ルーアン家の姫様

第3話 お兄ちゃん…いい響きだ

「うーむ、可愛い。可愛いなぁルサは」

「そうだなぁ」

　この前会ったおっさんに触発されたのか、孫が生まれたおじいちゃんのようにナサとテサが会話する。

「お、おい。ルサが…ルサが！」

「どうしたんだ！？」

　ひどく慌てた様子で、イサが駆け込んできた。

　もしや、妹（いや、弟だが）になにかあったのではないか、と二人は身構えた。

「お兄ちゃんって言った…」

「「ナンだとお！」」

　重大事である。ルサは一昨日まで、声を出すのもあまり上手くはなかったのだ。そのルサが、お兄ちゃん、である。

　自分もその恩恵に与ろうと、一目散に駆け出した。

「ルサ！」

　部屋では、ルサが言葉を学んでいた。ちなみに、座っている。生まれてから地下牢で生活していたルサには、立つための筋肉がまだ存在しないのだ。

　振り返ったルサは、二人に向かって微笑んだ。最近覚えた動作である。

「お兄ちゃん」

　まだたどたどしいが、ルサはたしかにそう言った。

　心を鷲掴みにされて悶える二人に、ルサが首を傾げる。

「お兄ちゃん？」

　疑問形、これも最近覚えた。そして、今ルサは「お兄ちゃん」と「痛い」、「お腹すいた」しか語彙がない。その中で、最も最近覚えた言葉を使ったのだ。

「「かわいいいいいいいいいいいい」」

　可愛さのダイレクトアタックが決まり、二人のお兄ちゃんはすでに瀕死である。

「痛い？」

　気遣うような声色に、お兄ちゃんは死んだ。

　ばったりと倒れて動かない二人に、ルサが慌てふためく。

「お兄ちゃん！」

　どうやら、しっかりと意味を理解しているようだ。言葉は知らなくても、体は十七歳（調べた）なのである。

「ルサ様…。可愛すぎだろ」

　もはや隠す気もなくルサを眺めている兵士たちは、倒れた皇子に構うことなく、ルサに夢中である。

「お兄ちゃん！」

　大きな声を出せば蘇生するかもしれないと考えたルサは、必死に叫ぶ。

（ルサよ、それが俺たちを殺していると、何故わからない…）

　ルサが可愛すぎる皇子たちは、すっかりルサが彼であるということを忘れていた。

　ルサが見つかって３日。ルサは未だ、ドレスを着ている。

　♡♡♡

　あれから一ヶ月が過ぎ、ルサは言葉を覚えた。

　そう、それはあっという間だった。やはり、ルサは十七歳なのである。ある程度の規則性を覚えてからは早かった。

「お兄様、一人称は何が良いでしょうか」

　自分が男であると知っているルサは悩んでいた。そう、一人称である。

　自分が見つけ出された経緯を聞き、即断即決で女として生きていくことにした。

　幸い、声変わりしないので声はほとんど女である。しかし、やや丸い性格とはいえ、心は男だ。

　帝国に嫁いでからはまだしも、ここではありのままの自分でありたいと願っている。

　しかし、じゃあ僕にするか俺にするか、それとも男女両用の私にするか。

　悩んだ挙げ句、答えは出なかった。何しろ、ルサはそこまでこだわりがないのである。選んだのは、兄たちに相談するという手だった。

　もちろん、最初そんな気は毛頭なかった。あの兄たちである、喧嘩に発展するのではないかと危惧していたのだ。

　しかし、接するうちにルサは気づいた。

　そう、彼らは賢いのである。はっきりとした自我を獲得したルサにとって、目の前で争うというのがどういうことなのか、兄たちならわかるとルサは信じた。

　故に、ルサは相談した。

「一人称？そうか…。ルサは何がいい？いや、ないから聞いたんだな」

　そして、兄たちはルサの思いに気づいた。

「どうする？俺としては、俺と同じ俺…いや、僕が可愛いと思う」

「私だろ。常に女の子であってくれるんだぞ」

「だが、ルサは男だ。女の子なら苦しまなくて済むんだろうが、そうはいかないぞ」

　兄たちはルサへの愛がすぎるが、しっかりとルサに配慮する。

「あ、男と言っても去勢されているので、女の子の服を着るとか、女言葉を使うということに違和感はありません」

「そうか？でもなあ…」

「やっぱり、僕がいいんじゃないか？」

「そうだな。俺…だとガツガツしてるが、ルサはそういう感じじゃないしな。よし、じゃあ僕でいいか？」

「うん。ありがとう！」

　兄たちは、こうしてルサの力になってくれる。ルサは兄たちが大好きだった。

　その日から、ルサは自分のことを僕と言うようになった。

「兄上、僕はそろそろ立ってみたいです」

　一人称に合わせて、皇子たちを兄上と呼ぶようになった。

（お兄ちゃんって言ってほしいな）

　と、皇子たちは思うのだが、今の兄上というのも捨てがたく非常に悩ましい。

「そうか、立ちたいか。じゃあ、訓練をするぞ？」

「望むところです」

　最近は文字を覚え、どんどん語彙を増やしているようだ。

　そして、訓練が始まった。だらしない体ではないが、筋力がほぼ皆無なルサはにとって大変なものだった。しかし、ルサは２週間ほどで走れるまでに回復してみせたのだ。

「すごいな」

「こんなこと、当たり前でしょう？それより、僕はいろんなことを学びたいのです。文字も覚えましたし、図書室で本を読もうと思います。それで、その間、兄上たちにお願いがあります」

　可愛い妹…弟のルサにおねだりされては、断る訳にはいかない。

「おう、なんだ？何でも言ってみろ」

　ドンと胸を叩く。今の皇子たちには、空だって飛べるだろう。

「かっこよい兄上たちを見てみたいのです！」

「か…？今は、かっこよくないのか？」

（もう立ち直れないかも…）

　イサが思ったように、皇子たちはだいぶショックだった。

「イケメンだとは思いますが、やる気が感じられません。頼りないボンボンのお兄ちゃんにしか見えないのです。僕は、格好良い兄上たちが見たいです。バリバリ働くやり手な兄上がほしいです」

　ルサに言われ、心当たりしかない皇子たちは決心した。

（よし、ルサの言う『バリバリ働くやり手な兄上』になってやろう。期間限定で！）