ブラックチョコレート ：悪女とケモ耳幼女がダンジョン攻略

第8話 取引

「その件に関して、わたしに何か利点はあるのかい？」

「え？」

　思いも寄らない言葉を出されたのだろう。ジャンナは戸惑ってしまった。

「わたしは金を持ってない。旅の装備も貧弱だ。なのに10日も旅をせよと言うのかい？　それも、わたしの都合を横に置いて？　魔界に足を踏み入れるという、一歩間違えば命を落とす危険を冒したのに？」

　この部屋にいるのはジャンナと村長とクロの3人だけ。……チョコは勘定に入らない。

　滅多なことも言えるし、意思決定も早い。秘密露営の可能性も低い。言えることは言っておこう。

「ジャンナさん。あなたはいずれ復帰するでしょう。一方、わたしは根無し草です。復帰した暁には、わたしの身元を保証してもらいたい。まあ、目をかけていただいて、できる限りの便宜を図ってもらいたいと。不正にならない範囲で」

　クロは、はにかむように笑った。

　その悪意のない、ちょっとだけ意地悪な笑みに、ジャンナは頷いた。痛てて、とこぼしながら。

「それと、手元が不如意でね。そこのところを解決してもらえれば、アリバドーラへ向かうこともやぶさかではない。それと――」

　クロは言葉を句切り、聞き耳を立てている者はいないかと、周囲を見渡した後――、

「わたしは少々性格が悪い」

「でしょうね」

　苦笑いをするジャンナ。落として上げる。上げてから落とす。クロの悪い癖だ。

　ジャンナは村長に視線を合わせた。

「ならば、こう、しましょう。村長さん」

「へ、へい！」

　獣耳の村長が慌てて姿勢を正す。権力に弱いタイプらしい。

「巡回騎士の、権限で、あなた方に、依頼します」

「なんなりと！」

　ジャンナが決めたのは以下の通り。

　魔宮コアと質のよい幾つかの魔性石は、本件の証拠および、クロへの報酬という事になった。アリバドーラの攻略者ギルドで換金すれば、大金となる。

　残りの魔性石を村で買い取ってもらう。ただし、村に現金の手持ちは少ない。出せる範囲で最大の現金を出す。つまり村の言い値で買い取るということだ。

　この条件で村長は了承した。収支という面で、村側が圧倒的に有利なのだが、そこはこれから色んな面倒をかけることとなるので、先払いの意味もある。

　村は、攻略者ギルドの調査が入るだろう。ギルドの無茶振りを飲んでもらわねばならない。この事に村長は気づいているかどうかなど分からないが。

「そこに、わたしへの報酬を追加して良いか？」

「……聞こう」

　チョコを膝の上に抱え直した。

「この子をもらい受けたい」

「は？」

「お金を稼いで小さな店を開く予定なんだ。この子に身の回りの世話とか、小間使いだとか、要は気に入った。相性も良さそうだし。どうだチョコ、わたしと一緒に来るか？」

「いくっ！　いくいくいく！　クロお姉ちゃんと一緒に行く！」

　一気に目を覚ましたチョコは、クロの首にしがみついた。

「一緒に旅をして大きな町へ行こう。アリバドーラという町だ。知ってるか、チョコ？」

「しってる！　聞いたことある！　東か西にある町だよ！　道あんないはまかせて！」

　……それは心強い。

「それに――」

　クロは、またもや意地悪な目を村長に向けた。

「そちらに不満はないでしょう？　ないよね？」

「えー、はぁ、はい。それはもう喜んで！」

　厄介払いが出来る。村長は逡巡少なくOKを出した。

　――後でこの子の利用価値に気づた時が見物だけどね――

　クロの口角が跳ね上がる。その笑顔を見て、村長は嫌な予感にとらわれた。その予感はたぶん正解だ。

「ならそれで手打ちとしようではないか。チョコ、今晩からわたしと一緒に寝るか？」

「ねるねるねるねる！」

　クロの首にしがみついたまま、膝の上でピョンピョン跳びはねる。

「はっはっはっ！　しょうがないなー」

　クロはチョコの頬に両手を当て、かいぐりかいぐりしてやった。

　次の日。クロとチョコは旅立った。

　ジャンナはあれから一度も目を覚まさない。長くて浅い眠りについている。どんどん寝て体力の回復に努めていただきたい。なにせ大事な伝手なのですから。

　チョコは魔宮で使ったバックパックに、いろんな物を詰め込んで背負っている。

　クロもそれなりの物を詰め込んだバックパックを背負っている。村長を脅したら提供してもらえた。丈夫な逸品だ。

　村人が見送ってくれた。村長以外、若い男子が数名だけだったが。残りの者は、家の中からこっそり見ている。なかなかにチョコを巡る複雑な人間模様だ。

　村の境界線辺りで、見覚えのある若い男が待っていた。

　誰だっけ？

「その腰の斧だがな。俺のだ」

「ああ、これね」

　腰のベルトに差し込んでおいた斧だ。柄が短いままだが、さしたる影響はない。

　どさくさで持ちだそうとしたが、そうはいかなかったか。条件闘争の時、これも入れておけばよかったと反省。

　腰のベルトから抜いた。

「いいよ、やるよ。柄が折れてるし、いらねーし！」

　腕を組み、ぷいと横を向いた。わざわざそれを言いに、朝早くからここで待っていたのだ。

　――異世界でツンデレを経験するとは思わなかった――

「こ、これ、餞別だ！」

　ブンと音を立て付きだした手に握られているのは、木の棒。

「柄が折れてるだろ？　代わりの斧の柄だ。あと楔。それと修理用のトンカチ。それと研ぎ石。あと油。頭にも柄にも塗ると使い勝手がよくなる。あと、……分け隔て無く俺たちと接してくれてありがとう」

　「あと」からのセリフが長い。

「有り難く頂戴しておくよ。ところで、親切なお兄さんの名は？」

「え、あ、ブ、ブラート」

「ブラート君か。男らしくて良い名前だな。覚えておくよ、ブラート君」

　じゃあね。と手を振ると、真っ赤な顔でしどろもどろになっていた。

　チョコは……、終始クロの陰に隠れていた。

　ちなみにアリバドーラの町は、獣人の村から真南の方角だった。