僕の色を取り戻す冒険

エピローグ

「じゃあ、アニー、三年後まで、首位をキープして待ってて。」

「首位である必要ある？！」

　夜半の寄宿舎の半地下の食糧庫に笑い声が響く。

「アニーのおかげで、劇団と一緒にレノミアへ出発できたこと、感謝してるよ。アニーはいい家族がいるね… 羨ましかった。」

　アーチーがアニーとシードルで乾杯する。

「母ちゃんからの手紙に、アーチーを婿さんにしろって書いてあったよ。アーチー、気に入られたね？」

「おいおい… アーチーはアニーにあげないよ… 」

　ジェームズがアニーを小突く。

「もう、アーチーの婚約者じゃないじゃない。ケチ！」

　アニーが、一呼吸置いた。

「私はね、劇団のみんなが道中のアーチーのおもしろ話を手紙で送ってくれたのを元に、アーチーの冒険を戯曲にするつもり。私の処女作になる予定よ。」

「それって…僕の将来に何か不都合出ないようにしてよ…もう他人にがんじがらめにされる人生はこりごりなんだから…」

　アーチーがアニーを睨みつける。

「まあ、人生はさ、良くも悪くも人と人が影響し合うもんなんだから。僕も、アニーに手紙を送るよ。王太子の成長物語もよろしく。こっちは、王宮の検閲入るけどね！」

　三人の笑い声が食糧庫に響いた。

「でも、アーチーはアーチーね。みんなが、アーチーは旅の間にリーダーシップを発揮して大人になったって言ってたのに、全然変わらないじゃない。」

「この食糧庫はね、ウジウジしていいの。ここから出る度に、成長して帰ってくるから。」

　アーチーがシードルを飲み干した。

　その時、食糧庫の外の廊下に足音がした。

「あ、まずい… 誰か来る！」

　ジェームズとアーチーは急いで立ち上がる。

「じゃあね、アニー、また、三年後に！」

　アーチーが外に繋がる勝手口を開けると、月明かりと生暖かい空気が食糧庫に入ってくる。

「行ってきます！」

　アーチーとジェームズは、アニーに手を挙げると、軽やかに出発した。

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　アーチーは隣国で三年の留学をすることを決めた。今のアーチーの立場で、国内の社交界に出入りするのは、得策ではないからだ。

　アーチーの留学が決まると、ジェームズとキャスパーも行くといい、それぞれが両親を説得した。

　アーチーは、ロイジー公爵家の長男として正式にアーチーと名乗ることとなった。アーチーの父も回復し始め、あと半年もせずに、貴族院での仕事を再開できる見込みだ。しかし、この十五年の空白期間を埋めるには、相当な努力が必要となるだろう。

　旅芸人になるとか、修道院で暮らすとか、誰も知らない土地へ行くとか、様々な選択肢が浮かんでは消えた二か月だったが、国王の言う通り、アーチー自身も、受けた教育を無駄にしたくなかった。

　声変わりしたら、どうしよう…

　背が伸びたら、どうしよう…

　当たり前に起きる自分の身体の成長に怯えていた。

　嘘に巻き込まれて、自分にも他人にも嘘を吐かせた。

　そんなステファニーと決別した。

　一緒に嘘を吐きながら、もがいてくれた大親友と、出会ったばかりの自分より背の大きな弟と、これから新しい生活が始まる。

　馬車と船を乗り継ぎ、アーチーは新天地に向かった。