ハンブルグ上空では、非常に小さく尾翼の下から火を噴く機体が、まるで流れ星のように襲いかかって来た。

　どちらも速度で『零戦』『Ｐ４７』を圧倒し、『零戦』お得意の機動戦をさせても貰えず、『Ｐ４７』自慢の防御力も、新型機の前では紙当然であった。

　また『Ｂ１７』『Ｂ２４』もしかり、装甲がなんの意味もなさず、機銃手がとても追えるような速さでは無かった。

　やっとのことで帰投した機体は、『Ｂ１７』２機『Ｐ４７』３機『零戦』２機だけであった。

　この現象は西部戦線に限らず、ソ連の担当する東部戦線でも起こっていた。

　１９４４年４月２０日、この日はヒトラー総統閣下の５５才の誕生日であった。

　作戦本部は、早急に見限った海軍の資材をフル活用し新兵器を完成、総統への誕生日として、それらを戦場へ投入したのだった。

　陸では、『ティーガーⅡ』重戦車と『エレファント』重駆逐戦車、さらには歩兵小銃『stg４４』が投入された。

　『ティーガーⅡ』の正面装甲は、現在連合軍が保有する戦車砲では、車体下部と砲の両脇しか貫徹できず、こちらは２キロ離れた先からあらゆる車輛の正面装甲を貫くことが出来た。

　『エレファント』も、『ティーガーⅡ』の重装甲と並び、ありとあらゆる砲火力を無効化した。その重装甲にものを言わせ、陣地最後方に侵入、野砲や戦車を撃破していった。

　４月２６日から約１ヵ月かけてドイツが行った、全面攻勢作戦『Belagerung（攻城）』作戦にて、この二輌は脅威の成績を叩きだした。

『ティーガーⅡ』

戦車：３３４輌　　装甲車：９８輌　　その他車輛：１０３輌

対戦車砲：３４門　　対空砲：１９門　　対空機銃：２２基

航空機：２２機

『エレファント』

戦車：５９９輌　　装甲車：４輌　　突撃砲：８輌

対戦車砲：３７８門　　火砲：１４３門　　対戦車銃：１２３丁　

航空機：３機　

　特に『エレファント』は単機で投入し、敵後方陣地を制圧する機会が多かったため、１対複数が常であった。にも拘わらず、敵によって破壊された車輛はたったの２輌であり、全体の損失は１４０輌投入されたうち１５輌だけであった。

　新型小銃の『stg４４』も、世界初のアサルトライフルにと言われるものだった。

　空で飛びまわったのは、世界初のジェット戦闘機である『Me２６２シュヴァルベ』と、ロケット迎撃の『Me１６３コメート』だ。

　両機とも、最高速度は９００キロに匹敵し、現存するどの機体よりも早く、またある程度の機動力もある、まさに新時代の戦闘機であった。

　これらの新兵器は確実に連合軍、ソ連軍に損害を与え、被害を拡大させた。制空権も消失し、毎日のように行われた『B１７』と『B２４』による爆撃も中断されることになった。

　この状況を見てブランド、は凍結していた作戦の再検討を始める。

その作戦名は―――

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　―――『インフェルノ（地獄）』。