捕食者系魔法少女

宣告

　文明の墓標が連なる旧首都に夏虫の歌声が響いている。

　灰色のコンクリートジャングルを侵食する緑の舞台で彼らは高らかに歌う。

　屋根を失ったバス停留所のベンチから眺める深夜の旧首都は、夏虫の楽園であった。

≪市街地に展開した武装勢力の殲滅を確認しました≫

「ご苦労様」

　聴衆の1人であるウィッチナンバー1は携帯端末を耳に当て、月夜を見上げる。

　今宵の争乱は、蜂起した信奉派の全滅という結果で幕を下ろす。

　社会不安を煽り、混乱を撒き散らす日本国の内患は大部分が切除された。

≪ご協力に感謝します≫

　告げられた感謝の言葉に、戦女神は鼻を鳴らす。

　首魁たるインクブスと信奉派の殲滅は、彼女の調整がなければ不可能だっただろう。

　だが、真の功労者はインクブスを事細かに分析し、その手札を悉く捻り潰した者だ。

　碧空を宿す瞳が細められ、月光の白を吸い込んだ黄金の髪が夜風に靡く。

「後始末はお願いするわ」

≪了解しました≫

　黒い携帯端末が沈黙し、夏虫の歌声が周囲に満ちる。

　市民に紛れ込み、広域を汚染する歩く爆弾は、既存のインクブスとは比較にならない脅威だった。

　被害が最小限に抑えられた要因は、間違いなくシルバーロータスだ。

　しかし、彼女の献身が人々から評価されることはない。

「はぁ……」

　胸中に滞留する苛立ちを吐き捨て、ベンチの右手へ視線を走らせた。

　評価されない人物は、もう1人いる。

　夜と形容したくなる異形の少女──黒狼だ。

　決して心を許すはずのない相手に肩を預け、寝息を立てている。

　マジックの連続使用に伴う負荷は重く、彼女は気絶するように眠ってしまった。

「んぅ……む…」

　眉間に皺を寄せ、犬歯の覗く口から呻き声を漏らす黒狼。

　インクブスの首魁を地獄へ叩き落とした彼女は、また過去の断片を失った。

　それは人ならざる者へ成り果てるまで続くのだろう。

「…手間のかかる子ねぇ」

　その酷薄な運命を強いるラーズグリーズは口元を歪めた。

　自己嫌悪に満ちた表情を右手で覆い、長い溜息が夜に溶けていく。

　そして、壊れ物を扱うように黒狼へ触れ──ベンチから軽々と抱き上げる。

　漆黒の装いに隠された細い身体は驚くほど軽い。

　ラーズグリーズは静かな足取りで月光の射すバス停留所を後にする。

〈…礼を言う〉

「勘違いしないでちょうだい」

　律儀に感謝を述べる黒狼のパートナーへ返す言葉は冷淡なもの。

　描いたような美しい眉を顰め、不機嫌であると態度で示す。

「ここに長居するわけにはいかないだけよ」

　決して協力者を思い遣っての行動ではない、そう宣うラーズグリーズ。

　その声量は普段より抑えられ、一切の邪気を感じなかった。

〈そうか〉

　しかし、それを追及する野暮なパートナーではない。

　主の安眠を妨げぬよう沈黙を選ぶ。

「そうよ」

　夏虫の歌声が止み、アスファルトを叩く規則的な足音がコンクリートジャングルに響き渡る。

　それは国防軍の指定したランデブーポイントまで続く──

「あら、奇遇ね」

　途絶える足音、再開される合唱。

　歌声を乗せた夜風に流され、空色の戦装束が靡く。

「ナンバー6さん」

　月の支配する夜空を見上げ、ニヒルな笑みを口元に貼り付ける戦女神。

　その碧眼には、長大なライフルに跨るクラシカルな黒魔女が映っていた。

「こんなところで何をしてるのかな」

　夜空より見下ろすは、ウィッチナンバー6を戴くダリアノワール。

　宝石を思わせる琥珀色の瞳には冷淡な光が宿っていた。　

「そうねぇ……お遣いかしら」

　ラーズグリーズは普段通りの、人を小馬鹿にしたような声色で応じる。

「あなたのお遣いは終わったの？」

　睨み合う両者は理解している。

　争乱の中心から離れた旧首都にいる理由が、シルバーロータスからの要請であると。

「まぁね」

　音もなく降り立った黒魔女はライフルの銃口を天へと向け、肩を竦めてみせる。

　ひび割れたアスファルトの地で相対する2人のウィッチ。

　会話が途絶え──夏虫たちの歌声が夜に満ちる。

　幾度と繰り返してきた険悪な空気の醸成。

　敵対しているわけではないが、友好的という関係でもない。

「ラーズグリーズ」

　口火を切るダリアノワール。

　不遜なウィッチナンバー1を映す琥珀色の瞳は、黒狼へと向けられる。

「その子がいる理由は聞かない」

　国防軍が一芝居打ってでも確保した大陸最高戦力について、ラーズグリーズが語ることはないだろう。

　全てを秘密裏に進め、気が付いた時には完遂している。

　ダリアノワールの知るラーズグリーズとは、そういうウィッチだった。

「ただ……」

　続く言葉を紡ぐべきか、ダリアノワールの内に葛藤が生まれる。

「ただ？」

　首を傾げるラーズグリーズは、それ以上追及しない。

　彼女はナンバーズと名乗るウィッチたちを遠ざけようとする。

　だからこそ、ダリアノワールは一歩踏み込まなければならない。

　意を決して口を開く。

「僕たちは……まだ力不足なのかな」

　本心を語らぬウィッチナンバー1に対し、真率な声で問いかける。

　険悪な関係からは想像もつかない問い。

　しばしの沈黙、そして──戦女神は小さく吐息を漏らす。

　微かに身を硬くする黒魔女。

　両者を月光が照らし、明瞭な影をアスファルトに描く。

「…ええ、そうね」

　あくまで普段通りにラーズグリーズは振舞う。

「おままごとよ、ずっと」

　嘲るように、突き放すように、辛辣な言葉をニヒルな笑みと共に返す。

　これまで日本国の平穏を守ってきたウィッチへ送る言葉ではない。

　ラーズグリーズの悪意ある言葉には、当事者でなくとも嫌悪感を抱くだろう。

「なら、どうして……」

　しかし、今宵のダリアノワールは違った。

　その違和感を一瞬で感じ取り、ラーズグリーズは眉を顰める。

「どうして僕たちを放り出したのさ…！」

　月下に響き渡る悲痛な叫び。

　それは友一人救えなかった無力を呪うが故に零れ出した本音。

　友の前では飄々と振舞うダリアノワールが溜め込んできた感情の片鱗だ。

　ウィッチとは、庇護を必要とする少女──ダリアノワールもまた例外ではない。

　導く者、あるいは拠り所を求めたとして誰が責められるだろう。

　それを理解しているラーズグリーズは偽りの笑みを消す。

「その子と何が──」

「帰りなさい、ダリアノワール」

　有無を言わさぬ語気に、ダリアノワールは次の言葉を紡げなかった。

　ラーズグリーズの言葉からは悪意が削ぎ落とされ、残るは拒絶のみ。

　長大なライフルを握る手が小さく震える。

「私、暇じゃないの」

　琥珀色の瞳は戦女神を捉えたまま。

　しかし、喉を震わすことはできない。

　ダリアノワールは眼前に佇む最後の先輩を否定できずにいる。

　訪れる沈黙──それを汎用ヘリコプターの羽音が切り裂いた。

　黒狼を両手で抱えるラーズグリーズの瞳は、先の見えない闇を見据える。

　後輩が伸ばしかけた手は届かない。

「新しいお友達に助けてもらいなさい」

　立ち竦むダリアノワールに背を向け、ラーズグリーズは音もなく地を蹴った。

　戦女神は全てを置き去りにして闇へ消え、月下に取り残される黒魔女。

　夜明けは、まだ来ない。

◆

　クマゼミの特徴的な鳴き声が止み、カーテンの揺れる音が聞こえる。

　頬を撫でる風は、夏の熱を微かに帯びている気がした。

　重い瞼を開ける──つい最近、見た覚えのある天井が目に入る。

　そして、ちょこちょこと落ち着きなく歩き回るハエトリグモの姿も。

　どうやら私は悪夢から、インクブス真菌の領域から生還できたらしい。

　ファミリアから一斉にテレパシーが届き出し、急速に意識が覚醒する。

〈あ、東さん…！〉

　それに気が付いたパートナーが前脚を一生懸命に振ってくる。

　ひとまず落ち着け。

　口元に指を当て、静かにするよう促す。

「……あぅ…姉ちゃん…」

　視線を下げた先には、すよすよと眠る芙花。

　しっかりと握られた左手から高い体温が伝わってくる。

　既視感のある光景だが、以前より穏やかな表情で少し安心した。

　そして──以前は居なかった人物を見遣る。

　簡素な丸椅子に腰かける今世の父。

　灰色のデジタル迷彩作業服を纏い、座ったまま眠っていた。

　頬に残った傷と壁際に立て掛けられたライフルが、父は軍人なのだと現実を突き立ててくる。

「…父さん」

　夏の風が流れ込む窓は割れ、傍らのベッドにはガラス片の突き刺さった痕がある。

　カーテンの隙間から見える街からは薄く煙が立ち上っていた。

　国防軍は信奉派と一戦交え──鎮圧に成功した。

　街の上空を悠長に飛行している白いヘリコプターはメディアの機体だ。

　銃声も爆発音も聞こえてこない。

　ひとまずは安心していいか──

「おはよう～蓮ちゃん」

　のんびりとした口調で紡がれる挨拶。

　もう一度、彼女の声を聞くことができ、心の底から安堵を覚える。

　少し首を傾け、廊下側に置かれたベッドと向き合う。

　私を見つめる瞳は、いつものように眠たそうで、優しい色が宿っていた。

「…おはよう」

　私の友人、政木律に挨拶を返す。

　わずかに声が掠れ、喉が渇いていることに気が付く。

　だが、そんなことは細事だ。

「無事か」

　政木はインクブス真菌の侵食を受け、一時はウィッチとインクブスの境界線が曖昧となる状態になった。

　容態を確認するまで安心できなかった。

「うん」

　ベッドに横たわる政木は穏やかな表情で頷く。

「蓮ちゃんより元気だよ～」

　政木は患者衣を捲って細い左腕を出し、可愛らしい力こぶを披露する。

　無理をしているようには見えない。

　私より元気そうだ。

「そうか」

　ベッドに体重を預け、全身から力を抜く。

　鉛のように重かった身体が少しだけ軽くなった気がした。

「ふふっ……」

　悪くない脱力感に浸る私を見て、政木は口元を押さえて小さく笑う。

「どうした？」

「蓮ちゃんの寝顔が見れたから」

　笑いたくなるほど変な寝顔をしていたのだろうか。

　思わず右手で顔に触れてみるが、これといって変なところはない。

　それを見た政木は柔和な笑みを浮かべるだけ。

「ちょっと得した気分なんだ」

「そうか」

　少し釈然としないが、得をしたというのなら何も言うまい。

「そうだよ～」

　ふにゃりと笑う政木を見ていると、自然と頬が緩むのを感じた。

　不思議なものだ。

　クマゼミが鳴き出す──少し熱を帯びた風が吹き、ふわりとカーテンが膨らむ。

　ファミリアから受信するテレパシーが途絶える気配はない。

　インクブス真菌を駆逐しただけで、インクブスとの戦いが終わったわけではないのだ。

「…なら、いい」

　分かっている。

　百も承知だ。

　だが、今だけは穏やかに過ぎていく時を噛み締めたい。

「お兄ちゃんみたいだなぁって思ってたけど……」

　不意に呟かれた言葉に首を傾げる。

　政木の視線を追った先には、私の左手を握って眠る芙花。

「お姉ちゃんだったんだね」

　政木は両親と兄を失っている。

　今、見せられている光景は二度と手に入らないもの。

　弛緩していた感情が引き絞られ、口を引き結ぶ。

　私は友人に酷な仕打ちを──

「大切にしてあげてね」

　そんな心配を余所に政木は微笑んだ。

　まるで雲一つない空のように晴れやかなものだった。

　政木が前へ踏み出すことができたのか──それは分からない。

　ただ、床頭台に置かれた腕時計が静かに時を刻んでいる。

　それが答えなのかもしれない。

「ああ」

　芙花の頭を撫で、そっと長い黒髪を梳く。

　私が護ってきたもの、かけがえのないものだ。

　以前のように手が震えることはなかった。

「う…うん？　蓮花？」

　椅子に腰かけていた父が目を覚まし、視線を彷徨わせる。

　寝起きの良い父が珍しく無防備な姿を見せている。

　私と芙花を守るため、一晩中起きていたのだろう。

　小さく手を振る政木に頷きを返し、軽く上体を起こす。

「おはよう、父さん」

　私の声が病室に響き、父は目を見開く。

　そして、ゆっくりと私の顔を見つめる。

「蓮花…！」

　逞しい腕で強く抱き締められた。

　よく知る父の優しい匂い、そして汗と硝煙の臭いに包まれる。

「無事でよかった……」

　父の声が耳元で聞こえる。

　手間をかけないよう振舞ってきたが、結局は心配をかけてしまっている。

　胸の奥に湧き出る罪悪感──同時に、安堵を覚える私がいた。

　どうしようもないな、本当に。

「痛いよ、父さん」

　その感情を誤魔化すため、父の肩を軽く叩いて離れるよう呼びかける。

「ああ、ごめんね！」

　慌てて離れる父を見て、自然と笑みが零れる。

　インクブス真菌の領域に飲み込まれた時、もう二度と触れられない温もりだと思っていた。

　こんなに尊いものを簡単に諦めようとしていた。

「うゅ…姉ちゃん？」

　寝惚け眼を擦りながら、顔を上げる芙花。

　私を見つめ、何度も目を瞬かせ、じわりと涙が溢れる。

　また心配させてしまった。

「おはよう、芙──」

「姉ちゃん！」

　飛び込んできた芙花を受け止め損ない、頭突きを薄い胸に受ける。

　この痛みは芙花たちを心配させた罰だ。

　甘んじて受けよう。

　犠牲は決して少なくない──だが、インクブスの策謀は水泡に帰した。

　私たちの勝利と言っていいだろう。

　あとは連中に贈り物を送り付けてやるだけだ。

　気に入ってくれるといいが。

◆

　一面の闇より浮かぶ白磁の円卓へ集う大小様々な影。

　形態すら異なる魑魅魍魎（インクブス）たちは、皆一様に険しい表情を浮かべていた。

　長と呼ぶべき者は少なく、席の多くは代理の者が座している。

　その原因は、ただ一つ──災厄による侵攻だ。

　これまでの比ではない大規模な群体が、未確認の個体を多数伴って襲来。

　防衛線の崩壊を食い止めるため、多くの戦士が奔走していた。

《……芳しくないな》

　各地より上がってきた報告を聞き終え、ようやく言葉を発する影。

　そこには隠し切れない落胆の色があった。　

　防衛線の置かれた状況は絶望的であり、ファミリアの軍勢は着実に領域を拡大している。

　そして、災厄の障壁を崩すため遣わせたピスキーの長も斃れた。

《しかし、収穫はありました》

　ゴブリンを束ねる長、グレゴリーは苦々しい表情のまま言葉を絞り出す。

　同胞たちの犠牲が無駄でなかったと言い聞かせるように。

《うむ》

　高濃度のエナによって歪んだ輪郭が微かに揺れる。

　そして、ヒトの交信手段を模倣した道具──ラタトスクが生み出した器を卓上に置く。

　この困難な戦局に直面して、ついにインクブスは災厄の名を知った。

　あらゆる情報が秘密のヴェールに包まれていたウィッチの影を踏んだのだ。

《ルナティック（狂奔）より先んじてシルバーロータスを討つ》

　円卓の間に集ったインクブスは重々しく頷いた。

　もはや戦力の集結を待つ猶予はない。

《パックルの犠牲、無駄にはせんぞ》

　ピスキーの長が命と引き換えに打ち込んだ種は、災厄も知らぬ急所。

　手籠めにしようなどと思う愚者は総じて肉片となるか、異形の苗床となった。

　インクブスの総意は、シルバーロータスの確実な抹殺だ──　　

《失礼します！》

　大扉が押し開かれ、光と共に薄茶色の影が円卓の間に飛び込む。

　膝を突く者は、薄茶色の毛並みをもつライカンスロープの伝令だ。

　幾度と伝令を通してきたオークの戦士は、情報の伝達が遅れぬよう左右に控える。

《何事か》

　円卓に集った者を代表し、グレゴリーが問う。

　これまで伝令の報告は決まって円卓の間を震撼させてきた。

《ご報告します！》

　皆一様に口を引き結び、報告に耳を傾ける。

《パックル殿率いる一団が帰還されました！》

　ラタトスクより為された報告と相反する現実に、長たちは硬直した。

　隣り合う者と視線を交え、報告に誤りがなかったか確認する。

《帰還だと？》

《ラタトスクめ……確認を怠ったのか…！》

《彼奴が見誤るとは思えんぞ》

　死者が蘇ることは決してない。

　それはインクブスとて逃れられない理だ。

《静まれ》

　影が手を上げ、円卓の間に静寂を取り戻す。

　それを待ってからグレゴリーは改めて伝令へ問うた。

《間違いないか？》

《はい、報告では──》

　報告を続けようとする伝令の背後に細長い影が立つ。

　樹皮を思わせる外皮が軋み、耳障りな音が円卓の間に反響する。

　居合わせた誰もが目を見開く。

　その者は異端、忌み嫌われしインクブス──ピスキーだ。

　彼らを象徴する翅は輝きを失い、頭部の感覚器は欠損している。

　一目で彼の敗北が事実であると皆が悟った。

　そして、生還できるはずがないとも。

《パックル殿！？》

　オークの戦士が慌てて得物を下げ、伝令のライカンスロープも長の進む道を開ける。

　それを意にも介さず、パックルと思しき個体は円卓の間へ無造作に踏み込む。

　嘲笑の一つもなかった。

《──待て》

　円卓より立ち上がった影の厳かな声は、全てのインクブスを制止する。

　しかし、足音だけが止まらない。

《貴様、パックルではないな》

　各々が得物を構え、一瞬で臨戦態勢へ移行する。

　この円卓の間に集ったインクブスは代理も含めて皆、歴戦の古強者だ。

《何者だ！》

　影より誰何され、ようやく枯れ枝のような足は止まる。

　剣呑な輝きを放つ刃を向けられ、円卓の間には濃厚な殺意が満ちている。

　しかし、身体の随所が白化したピスキーの長は微塵も動じない。　

〈大いなる母の宣告、しかと聞け〉

　パックルの残骸は一方的に告げる。

　常に他者を嘲笑う悪辣なピスキーとは思えぬ無機質な声だった。

　円卓の間に重苦しい沈黙が訪れる。

〈これは戦争ではない〉

　居並ぶ長たちは耳を疑った。

　インクブスは幾重にも防衛線を築き、死闘の末にファミリアの侵攻を食い止めている。

　これは種の存亡をかけた絶滅戦争だと認識していた。

　しかし、眼前の傀儡は、それを無慈悲に否定する。

〈駆除である〉

　無機質な声に雑音が混じり、沈黙が揺らぐ。

　災厄はインクブスを対等な敵と認めていない──下等な存在と侮っているわけでもない。

　傀儡の発する言葉には、インクブスという種を根絶する冷徹な意志だけが宿っていた。

　雑音が存在感を増し、次第に円卓の空気を震わせる。

〈心せヨ〉

　羽音であり、大顎を打ち鳴らす音であり、外骨格の擦れる音。

　やがて雑音は収束し、異種の言語を形成する。

　それは傀儡を操る怪物が母を模倣して紡ぎ出す死の宣告だ。

〈ツギはオ前だ〉

　円卓の間に居並ぶ長たちを指差し、歪む凶相。

　菌糸体に侵された外皮が膨れ上がり、体内より噴き出す災厄の気配。

　影は理解する──それはパックルが好んで用いた攻撃の模倣であると。

　外皮が裂ける寸前まで膨張したピスキーの長は、水風船のように爆ぜた。

《離れろ！》

　雪片を思わせる粒子が吹き荒れ、円卓の間から闇を奪い去る。

　その銀世界に魑魅魍魎の居場所はない。

　71体のピスキーが日本国から異界へ返還された──新種の菌類を拡散するために。

　彼らは示し合わせたように破裂し、静謐の死を撒き散らす。

　インセクト・ファミリアの非常食にして生物兵器がインクブスの牙城を襲う。