The New American Dream

第一〇話 ドイツの反撃

同日、１１時４１分。

「野郎ども！　用意はいいか！」

「いつでも行けます！」

　威勢のいい声と共に、高高度に陣取っていた『Me-１０９G』十二機の中隊が一斉に身を翻し、『SBD』たちに襲いかかっていく。

「落ちろ！」

　隊長機は、『SBD』編隊の一番先頭の機体目掛けて、マウザー機関砲を発射する。

　心地よい重低音と振動をコックピットで感じながら、隊長は砕け散る敵機を恍惚とした表情で見つめた。

　攻撃の後に、いったん編隊から離れる最中、隊長は通信機に入ってしまうほど大きな声で、感嘆の声を漏らしてしまった。

「隊長、あんまり興奮しないでくださいね」

「うるせえぞ、俺はこの命のやり取りを楽しんでんだ！　邪魔するな！」

「へえへえ、そいつはすいませんでしたね」

　隊長からの返答を聞いて、ため息をつく二番機搭乗員フィッシャー。

　しかしすぐに気を取り直し、新たな敵機を目指して操縦桿を握る手に力を籠める頃、別の機から報告が上がった。

「下方より敵機！　『F４Fワイルドキャット』！」

　すぐさま一部の機体は爆撃隊への攻撃を止め、下方から向かってくる『F４F』へと向かって行く。

「俺もいかなくちゃだな」

　フィッシャーも、負けじと敵機へと突っ込んでいく。

　６機の『Me-１０９G』は機首に二丁つく１３ミリ機銃を発射するが、対して『F４F』は、両翼に着く１２，７ミリ機銃をばら撒くように撃ち返してくる。

　ドイツが槍を突き刺して突進するのに対して、アメリカはチェーンでできた鞭を振り回しているかのようであった。

　互いに正面反抗ですれ違う頃には、数機被弾機が現れ、煙を吐く機体が見えていた。

「六番機！　十一番機！　無理せず退避しろ！　こいつ（Me-１０９G）の足じゃあ、燃料が漏れたら帰れなくなるぞ！」

　胴体から白い霧のようなものを吹き出していたため、フィッシェルは心配になりそう呼びかけた。

「こちら六番機、すまない、先に帰投する」

「こちら十一番機、こっちは大丈夫だ、様子を見ながらだが、戦場に留まるぞ」

　一同一度距離を取り、再び攻撃の機会を探る。

　この場にいる両機は、どちらも格闘戦能力はあまり高くないため、乱戦にはならず、互いに攻撃の機会を窺いながらちびちびと機銃をぶつけ合う。

　この戦況、下手に手を出した方が墜とされると、誰しもが理解していたのだ。

　しかし、そんな状態を覆す一手が、この盤上に現れるのだった。

　『F４F』たちの上空から、突如として極太の火筒が降り注ぐ。一発一発は『Me-１０９G』と大差ないが、それが束なっているため、極太の射線となって見えていた。

　不意を突かれた『F４F』たちは動くこともままならず、２機がその火筒に撃墜され、大きく動きを乱された。

「今だ！　全機続け！」

　その一瞬の隙を見てフィッシェルはそう仲間たちに伝え、一目散に『F４F』に突っ込んでいった。　

　フィッシェルは照準器内にずんぐりとした機体の左翼を納め、機銃の引き金を引く。２～３秒機銃を当て続けると、『F４F』の羽は大きな爆発とともにもげ、糸が切れた凧のように、海面へと落ちていった。

　『Me-１０９G』の両翼には、本来新型の大口径機銃が装備されるはずだったが、エンジンやボディーの研究を優先したため、研究は遅れてしまっていた。そのため、機首と同じ１３ミリ機銃が両翼にも装備されている。

　しかし、それでもそれは十分な威力を誇り、頑丈な『F４F』であっても、数秒間当て続ければ、羽を折るぐらいは造作もない。

「しゃあ、一機撃墜！」

　フィッシェルが次の獲物を探して辺りを見渡すと、ほとんどの敵機は火を上げているか遁走しており、決着はついたようだった。

「こちら制空戦闘機隊二番機、援軍感謝する、重戦闘機小隊」

「礼には及ばない、我々はこのまま、敵重艦上攻撃機の迎撃に向かう。貴官らは一度基地へ帰投せよ」

「護衛機はいらないのか？」

「別動隊が動いている、新型の大口径機銃を装備した『Fw１９０A』を中心とした試作機部隊だがな」

　その言葉を聞いて、フィッシェルは「なるほどな」と呟いた。

「それなら心配いらなそうだな」

　無線を聞いていたのか、制空戦闘機隊の隊長がそう返した。

「おい、全機聞いていたな、制空戦闘隊帰投するぞ」

「了解」

　隊長が乗る一番機を先頭に、三角形を作るよう編隊を組み、基地へと帰路に就いたのだった。

　最初こそ優勢だった空の戦いは、陸からドイツ空軍の援軍が到着し始めると、段々と劣勢になって行き、第二次、第三次と攻撃隊の被害は増大していった。

　特に『SBD』の損害が大きく、第三次攻撃隊に至っては、部隊が半壊するほどでああり、生き残った搭乗員たちも後味の悪さを感じていた。

　最終的に航空攻撃で敵に与えた損害は、重巡１、軽巡２、駆逐４、潜水艦５、撃沈、駆逐２中破という微妙な結果に終わってしまった。

　その結果を聞き、思ったより戦果が出なかったことに焦ったのか、ハルゼーは潜水艦による奇襲を画策し、実行に移させたのだが……。

同日、１２時３０分。

「何！？　５隻もやられたのか！？」

「は、はい……駆逐艦２隻と引き換えに、だそうです……」

　ハルゼーは、奥歯をギリギリと噛みしめた。

「無理せず可能な範囲でと言ったはずだが、まさかここまで手酷くやられるとは……」

　プルプルとハルゼーはマグカップを握る手を強める。すると、ピシッとマグカップに嫌な亀裂が奔った。

「潜水艦技術に関しては、もはや手も足も出ないか……」

　すでにドイツの潜水艦に対する技術はアメリカを凌駕しており、潜水艦本体は勿論のこと、対潜水艦技術も、抜きん出ていた。

「これ以上被害が出るのは望ましくない……そろそろ、頃合いか」

　ハルゼーは深呼吸して、気持ちを整えた後、艦隊に指示を出した。

「これより、戦艦群にて突撃を開始する、場合によっては夜戦になることも覚悟せよ、全艦最大船速！」

　しかし、同時に艦隊全体に空襲警報が鳴り響く。

「ええい！　間の悪い奴らめ！」

「提督！　前方より敵機来襲、新型戦闘機と双発攻撃機を含む連合航空隊です、その数９０！」

　艦橋に駆け上がってきた兵が、そう報告する。

「多いな……やはり、風向きが変わりつつあるか……」

　ハルゼーはすでに感じ取っていた、この戦闘の主導権がドイツへと移り変わっていくことを。

　しかし、連合国側の総司令として、それを認めるわけにはいかない、そうハルゼーは考えていた。

　それに、数的にも練度的にも圧倒的にこちらの方が上、そうゆるぎない自身が、ハルゼーの胸の内にはあった。

「全艦対空戦闘！　戦艦に傷を付けさせるな！」

　しかし、そう甘くはないことを、少し後に、思い知らされることになる。

　結局空襲では、『ベンソン』級駆逐艦２隻が姿を消すことになった。

　空襲で沈んだ艦はいなかったが、それと同時にハルゼー艦隊は、水中からも攻撃を受けていた。空、水中と完璧な連携が取れていれば、おそらくもっと多くの艦が被害を受けていたことは間違いない。

　と言うのも、新型防空巡洋艦である『アトランタ』級が、絶大な効果を発揮し、９０機もいた航空機を、見事に叩き落していったのだ。

　しかし、『アトランタ』級を全てハルゼー艦隊に配置してしまったがために、後方にいるサマヴィル艦隊では、空母『グローリアス』、重巡『ニューオリンズ級』『ノーザンプトン級』１隻づつが撃沈された。

　この時、旧式艦と言えど、『グローリアス（栄光）』の名を持った艦が沈んだことに、サマヴィルは口では言うことのできない不安感を感じていた。

同日、１４時２０分

「索敵機より電報！　敵艦隊発見！」

「来たか！」

　空襲を潜り抜けたハルゼー艦隊は、約１７ノットにて敵揚陸地点付近目掛けて前進を続けていた。

「敵情報も追加します！　敵戦艦３隻、重巡２隻、軽巡５隻、駆逐艦多数とのこと！　戦艦１隻を含む数隻は、未だに陸地へ向けて艦砲射撃を行っているとのこと」

「空母は居ないのか？」

　ハルゼーは拍子抜けたように、そう気の抜けた声で聴いた。

「はい、敵に空母らしき姿を確認した偵察機は居ませんでした」

「司令、ドイツはいまだ空母は一隻しか保有しておらず、出し渋っているのかもしれません」

「もしくは空母の有用性に未だ気づけておらず、大艦巨砲主義のままなのか、だな」

　二人の参謀がそう言うので、ハルゼーは苦笑する。

　ブランドが大統領になってからというもの、軍の中では航空機の有用性を認識させる行動を頻繁に行い、少なくとも上位指揮官層には、それが広く浸透していた。

　すなわち、世界で二番目に航空機の有用性を認識した国となる。

「我々が今からやろうとしていることも、大艦巨砲主義とそう変わりないがな」

「いえいえ、航空攻撃で様子を見た後、艦隊上空の制空権を確保、これだけ出来れば、空母の初実戦として申し分ないでしょう」

　参謀の一人がそうハルゼーを励ます。

「そうですよ！　今回はたまたま敵の方が航空機数で勝ってしまうため、空母の役割が減少してしまいましたが、これが北海での戦いだったら、わが航空隊は問答無用で敵艦隊を撃滅していたでしょう！　次の機会を待ちましょう、提督」

　その言葉を聞いて、ハルゼーは大きく頷く。

「そうだな、今回はたまたま戦艦の方が役に立っただけだ。……よし、全艦最大船速！　単縦陣を維持し、敵主力艦隊へと突撃する！」

同日、同時刻

「マンシュタイン閣下、上陸欺瞞終了しました」

「よろしい、計画通りだ」

　部下からの報告を、マンシュタインは満足げに聞いていた。

「海軍、後はお前たちの仕事だ、頑張ってくれよ？」

　マンシュタインの視線の先では、先ほどまで上陸支援を行っていた艦たちが進路を変え、海峡出口へと向かって行く。

「おそらく、敵はまだ我々が上陸戦をしている最中だと思うはずだ、その油断を物にできるかどうかは、貴官の腕次第だなデーニッツ」

　そうマンシュタインは、潜水艦隊の司令の名を呟いたのだった……。