第23話 木の所有者
「ただいまー 。」玄関を開けてから母に聞こえるように声を張り上げる。
バッグを取りに来た母は、私を出迎え、私が同伴していたことを告げます。
「おかえりなさい！ 」 耳まで笑みを浮かべ、嬉しそうに母は挨拶を済ませる。
「「おはよう、ミツキさん」
私としては、気まずい思いをした。二人の会話が終わると、私は早くリンツと出発するために、食料品を母に渡した。
「お母さん、もう帰るよ、お昼までには帰るから 。」と言って玄関に向かいました。
少なくとも昼食に出なければならないまでの間は、彼女と一緒にいて話をすることができると思う。
「これ、お金だから買い物のご褒美に喫茶店に行きなさい。」感謝の気持ちを込めて、母は私たちに手渡す。
「リンツ。。。」 ドアを渡ろうとしたとき、彼は自分の名前、私の母によって。
「今日のランチはいかがですか？"と、午後も一緒に過ごそうと誘っている。
「喜んでお邪魔します！ 」と笑顔でドアをくぐる。
「それじゃ、今日のランチは3人分と言うことで！ 」と笑顔で答える。笑顔で彼女は答える。
「朝食はどこにしましょうか。。。？ 」
今時のカフェなら美味しい朝食が食べられそうだけど、ほとんど行ったことのないところや、初めて行くようなところにしようと思ったんだ。
「知ってる！ 」 どうやら一つ思い出したようで、リンツは興奮気味に飛び跳ねます。
「大阪に猫が放し飼いになっているカフェができたんだけど、なでなでできるんだよ。 」欲望に飛びつき、抑えきれずに叫ぶ。
実は、母からもらったお金を見ると、どこにでも行けるくらいの金額だったのですが、まさか「朝ごはんを食べるから」といって、こんなにたくさんくれるとは思ってもみませんでした。
「じゃあ、行ってみよう！」私は迷わずリンツに「行ってみよう」と頷いた。
私たちは大阪へ向かうため、電車乗り場へ向かっていました。
カフェテリアの前を通ると、ここが私たちが来た場所だと信じて疑わないほど、目を引く看板があった。
ドアの上にあるベルが鳴り響いた。
「いらっしゃいませ、お二人様用のテーブルはいかがでしょうか？」 入口で接客中の店員が言う。
彼女は迷うことなく私たちをテーブルに案内してくれた。スタッフだけで、まるで高級カフェテリアのような印象を受ける。席に着くと、メニューの冊子を渡された。注文するものの種類は豊富だった。
「リンツは何にするんですか？ 」 私は決心がつかないまま彼に尋ね、彼の答えに自分の決心を求めている。
顔を上げると、テーブルの向こう側には誰もいない。
「リンツ。。。？ 」 私はすぐに彼女を探し始め、幸いにも数秒しかかからなかったが、彼女は猫を撫でていたことが判明した。
なんということでしょう。彼女も私に警告してくれたかもしれないのに。。。
数分後、ようやくその子が朝食を運んできてくれた。少なくとも一目見て、とてもおいしそうだと思った。
私は間違いなくホットチョコレートを注文し、イチゴがのった3つのチョコレートケーキを添えた。
リンツはコーヒーと、レモンクリームのケーキにクリームとキャラメルブラウンをのせたものを選んだ。
「全部おいしそう！ 」食べ始めるのが待ち遠しくなりそうなほど、口をパクパクさせて言う。
「召し上がれ！ 」と私たちは声を揃えて言い、フォークをお皿に向かわせようとしながら朝食を食べます。
私は自分の脚に柔らかい感触があることに気づき、その震えを感じる場所に注意を払う。
私は何が起こるかわからない恐怖で下を向きます。
「私を迎えに来てくれたのは、あなただったんですね。」 猫の一匹が、愛情表現として尻尾で私を優しく撫でていた。
その優しさに応えるように、私も手で遠慮なく脇腹を撫でる。
リンツの言う通り、ここは素晴らしいし、ここの人たちはとても親切だ。
私たちは家に戻っていた。母に挨拶するためにリビングに向かう途中だった。
「またまたおはようございます! ジャジャーン！」 母は両手を広げて私たちを歓迎し、昼食に用意したものを見せてくれた。
ご飯、たれ、お肉、春巻き。。。
リンツと私は、あのカフェテリアでケーキをたくさん食べたことを後悔するような反応をしてしまった。
「いつも一人で行くところがあるんだけど、今回は一緒に来てほしいな、きっと楽しいから。また一緒に行こうよ。」と説得するつもりで。
「それで、どこに連れてってくれるの？」彼女は私たちがどこへ行くのか興味津々で聞いてくる。
丘の入り口にいた。何度も行ったので、もうどうやって楽しめばいいのかわからなかった。絵を描くには寒すぎるし、それにいつも丸太に寄りかかって楽しんでいるわけでもない。
リンツは私を見て、坂を駆け上がり始めました。
「山に来たかったんだね丘と呼ぶんだね。」飛び跳ねながら頂上まで行き、私に話しかけながら振り向いた。
「そんなに早く走るなよ、まだお腹いっぱいなんだから！」と言いながら登り始めた。
疲れ果てて、やっとのことで頂上にたどり着いた。
山の新鮮な空気を吸いながら、立ったまま素晴らしいユニークな景色を眺める。
「なんて気持ちいいんだろう！」 まるで春のアルプスの山頂にいる日のように、風を感じることができる。
遠くに、オフホワイトの服を着た、やや年配の、私たちを見ている人の姿が見える。
あの紳士じゃなかった。。。!?
私は迷わず彼の方向へ走り出しましたが、彼は結局私に気づかず、木の方へと向かっていきました。
「ちょっと待てよ！」 私は遠くから声を張り上げ、自分の声が聞こえるようにしながら、再びその場所に近づいた。
「カズキ、どこに行くんだ！」 リンツは私の突発的な行動に驚き、追いかけてくる。
私は彼を見失わないように、彼の輝く顔だけを見つめた。
「カズキ、待て、速すぎるぞ！」
さっきの山登りのスピードで疲れたのか、彼はつい叫んでしまった。
そんなはずはない、彼女は消えてしまったのだ。。。
「どうして急にあんなに速く走ったのか、教えてください。」息を整え、彼女は困ったように尋ねる。
「また消えたの。。。」私はどう反応していいかわからず、具体的に説明せずにそう告げた。
「は消えたの。。。？」彼女は躊躇して、私が何を言っているのか分からない。
私は彼が誰なのか知らなければならない。なぜ彼は一度、私にアドバイスをしに来たのだろう？どうして彼は私のことを全部知っているのだろう？あなたは誰ですか。。。？
そんな疑問の答えを探しながら、私はひとまずその場をやり過ごすことにした。
走り続けて疲れたよ。私たちは木のそばに座り、私がその本を見つけたときの話をしました。
雲を見上げて、今日は私の人生で最高の日になるだろう.太陽が空を照らし、遠くの建物が近くに見えます。
これ以上ないくらい、いい天気だ。
冬の中に春の香りがする。この日だけは特別だ。
「カズキ、君の名前は間違っていないかな？」
とても聞き慣れた声、先輩の声から自分の名前が聞こえてくる。
再び目の前にいるのは、私があれほど質問攻めにした男だ。
あなたは誰なんですか。。。？私は、少しも遠慮することなく、直接彼に尋ねた。
「カズキ、ぶっきらぼうだから。。。」 リンツが答えた。
「失礼します 」私のために自分を正当化し、彼女はこう付け加えた。
「あははははは、ご心配なくお嬢さん。私は老木で、何百年もここにいるんです。あらゆることを経験してきました。私が幼いころは、若い子たちがよく遊びに来ていましたよ。」
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