囚われの姫 囚われをやめる

第8話 囚われの姫 心配される

　あれからリリアはまる2日うなされていた。熱が引き、呼吸も落ち着いたところで、医者からようやく「もう大丈夫」とお墨付きが与えられた。

「リリアちゃん、落ち着いたみたい」

　ルクティの報告に、ハルは玉座にしなだれかかった。

「良かった」

　部屋で倒れているリリア姫を見たときは、心臓が弾け飛ぶかと思ったものだ。我を忘れて特大魔法を発動し、厚い扉をぶち壊したのも無理はない。

　ハルは胸に手を当てほっと息を吐いた。

　ルクティが面白そうに見つめてくる。

「でも、あなたが見つけたなんてね――ようやく会いに行ったんだ？」

　ハルは不満そうに鼻を鳴らした。

「…結果は知ってのとおりだがな」

　あの日、ハルはついに決心をしたのだ。リリア姫ときちんと話をしようと。そして、自分の好感度を上げようと。さすれば二人のハネムーンもそう遠くはないだろうと、淡く激烈な期待を抱いて彼はリリアの部屋へ向かったのだ。

　その後どうなったかはご存知のとおりである。

　ルクティが妖艶に微笑んだ。

「でも、今がチャンスかもよ。弱ってるときに優しくされたらコロッといっちゃうかも」

　ハルは玉座からガバリと立ち上がった。

「そんな、弱みにつけ込むような卑怯なことできるか！」

「誘拐する人に言われたくないわね」

　ルクティが両手のひらを上に向け、肩をすくませた。本当に腹のたつ奴だ。ハルはそそくさと出口に向かいながらルクティを睨みつけた。

「ちょっと…ワイバーンが気になるから…見てくる」

　城の外にはワイバーンの小屋がある。魔族にとってワイバーンは人間にとっての牛や馬のような存在だ。ルクティはしたり顔で微笑んだ。

「いってらっしゃいませ。途中にたまたま白の間（ま）もあるしね」

　白の間には病み上がりのリリア姫が眠っている。ハルは足を踏み鳴らした。

「ばっ、ちがっ、出産間近のワイバーンがいるから見に行くだけだ！　それだけだ！」

「ワイバーン卵生なんだけど」

「う、うるさい！　そんなにリリア姫の様子が気になるなら、俺が代わりに見てきてやろう…しょうがない…まったくルクティは心配性だな！」

　呆れ顔のルクティを玉座の間に捨て置いて、ハルはビロードの絨毯をスキップで駆けていった。

　◇◇◇

　白の間にはすぐ到着した。

　大きな両開きの扉の前で、髪の乱れを直し、マントについた埃を払い、咳払いして喉の調子を確かめ、角の継ぎ目を一撫でした。最後に深呼吸して、扉に手を伸ばす。

　その瞬間、ハルの目の前に大剣が振り落とされた。よく磨かれた大剣には不満げなハルの顔が映っている。ハルは微動だにせず視線だけを動かした。

「なんの真似だ、ガモット」

　扉の脇に控えていた精悍な顔立ちの男が、大剣を主に向けたまま返事をした。

「はっ。ルクティ殿から何人（なんぴと）たりともこの部屋に入れるなと申しつかっておりますので」

「その命（めい）は俺がルクティに出したものだ」

　では、とそのまま部屋に入ろうとするハルに、ガモットは自身の背丈ほどの大剣を再び突きつけた。

「…おまえ何をしてる」

　ガモットは片手で軽々と大剣を水平に保っている。その顔には少しの迷いも無かった。

「ですので、ルクティ殿が何人もこの部屋に入れるなと」

　ハルは思わず天を仰いだ。そうだ、こいつはこういう奴だった。この男、鬼璃（きり）魔国の暗黒騎士団団長ガモットは、忠実に仕事をこなすが、忠実にしか仕事をこなせない、いたって単細胞な奴なのだ。

　まったくこの城には禄な魔族がいない。

　まずは、ルクティよりも自分の方が偉いのだと、この男に改めて理解させなければならない。

　ハルは年端の行かない子どもに諭すように、努めて優しくガモットに問いかけた。

「俺は誰だ？」

　ガモットは目を見開いた。

「あなたは魔王様ですよ。もしかして…記憶喪失ですか？！」

　ガモットの大声に、ハルは一瞬立ちくらみがした。こんな奴が我が国の騎士団の団長だなんて心配になってくる。しかし、これでいて戦闘となるとめっぽう強いのだ。多少のバカさ加減には目を瞑ろう。多少…かなり…？　

「……そうかもしれん。ルクティを呼んできてくれ」

「はっ。かしこまり…いや、それでは、この部屋の警護という役目を果たせなくなってしまう…！　私は、いったい、どうすれば…！」

　まるで世界の終わりとでもいうような絶望感を漂わせるガモット。ハルはどっと疲れた。

「…俺がここで見張っておく。誰も通しはせん」

「それなら安心ですね。さすが魔王様！」

　ガモットは瞳を輝かせると、ハルの両手を掴んでぶんぶん振った。そしてルクティ目指して猛ダッシュした。

「廊下は走るな」

「はっ」

　指示どおり律儀にゆっくり歩いていく大男の後ろ姿を見送る。こちらを振り返ることはなさそうだ。ハルは白の間に入っていった。

　白の間は、この城の中では珍しく、その名のとおり白を基調にした部屋である。

　広い室内の真ん中には大きなベッドが据えられ、その横には老医者が控えていた。先々代の頃からずっと、この城で病人を看てきた名医である。リリア姫が運び込まれてからは、この男がほとんどつきっきりで看病していた。ハルは老医者を労った。

「ご苦労だった。お前も少し休め」

　白の間でハルとリリアは二人きりになった。