エピローグ
「じゃあ、アニー、三年後まで、首位をキープして待ってて。」
「首位である必要ある?!」
夜半の寄宿舎の半地下の食糧庫に笑い声が響く。
「アニーのおかげで、劇団と一緒にレノミアへ出発できたこと、感謝してるよ。アニーはいい家族がいるね… 羨ましかった。」
アーチーがアニーとシードルで乾杯する。
「母ちゃんからの手紙に、アーチーを婿さんにしろって書いてあったよ。アーチー、気に入られたね?」
「おいおい… アーチーはアニーにあげないよ… 」
ジェームズがアニーを小突く。
「もう、アーチーの婚約者じゃないじゃない。ケチ!」
アニーが、一呼吸置いた。
「私はね、劇団のみんなが道中のアーチーのおもしろ話を手紙で送ってくれたのを元に、アーチーの冒険を戯曲にするつもり。私の処女作になる予定よ。」
「それって…僕の将来に何か不都合出ないようにしてよ…もう他人にがんじがらめにされる人生はこりごりなんだから…」
アーチーがアニーを睨みつける。
「まあ、人生はさ、良くも悪くも人と人が影響し合うもんなんだから。僕も、アニーに手紙を送るよ。王太子の成長物語もよろしく。こっちは、王宮の検閲入るけどね!」
三人の笑い声が食糧庫に響いた。
「でも、アーチーはアーチーね。みんなが、アーチーは旅の間にリーダーシップを発揮して大人になったって言ってたのに、全然変わらないじゃない。」
「この食糧庫はね、ウジウジしていいの。ここから出る度に、成長して帰ってくるから。」
アーチーがシードルを飲み干した。
その時、食糧庫の外の廊下に足音がした。
「あ、まずい… 誰か来る!」
ジェームズとアーチーは急いで立ち上がる。
「じゃあね、アニー、また、三年後に!」
アーチーが外に繋がる勝手口を開けると、月明かりと生暖かい空気が食糧庫に入ってくる。
「行ってきます!」
アーチーとジェームズは、アニーに手を挙げると、軽やかに出発した。
▽△▽△▽△▽△▽△▽△
アーチーは隣国で三年の留学をすることを決めた。今のアーチーの立場で、国内の社交界に出入りするのは、得策ではないからだ。
アーチーの留学が決まると、ジェームズとキャスパーも行くといい、それぞれが両親を説得した。
アーチーは、ロイジー公爵家の長男として正式にアーチーと名乗ることとなった。アーチーの父も回復し始め、あと半年もせずに、貴族院での仕事を再開できる見込みだ。しかし、この十五年の空白期間を埋めるには、相当な努力が必要となるだろう。
旅芸人になるとか、修道院で暮らすとか、誰も知らない土地へ行くとか、様々な選択肢が浮かんでは消えた二か月だったが、国王の言う通り、アーチー自身も、受けた教育を無駄にしたくなかった。
声変わりしたら、どうしよう…
背が伸びたら、どうしよう…
当たり前に起きる自分の身体の成長に怯えていた。
嘘に巻き込まれて、自分にも他人にも嘘を吐かせた。
そんなステファニーと決別した。
一緒に嘘を吐きながら、もがいてくれた大親友と、出会ったばかりの自分より背の大きな弟と、これから新しい生活が始まる。
馬車と船を乗り継ぎ、アーチーは新天地に向かった。
僕の色を取り戻す冒険 細波ゆらり @yurarisazanami
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