石勒〜奴隷から始まる英雄伝説〜

第2話 奴隷市場

　奴隷狩り部隊は平原（へいげん）国まで東進し、茌平（しへい）の地に入った。

一行の横に柵が伸び、中で数頭の馬がいななき、走っているのが見えた。馬牧場だ。

ベイは横目で馬牧場を見ながら呟いた。

「あの馬……勿体ない。良い馬なのに、蹄（ひずめ）に傷がいっている」

兵士が鞭を振り下ろして、先を急がせる。

ベイはじっと馬を横目で見ながら進んで行った。

街道に入り、門を抜け、街の中に入る。

街の様子は、この時勢にあって比較的落ち着いているほうであった。

平原王の司馬榦（しばかん）は死んだ妾の遺体との淫行にふけるなどの奇行もあったが、権力争いには積極的に関わらず、施政に関しても可もなく不可もないという人物であったので、そういった面が影響していたのだが、そんなことはベイには知るよしもなかった。

奴隷狩り部隊の兵士達も気が緩んだのか、他愛もない世間話をしている。

「この辺りは都よりよっぽど平和なんじゃないか」

「そうでもないらしい。最近は“鬼車（おにぐるま）”とかいう馬賊がここら一帯を荒らし回っているらしいぞ」

「鬼車？って九本首の鳥の化け物だったよな」

「九人組の盗賊なんだろうよ、たぶん」

兵士と奴隷の一行はついに街の広場についた。既に人集りが出来ている。

◇

　街の広場に引き出された胡人たちは首に値札をかけられ、競売にかけられていく。

頭の禿げ上がった女衒が叫ぶ。

「その娘の裸を見せてくれ！傷があっちゃあ、店で使えない」

急拵えの壇上で若い胡人の娘が悲鳴をあげて抵抗する。

「いやァッ」

「嫌なことあるか婢の分際で！」

兵士がびりびりと娘の服を破り、女衒は鼻息も荒く指で値段の合図を送る。

集まった客と競売人のやり取りはどんどん加熱していく。

「次は若い男の奴隷です。この通りの立派なモノを持っています。奴隷を増やす種男でも、愛人でも用途はご自由に。お、そこの奥さん早かった！」

「お次はなんと妊婦です。上手くすれば２人も奴隷が手に入りますよ。値段は1人半分です。さあ、買った買った！」

「さあ、お次は筋肉モリモリ醜男（マッチョマン）の登場だ。農作業はもちろん、危険な外出のお供にもこいつがいれば安心だ！」

ベイは壇上に立ち、周囲を睥睨した。

その迫力に気圧されたのか、賑やかだった市場は静まり返ってしまった。

「なんと、こう見えてこの奴隷は漢人の言葉が使えます！お買い得ですよ！みなさん」

客の中から1人の身なりの良い老人が進み出て手を挙げた。その他には手を挙げる者もなく、ベイはその老人に買われることとなった。

老人は馬車にベイを対面で乗せると話しかけてきた。

「わしの名は師懽（しかん）。ささやかに荘園をやっておる。近頃は物騒になったが、お前のような者がいれば、いくらか安心して寝れるじゃろうて」

ベイは師懽の目に刺々しさがないのを見て、話し始めた。

「俺はチュルクのベイ。飢饉で一族のほとんどが死んだ。食いもんを求めてさまよってたら、漢人の奴隷狩りに捕まったのさ」

「救いのない話だのう。まあ、安心しろ。飯は食わせてやる。しっかりと働いてくれるならな」

馬車は夕闇の中を揺られていった。