よもやま夜語り

成人の儀（１）

　夜も深い静寂の中、一人の少年は、足音を忍ばせながら歩いていた。その右手には黒曜石の槍を持ち、腰には皮を剥いで肉を分けるためのナイフが差してある。

　彼の頭上、ちょうど中天のあたりには皓皓（こうこう）と光る満月が鎮座している。そのおかげで少年は、松明（たいまつ）を持たずとも、夜の闇の中を惑うことなく颯爽と歩くことが出来た。

　少年は住居が集まった区画を抜け、ゴミの投棄場として使われている谷を飛び越えて、ムラの端までたどり着いた。ムラの外縁部には木を組んで設えた簡素な柵が一列に並び、ムラ全体を取り囲んでいる。柵の外は幅の広い堀が掘ってあり、一度落ちると、登るまでにやや苦労する深さになっている。柵の切れたところには観音開きの扉があり、ムラの内側から閂（かんぬき）が差してある。

　少年は扉の前で立ち止まり、閂を静かに外す。扉を開け、ムラからの出入りのために土が残してある部分を歩き、堀の外側まで来た。少年は月光を反射して光る槍の穂先を一瞥（いちべつ）し、深呼吸をした。

　息を吐ききり、すわと意気込んだ一歩目を踏み出した瞬間、背後から鋭い声が飛んできた。

「どこへ行く？」

　少年が振り返ると、そこには一人の老人が立っていた。老人は、鳥の羽飾りがついた冠を頭にかぶり、生きた年数を表すかのような深いしわを顔中に刻んで、あごには若いころの勇壮さを示すかのような傷跡が残っていた。目尻には入墨をいれ、耳にはイヤリングを着けていた。この入墨とイヤリングは、どちらも少年たちが暮らすムラにおいて、男性が成人したことを示す証であった。

　一方、少年は入墨とイヤリング、そのどちらも有してはいなかった。

「狩りに行くのです。」

　少年は静かに答えた。

「狩りに行ってどうする？成人の儀の汚名を雪（すす）ごうとでも言うのか？」

　成人の儀。それは、老人と少年が住むムラに伝わる成人のための儀式である。

　ムラから北西へ半刻ほど歩いた場所にある滝へ、成人を迎える男子たちが飛び込み、無事生還した者のみ、成人として大人の男の仲間入りを果たすのである。己が未熟さを滝壺へと沈め、ムラにおいて成人としての責務を果たすことを誓うのだ。その儀式に使われることから、この滝は“誓いの滝”と呼ばれていた。

　少年は前日に行われたこの成人の儀で、滝壺へと飛び込めなかったのだ。

　少年はその言葉を聞き、表情を曇らせる。しかし、あくまでも冷静に老人と相対していた。

「狩りに行ったところで、成人の儀を通過できなかった汚名は雪げはしないでしょう。」

「ならば何故、こんな夜分に狩りへ、それも一人で出向こうとする？」

「魂（みたま）の心を鎮めるためです。」

「ならぬ。」

　老人は厳しく諫（いさ）めた。

「飛べなかったという不出来は、お前が臆病風に吹かれたという証左だ。心の不穏も飲み込んで、翌年に再度挑め。」

「……私は臆病風に吹かれたわけではございません。」

「ならばなぜ飛べなんだ？」

　老人は眉根を寄せ、なおも厳しく問い詰める。少年はわずかに唇を噛み、月明りに照らされた老人を見据えて言う。

「あの滝壺の底には、これまで命を落としてきた数多の者の魂（みたま）が沈んでおります。その声が聞こえたのです。故に……」

「それを臆病風に吹かれると言うのだ。」

「違います。」

「違わない。」

「飛ぶことが怖かったわけではございません。」

「声が聞こえた、などという些末な事で足を竦（すく）ませただけであろう。」

「私は彼らに拒絶されたのです。」

　それまで冷静であった少年の声に僅かに熱がこもる。意図せず、気分が高揚していたらしい。老人は眉根を寄せ、呆れたようにため息を吐いた。

「飛べなんだ言い訳に斯様（かよう）な世迷言まで言うか。」

「本当です。」

「本当なら、無念に散った者たちの魂は、己が屍を踏み越えて成人の儀を果たせというであろうよ。」

「あの滝壺には、魔性が巣食っております。」

「その口を閉じろ。」

　老人の声に暗い圧がこもる。激昂しそうになる己を律するかのように、強く、されどムラの住居に届かぬよう静かに努めた熱い声であった。

「あまつさえ自身の未熟を言い訳した挙句、成人になれなんだ無念の同胞を魔性と言うか。」

「違います。」

「いいや。お前が言っていることはそういうことだ。」

「同胞たちの魂の下に、どす黒い何かが沈んでいるのです。巣食っているのです。それを指して、私は魔性と……」

「もういい！」

　老人の声が森閑とした夜空へこだまする。期せずして荒げてしまった自身の声を顧みて、やや気まずそうな顔をするものの、老人は厳然とした顔を少年へ向ける。

「ムラへ戻れ。」

「お断りします。」

「却下だ。ムラへ戻るのだ。」

　老人は力づくで少年を連れ戻そうと、素早く歩み寄る。そして少年の手をつかもうと右手を伸ばした。しかし、手は虚空をきり、老人は驚いて顔を上げる。すると、７間ほど離れた位置に、少年はいた。

　老人は目を瞠（みは）った。自分の右手が少年の手を掴み損ね、そして顔を上げるまでの一瞬で、少年がそこまで離れた位置に遠ざかっていることなど、想像だにしなかったからだ。

「私が狩りへ行くのは、とった獲物を魔性に捧げ、滝壺の底を浄化するためです。同胞の魂を暗い水底から天（あめ）へと返すためです。」

　少年は、真っすぐな目を老人に向けて言った。そして一礼し、そのままムラの東の原野に向かって走って行った。

　老人は尚も少年に向けて何か言っていたが、老人の声が少年の背を捉えることはなかった。声が届くより先に、少年は何町も先を駆けていたからだ。