エンタメ化した婚約破棄を撲滅しようとしたら、第三王子の罪滅ぼしが始まりました

第5話 化学準備室のアレクサンドル

　昼休みに二人は、中庭のよく見える化学準備室に来ていた。

　構内は、研究棟を挟んで南と北に二つの学舎、西にメインホール、東にジム、カフェテリア、図書館の建物があり、それぞれ、回廊で繋がっている。

　化学準備室は研究棟にあり、学舎との間の中庭を見下ろせる場所だ。

「教授はいないんだ？」

「化学のダルメイヤー教授は、他の先生と近くの定食屋に行くので、その間は自由に使わせて貰っています。」

　ヴィヴィアンは、締め切っていた窓を細く開けて換気し、窓際のテーブルの周りに椅子を寄せてゆく。

「ふうん。」

「双眼鏡なら、これを。」

　ヴィヴィアンは、片隅のロッカーから、道具を取り出し、窓際の卓に並べる。

「待って… 俺たちの昼ごはんは？」

「これを。」

　ヴィヴィアンは紙袋を渡すと、布巾を取り出してテーブルを拭く。

　アレクサンドルが紙袋の中身を覗く。

「クラブハウスサンド？」

「スープはありませんが…」

「どうしたの？これ？」

　アレクサンドルが驚くと、ヴィヴィアンが俯きながら答える。

「寮の調理室をお借りして… あの、昨日はご馳走頂いたので… お口には合わないかもしれませんが… それなら、今からカフェテリアに行っていただいても…」

「…ありがとう。でも、きみ、忙しいのだから、無理しなくていい。」

　アレクサンドルは、友人に食事を手作りしてもらうこと自体が初めての経験で、大いに動揺する。

「… ごめんなさい。王族の方に手作りは問題ありましたね…」

　ヴィヴィアンは、罰の悪そうな顔をする。

「… そういう意味では… 用意してくれて嬉しいよ。いただくよ。明日からカフェテリアで食べない日は、俺がカフェテリアで二人分買って来るから。きみが作ったものがどう、とかじゃなくて、きみが休む時間も必要だから、という意味だよ？」

　言えば言うほど、言い訳のようになってしまい、今さら、嬉しいなどと素直な気持ちを伝えられない。

「重ね重ねありがとうございます…」

　言葉選びの小さな間違いが、少しだけ縮まりかけた二人の距離感をまた遠くする。友人と呼ぶには萎縮され過ぎて居心地が悪い。

「敬語は… 度を過ぎると、疎外感を感じるな。友（・）人（・）殿？」

　ヴィヴィアンは、ランチョンマットを広げる手を止める。

「… 友人らしい友人がいたことがなくて。貧乏過ぎて、貴族の友だち付き合いができないのです。」

　なんとも、返答に困る。

「なるほど。家族は？」

「両親と、11歳の弟が一人います。」

　ヴィヴィアンが水を入れたビーカーを三脚に乗せ、下からアルコールランプで火をかけた。

「弟の名は？」

「マクシミリアンです。」

　答えながら、ヴィヴィアンは準備室の戸棚から茶器と紅茶を取り出す。

「何と呼ぶ？」

「家族の中では、マックスと。」

「うむ。では、俺のことは、アレク、と呼んでみては？」

　ポットに紅茶をセットしていたヴィヴィアンの手が止まる。

「恐れ多いです。」

「下町に行けば、誰もが俺をアレクと呼ぶぞ？」

　誇張ではある。

「はあ… では、アレク… サンドをどうぞ。」

「ありがとう。いただきます。」

「…ふふ」

　クラブハウスサンドを手にしたヴィヴィアンが、小刻みに揺れている。

「どうした？」

「アレク、と言った後にサンド、って… まるで、アレクサンド…ルで…」

　ヴィヴィアンは、自分で言って、余計に笑いが込み上げてきたようで大笑いしている。

　言葉の事故だが、ヴィヴィアンは笑っている。笑っているヴィヴィアンを見ると、そのくだらない冗談みたいなことも、どうでもよくなった。アレクサンドルは、多少なりとも、居心地のよい関係に近づくんじゃないかと期待する。

「殿下、弟は、私をヴィヴィと呼びます。」

「うん？」

　アレクサンドルも、紙袋からクラブハウスサンドを取り出す。

「なので、殿下もヴィヴィ、と。」

「… 」

「すみません。馴れ馴れしかったですね。」

　慌てて、ヴィヴィアンが取り下げる。

　難しい。寄せてきた波を一度避けてしまうと、次の波はもう来ないのかもしれない。

「いや、ヴィヴィ、そう呼ぼう。ただし、未婚の女性が、男から愛称で呼ばれると、要らぬ詮索を受けるぞ？」

「それは、殿下も同じでは？」

「俺は、一度アレクサンド、とサンドイッチ扱いされたあと、きみから殿下と呼ばれている。」

　アレクサンドルは大袈裟に拗ねた顔をしてみせる。怒っていると勘違いされてはたまらない。

「そうでした。」

　ヴィヴィアンが所在無さげに小さく返事する。

「じゃあ、二人で仕事しているときは、対等に… アレクとヴィヴィ、で。それ以外は、その時に応じて…」

　波にきちんと乗れたのだろうか。アレクサンドルは、ヴィヴィアンの顔を見つめる。

「わかったわ。アレク。」

　ヴィヴィアンが微笑んだ。波に乗れたようだ。

「改めてよろしく。ヴィヴィ。これで、少し、気がラクになるよ。」

　受け取るときに失敗したクラブハウスサンドは、美味しかった。だから、何度も美味しい、と言葉にした。最初の失敗を帳消しにしたい。

　アレクサンドルが、美味しいと感じたのは、その味だけじゃない。自分のために友人が作ってくれた、その気持ちも含めて、美味しかった。

　残念ながら、それを表現する言葉が見当たらず、馬鹿の一つ覚えのように、美味しいと繰り返し、ヴィヴィアンに胡散臭そうに見つめられたが、それでも、気持ちの半分は伝わったに違いない。

　食事が終わる頃、ビーカーの湯も沸騰し、紅茶を淹れた。アルコールランプでどれだけ時間がかかるのかと心配したが、ちょうど良かった。

　湯が沸くのを待っていたアレクサンドルは、クラブハウスサンドの礼のつもりで、紅茶を淹れた。

「で？　ヴィヴィ、これで何を見たらいい？」

　双眼鏡を持ち、窓辺に座り直す。

「このリストが、婚約破棄のリスクが高い順に並んでるので… 中庭のベンチに座っている二人組たちの組み合わせと違ったら、日付けと第三の女、または第四の男の名を書き入れてください。」

　リストと鉛筆を渡される。

「… 伯爵家以上しか、顔と名前が一致しない。」

　ヴィヴィアンには言えないが、ヴィヴィアンのことも、学長に言われるまで、全く気に留めていなかった。付け焼き刃の社交能力では、子爵家以下まで手が回らない。

「え？！」

「え？」

　想像以上に率直なヴィヴィアンの反応に、無礼とか不躾とかではなく、少し嬉しさが混じる。

「何でもない… わからないときは聞いて。」

　少しむっとした表情でさえ、その調子だとエールを送りたい。

「ありがとう。」

　ニヤりと笑うと、ヴィヴィアンの毒気も消えた。

「ベンチの東から三番目は？」

「第六学年、子爵家、ハムネット嬢。」

「第三の女か…」

「リストの10番目の当事者でもある。」

「え… そこ、登場人物かぶるの？」

　双眼鏡から目を離し、ヴィヴィアンを振り返る。

「じゃなきゃ、年間20組とか行かないから！」

　ぷりぷり怒っている。その怒りは、今まで誰とも共有できなかった怒りだろう。口に出して吐き出せば、多少はラクになるだろうか。

「これは厄介だな… 本当に… ベンチの一番東は？」

「あれは… 第四学年の聖女エリーゼ、リストの二番目の第三の女。」

「…泣いてるみたいだ。」

「修羅場？」

「公爵家の長男が一方的に責めてるように見える。」

「ふうん。」

「あ、男がハンカチを渡した。」

「痴話喧嘩？」

「そんなところ？かな。」

「まだそこまで進展してないと思ったのに。ニールにはがっかり。」

「… これ、すぐ覗いて。」

　アレクサンドルはヴィヴィアンに双眼鏡を渡した。

「ニールがエリーゼに渡したハンカチ、エリーゼが握ってる？見てみて。」

「ええ、見える。」

「ハンカチの中に、小瓶をくるんでるの見えるか？」

「見える。どういうこと？」

　ヴィヴィアンは双眼鏡から目を離すと、眉根を顰めてアレクサンドルを見つめかえした。