石勒〜奴隷から始まる英雄伝説〜

第47話 二つの趙

　靳準の乱を平定して後、皇帝として即位した劉曜の元へは、石勒からの使者が送られていた。

使者の王脩（おうしゅう）は劉曜への謁見をついに許され、参内して劉曜へ恭しく拝礼する。

劉曜は皇后を羊献容（ようけんよう）の肩に手をかけ、酒をあおりながら応対する。

王脩が口を開く前に、劉曜がにやりと笑って言った。

「石勒のことを王に封じると言ったな」

「は、我が主にとりましても、ありがたき幸せに……」

「あれはやめた」

劉曜は羊皇后を押しのけると、いきなり佩用の剣を抜き放った。

五色の剣がゆらめき、王脩の首が宙を舞った。

一瞬遅れて血が首の根本から噴き出し、朝堂を赤く染めた。

劉曜が舌で剣を舐めると、その剣の色は妖しく変じた。

「石勒、初めて会った時から気に入らぬ男だった。妥協は帝王の道ではない。雌雄を決そうではないか」

◇

　石勒（せきろく）は自身の前に置かれた生首を眺めている。

それは、石勒が新たに皇帝として即位した劉曜（りゅうよう）への使者として送った王脩（おうしゅう）の首だった。

「劉曜め。はじめは加増だの、王に封じるだのと、俺をおだてるようなことを言って、結局はこれか」

張賓は首を桶にしまい直すと口を開く。

「家臣から閣下に二心ありと吹き込まれると俄かに態度を変じ、使者の首を刎ねたということです。また、劉曜は漢建国以来の遺風を刷新し、近く国号をも、趙（ちょう）に変更するとか」

石勒は嘆息する。

「名実共に漢は滅んだ、ということだ」

しばしの沈黙の後に石勒は立ち上がる。

「今まで亡き劉元海陛下のご恩があったればこそ、その子孫にも仕えてきたが、もうやめだ。王や帝の尊号は、自らの手で掴み取ってやる。劉曜なんぞの任命を受けるまでもない」

高らかに宣言する石勒に、張賓は頷く。

「それでこそ我が主です。今こそ雄飛の時。劉備が蜀にて建国したときの故事、または曹操が鄴にて建国したときの故事に従い、明公（との）の有する二十四郡、二十九万戸を一国として独立なさいませ」

石勒は名刀石氏昌を抜剣し、群臣を前に高らかに宣言した。

「俺は独立し、王となる！亡き劉元海陛下の果たせなかった夢、胡と漢にまたがる大帝国は、この石勒が実現してみせる！」

張賓が問う。

「して、国号はどうなされますか」

「趙（ちょう）、だ！」

張賓はじめ群臣はポカンとした顔をする。

「それだと劉曜が新たに建てる国号と丸かぶりしますが」

石勒はにっと笑う。

「だからだよ。喧嘩売るときは徹底的にやらんとな」

張賓も笑う。

「なるほど。それでこそ、我が主です」

こうして二つの趙が並び立ち、争いあう時代が訪れた。

後世の人は、劉曜の建てた趙を前趙（ぜんちょう）、石勒の建てた趙を後趙（こうちょう）と呼んで区別するが、当時においては互いにただ趙（ちょう）を名乗って覇を競ったのである。

二つの趙の抗争に江南の東晋が絡み、乱世は加速する。