捕食者系魔法少女

磔刑

　主なき車両の並ぶ無人の屋内駐車場に響く足音。

　1体の異形が枯れ枝のような指をコンクリートの柱に突き立てる。

《くそが！》

　ピスキーの長たるパックルは窮地に陥っていた。

　背中の翅が微かに発光し、黒い外皮に刻まれた裂傷が塞がっていく。

　当然の結果にパックルは見向きもしない。

《次はない、だと？》

　愚かな家畜には覆すことのできない盤面が崩壊した。

　余興に過ぎなかった戯れで遭遇した災厄によって。

《ふざけるなよ…！》

　口元を大きく歪め、毒を吐く。

　領域内で敗北し、分身の位置を暴露されようと優位は揺るがない。

　そのために手足となる駒を揃え、広域を汚染するマジックを仕込んでいたのだ。

　傀儡を放ち、マジックを以て災厄へ報復する──はずだった。

　蒔いた種は一つも実を結ばなかった。

　コミュニティへ放った傀儡はウィッチを含めて全滅し、マジックを発動すべく打ち込んだ楔は破壊された。

　残された手札は逃走の一手しかない。

《あの化け物、必ず──》

　憎悪に満ちた言葉を最後まで紡ぐことは許されなかった。

　無人の屋内駐車場に激震が走り、鳴動する高層マンション。

　舞う埃が闇を灰に染め──突如、天井が爆発した。

　コンクリート、鉄骨、配管、あらゆる質量物が頭上より降り注ぐ。

　崩壊する構造物の狭間を縫って疾駆するパックル。

《ちっ！》

　肥大化させた右腕を振り抜き、障害ごと壁面を破砕。

　穿った脱出口より月夜へ身を躍らせる。

　空中にて身体を捻り、倒壊する高層マンションの頂を仰ぐ。

　そこには灰の粉塵に侵された夜空と──月光を背負う黒い影。

　襤褸に等しい外衣を纏い、漆黒の体毛が銀の艶を帯びる。

　そして、長大なシミターの切先が天を衝く。

《鬱陶しいっ》

　パックルは着地と同時にアスファルトを蹴り抜いた。

　大気を引き裂く悲鳴が至近を擦過し、黒き大地が爆ぜる。

　それは切断というより破砕。

　巻き上がる粉塵を突き破り、再び白刃が闇を切り裂く。

《この雌犬が！》

　再度、跳躍。

　すかさずシミターがパックルの影を両断し、車道にクレーターを穿つ。

　刃の重量に任せた斬撃は乱雑。

　されどオーガの頭蓋を一撃で砕く威力があった。

《しつこいんだよ！》

　なおも迫る獣にパックルは右腕を突き出す。

　右腕は4つに裂け、網状の傘となって襲撃者の視界を覆う。

　獲物を絡め取る仮足を前に、黄金の瞳が瞬き──

「潰れろ」

　漆黒の体毛に覆われた右手を閉じる。

　刹那、膨大なエナが流動し、大きく開いた傘が歪む。

　空間ごと捻じれ、ついには弾け飛ぶ。

《潰して良かったのかなぁ！》

　糸を引いて四散する異形の肉片は、ヒトの心身を蝕む穢れそのもの。

　しかし、漆黒の獣は前進を止めない。

　全身を使ってシミターを振り抜く彼女に、肉片はおろか血の一滴も触れることは叶わない。

「無駄」

　襤褸が陽炎のように揺らぎ、全ての穢れはアスファルトへ叩きつけられた。

　月光を帯びた白刃が音の壁ごと敵を断つ。

《ちぃ！》

　紙一重で後退に成功したパックルは、切り飛ばされた左腕を破裂させる。

　暗黒の霧が一面に降り注ぎ、愚かな雌を死の微睡へ誘う。

　しかし、これも無意味──禍々しい黒のカーテンは空中にて静止する。

　暗黒の影より歩み出る漆黒の獣には通用しない。

　尖った獣の耳が揺れ、腰から伸びる黒い尻尾が地を払う。

　鋭い爪の備わる脚がアスファルトに存在を刻む。

《本当に鬱陶しいなぁ……家畜の分際で》

　交差点の中心に佇むパックルは苛立ちを隠せない。

　災厄との戦いで消耗したエナが回復していない今、状況は圧倒的に不利。

　新たな身体へ移り、家畜たちの群れに紛れるべきだが──

「最初の威勢はどうしたのかしら？」

　月と並び立つ戦女神が許さない。

　空色の戦装束を夜風に靡かせ、眼下を睥睨する最強のウィッチが。

《笑ってられるのも今のうちだよ》

　パックルは苦々しい声を奥歯で噛み殺し、嘲笑を貼り付ける。

　天より投じられた13本のスピアは、不可視のコロッセウムを旧首都に生み出した。

　そこは内と外のエナを断ち、ピスキーの生命線たる交信を封じた処刑場。

「あら、怖い」

　嗤う戦女神は観戦者であり、その手には何も握られていない。

　処刑人は眼前の獣──否、原形を失いつつあるウィッチだ。

　膨大なエナを代価に破壊を振り撒く人類の守護者。

　対するパックルは僅少のエナと2体の分身しか残されていない。

《……思い出した》

　力が足りぬなら策を弄するのがピスキーの長だ。

　情報を集積している群体から切り離され、特定に時間を要した。

　しかし、ひとたび獲物を知れば嬲るのは容易い。

《黒狼（ヘイラン）》

　記憶の片隅より引き出した名を唱える。

　目も鼻もないパックルの顔に赤い亀裂が走り、弧を描く。

《たくさん友達を殺しちゃった雌犬じゃないかぁ…！》

　灰色の粉塵が揺蕩う旧首都に下卑た笑いが響き渡った。

　ヒトの内へ土足で踏み入り、唾を吐きかけて嘲笑う。

　それがピスキーだ。

「友達…」

　雑音を拾った耳が揺れ、黒狼は言葉を反芻する。

　大陸最高戦力と謳われるウィッチナンバー2は、己の右手へ視線を落とす。

　鋭利な爪が生えた異形の手──同胞の血に塗れた手だ。

　覚悟や信念といった言葉で取り繕う幼きウィッチの心は脆い。

　残されたヒトの部位に刃を突き立て、抉り出すのだ。

「…いたんだ」

　吐息を小さく漏らし、寂しげに微笑む少女。

　その綻びは一瞬、一呼吸の後には消え失せる。

　瞳孔の狭まった瞳が黄金に輝く。

《は？》

　予想外の反応に硬直するパックルの眼前には、獣の手があった。

　転移ではない。

　空間を歪曲し、彼我の距離を捻じ曲げたのだ。

《ぶぇっ》

　並のインクブスであれば血煙と化す一撃が、パックルの胸部を打ち抜く。

　貫通、破裂、四散。　

　肉片は放射状に飛び散り、路面へと降り注ぐ。

《調子に乗ってんじゃねぇ！》

《お前を潰してやるよぉぉ！》

　古い身体を捨て、2体の分身を動かすパックルが咆哮を上げた。

　交差点の中心に立つ黒狼を左右より挟撃する。

　攻撃手段は、頭上まで持ち上げたタンクローリー。

　それはパックル謹製の爆弾──質量が大気を裂き、交差点へ降る。

　黒狼は異形の右手を天へ翳し、一歩も動かない。

　放射されるエナが交差点に滞留し、渦を巻く。

「潰れろ」

　足元の影が塗り潰された瞬間、虚無を握り締める。

　響き渡る金属の鈍い悲鳴。

　2両のタンクローリーは圧潰し、死へと誘う暗黒の霧が噴き出す。

《おい、ふざけんなよ…》

　死は空間ごと捻じ曲げられ、禍々しい華となって夜空に咲く。

　その直下に佇む者を汚すことなど不可能。

　ウィッチナンバー2の権能──それは歪曲。

　万物を歪め、捻じ曲げ、圧し潰す。

　枷を外したことで得た膨大なエナが、その暴威を最強の一歩手前まで引き上げている。

「8体目」

　シミターを水平に構え、マジックを発動。

　己から見て左、背を向けて逃走する分身との距離を捻じ曲げる。

《家ちぅがぁっ》

　刃の描く銀の軌跡に異形が飛び込む。

　薪を割るような快音が響き、首が宙を舞う。

「…あれで最後？」

　歪曲によって捲れ上がった路面へ骸を打ち捨て、黒狼はシミターを肩に担ぐ。

〈ああ、間違いない〉

　そして、最後の分身──パックルの本体を見据える。

〈仕上げだ、黒狼〉

　髪飾りに扮したパートナーは厳かに告げ、ウィッチは静かに頷く。

　シミターを握る左手が小刻みに震え、犬歯の覗く口から重い息が漏れる。

　マジックの連続使用は少女の身体を確実に蝕む。

　ゆえに、放つ一撃は必殺でなければならない。

《仕上げだって…？》

　嘲る余裕すら失ったパックルは、マジックの兆候を見逃すまいと身構える。

　閉じた右手を向けられた瞬間、脚の膂力を解き放つ──

〈後ろだ、菌類〉

《なにっ》

　背後に広がる空間が収縮し、パックルは吸い出されるように投射された。

　殺人的な加速が身体を折る──あらゆる抵抗は無意味。

　純白に着飾る不動産のオフィスビルを貫通し、減速。

　コロッセウムの中心に位置するマンションの駐車場に着弾する。

《くそっくそっ！　僕を玩具にしやがって！》

　捻り潰されなかった事実にパックルは憤る。

　家畜と見下す存在に遊ばれている、そう認識した彼は無様に喚く。

　周囲にはコンクリートの破片が降り注ぎ、世界は灰色の闇に閉ざされている。

《楽には殺さないぞ、家畜…ども…？》

　しかし、エナの感知に優れるピスキーの長は異変を察した。

　急速に増大していくエナの反応は、忌まわしき災厄の臭い。

　瓦礫を叩く硬質な足音、打ち鳴らされる大顎。

「これで終わり」

　月下に響く幼き声。

　駐車場を見下ろす獣は漆黒の毛並みを靡かせ、黄金の瞳を爛々と輝かせている。

　それは勝利を確信し、獲物の最期を見据えた目だ。

《勝手に終わらせてんじゃねぇよ！》

　怒気を漲らせるパックルは腕を振るい、立ち込める粉塵を吹き散らす。

　露となる瓦礫の山、そしてハキリアリの戦列。

　微かに引き攣る口元──脚が一歩、後退する。

　十分なエナの備蓄があれば、ピスキーの長にとってファミリアなど雑兵に過ぎない。

　しかし、膨大なエナを消耗した今、眼前に布陣する戦列は難攻不落。

　だからこそ、無意識に後退を選んだ。

《はっ…今度は虫けぁっ！？》

　その浅慮は致命的な結果となってパックルを襲う。

　重力に逆らい、脚が地より浮き上がった。

　背より生える翅を絡め取る物体──粘液球によって。

　それは大地から切り離された瞬間、獲物を天高く吊り上げる。

《ぐぁっ、くそっ！》

　頭上から次々と純白の糸が投げられ、パックルを上へ上へと吊り上げていく。

　生暖かい風が吹き、天より注ぐ月光が死の罠を照らす。

　マンションの上階から伸ばされた係留糸を基礎とし、立体的に糸を張り巡らせた不規則網。

《ラタ、トスク…そぅだ、ラタトスクぅ！》

　その主たるヒメグモは、喚き散らす獲物に一切の興味を示さない。

　機械的に糸を手繰り寄せ、羽虫の如き翅を乱雑に折り曲げる。

《早く助け、にっ…こい！》

　これまで見下してきた臆病者は姿を現さない。

　エナの放射が完全に遮断され、一切の抵抗が不可能となる。

《この僕がっ…あがっ…こんなっ》

　交信を封じられたパックルに次はない。

　この身体が破壊された瞬間、パックルという個は消滅し、ピスキーという群は機能不全を起こす。

　死を知らなかったインクブスは、最悪の形で死を知る。

《こんな虫けらにぃ──》

　罵詈雑言を吐く口を糸が塞ぎ、固く縛り上げる。

　ヒメグモは腹部後端から糸を紡いでは獲物に巻き付け、自由を奪っていく。　

　やがて、黒い外皮は純白に覆われ、棺桶を形作る。

「報いを受けろ」

　黒狼の宣告を聞き届けることなく、パックルの世界は闇に閉ざされた。

　これより彼に訪れる死は、彼が最も間近で見てきた死だ。

　栽培者たちは新鮮な苗床を前に大顎を打ち鳴らす。