僕の色を取り戻す冒険

突然の別れ

　その後、予定通り出発した。

　街の城壁が見えなくなった頃、アーチーの乗った馬車が止まった。

「アーチー、降りて。」

　いつの間にか、別の馬車に乗っていたビルが外に立っている。

　アーチーが降りると、ローラが後ろからアーチーの荷物を持って降りてきた。

「多分な、さっきの門兵は、女に見えたが、少年だと確認したと報告を上げるはずだ。アーチーを誰かが追いかけてくるとしたら、これからだ。」

　トーマスが自分の馬とアーチーの馬を引いてやってきた。

「ここからは、トーマスと二人ということですね…ごめんなさい。僕が軽率だったからだ。」

　まだまだ続くと思っていた大家族生活はあっけなく終わった。

　もし、門兵をからかうような真似をしなかったら、目をつけられることもなく、こんな事態にならなかったかもしれない。

　アーチーが唇を噛み締めると、ビルはアーチーの肩に手を置いた。

「レノミアで落ち合えるんじゃないか？　レノミアにマリアの酒場という店がある。そこに伝言を頼めば、俺たちが着いたときに伝言を受け取れる。後は、コレだな。」

　ビルは、小さな銅細工を取り出し、アーチーとトーマスに渡す。

「これは、旅団組合のメダルだ。これが店先にある宿屋でも伝言が頼める。伝言は、そうだな、アニー宛にしようか。」

「アニー宛に、これから王都に帰る、とか伝言したら、後からきたビルに伝わるってことだね？」

「そうだ。あとは、宿屋で、このメダルを見せて旅芸人のビルと名前を言えば、多少の融通は利く。金も借りられる。だが、追いかけてくるヤツがいたとしたら、そこに居た証拠が残るから、俺の名前を出すのは最終手段と思ってくれ。」

「そうならないように、上手くやる。ありがとう。」

　トーマスがビルに礼を言う。

「その馬なら、あと十日ぐらいで着くさ。」

「気をつけてね。」

　ローラがアーチーを抱きしめる。アーチーもローラをぎゅっと抱きしめ返す。

「ありがとうございました。もっと一緒にいたかった。」

「きっと、短いお別れよ。またね、アーチー。」

　アーチーはビルにも抱きついた。

「トーマスの言うことをよく聞くんだぞ。いつでもここに戻ってきていい、ってわかってるな？」

「はい。お尋ね者でも大歓迎、ですよね？」

　アーチーは、泣き笑いをする。

「そうだ。気をつけて。またな。」

　アーチーとトーマスは皆に見送られて出発した。

▽△▽△▽△▽△▽△▽△

　二人は、今まで進んできた街道から逸れて、裏街道に入った。

　野盗の多い場所、少ない場所をトーマスは心得ているため、本街道と裏街道を使い分けることにした。

　問題が起きなければ、だいたい一晩置きに宿屋と野宿とを繰り返して進めそうだった。

　点在する農家の小屋や水車小屋を拝借できれば、野宿はしなくても済むかもしれない。

　大所帯でない分、快適になる面もある。

　アーチーがジェームズに男であると認めた日から、ジェームズは、アーチーが男として生きられるよう、隠れて訓練をしてくれた。

　その一つが乗馬だった。遠乗りに出掛けると言って、当時のステファニーは横乗りで出発するのだが、暫く走ると、トーマスに鞍を替えてもらい、男らしく馬を疾走させていた。

「今日は疲れたでしょう？」

　トーマスは夕方に見つけた水車小屋で寝る準備をしながら、アーチーに話しかけた。

　ビルたちと別れた後、黙りがちだったアーチーを心配している。

「…うん。自分の軽率さを…反省し疲れた。昨日の朝まで、時間が戻ればいいのに…」

「過ぎたことから学んだら、もう気持ちを切り替えましょう。昔話でもしますか？」

暫く考えて、アーチーが口を開いた。

「そうだね… ねえ、トーマスは、僕が男だって気づいてた？」

　アーチーは干し草の上に寝転がり、水車小屋の天井を眺めて呟いた。

「ジェームズ様と一緒になると、お転婆が過ぎるな、とは思っていましたよ。あまりに男友達のようでしたからね。でも、まさか本当に女装していたとは…」

　トーマスは、思い出し笑いをしている。

「夏は遠乗りした先で湖に入ってましたよね。あの時は、下着姿のステファニー様を見てはならない、と本当に気を遣ったんですよ。それが、少年だったとは… 」

「ああ、アレは楽しかった。ジェームズが泳ぎも教えてくれたし。」

　ひんやりとした湖の水を思い出す。

　王宮の裏の森の端にある湖は、ほとんど人のやって来ない穴場だった。散歩や遠乗りに侍女がついて来なくなったのが10歳の頃で、その頃から、夏はよく泳ぎに行った。

　アーチーの記憶でも、ジェームズは、水辺にステファニーが上がろうとするとそそくさと離れて、背中を向けていた。

「ええ、それも、いくら婚約者でも、裸同然で泳ぎを教えるなんて、うちの主人には下心しかないな、と思っていましたよ。思春期だし、女性の身体に興味があるんだろう、と… 間違いが起きないかハラハラしてました。」

「余計な心配をさせてすまなかった。」

　ジェームズは、箱入り娘のステファニーの運動能力を引き出すことを使命のように思っていて、一緒に走ったり、泳いだり、木に登ったりした。そのほとんどは、トーマスが側にいたのだから、いろいろな意味で肝を冷やしただろう。

　トーマスと昔話に花を咲かせるのは楽しかった。しかし、ジェームズを思い出すと、寂しさも込み上げてくる。昨晩までは、ジェームズを思い出す暇もないほど、大勢に囲まれていたから、尚更だ。

「さあ、今日はゆっくり眠れます。明日は夜明けと共に出発しますから、もう寝ますよ。」

　アーチーの気持ちを察したのか、ジェームズはランプを消した。