人の子、赤鬼の心をつゆ知らず

第63話 掴んだ手

　茜がそう言って沙羅に声をかけ、見えない幕に向かって攻撃を繰り返す。その瞬間、バキッと何かが割れる強い音が聞こえた。充が驚いて隣を見ると、茜の髪が燃え上がるように赤く光を放ってた。

「あ、茜……？」

　しかし茜は構わず、蹴りや殴るを繰り返す。そのうちに罅（ひび）がどんどん広がっていくが、沙羅の靄も大きくなっていた。

　しかし、もう少しで茜がこの幕を破ることができそうだ。

「沙羅！　落ち着いて！」

　充は気持ちを切り替え、祈るような気持ちで、自分ができる限りに彼女に言葉をかける。

「みんな私のこと、嫌いって言った！　お父様も、お母様も、みんな私より大輝（だいき）の方が良いって言うんだもん！　だから私……大輝を井戸に突き落とそうとしたんだ……！」

　大輝とは弟のことだろう。

「みんな沙羅が嫌いなんてことはない！」

　充が必死に言うが、沙羅は「あれを見てもそう思うの？」と言って、彼女の弟を囲んでいる人たちの方を指さす。充は「思う！」と断言した。すると沙羅は眉間にしわを寄せる。

　何か心のなかの気持ちが変化したのかもしれないと思い、充は叫んだ。

「君のことを大切に思っている人はいる！　僕も、家族に見捨てられた人間だ！　でも、大切に思ってくれる人と出会えた！　沙羅！　君はその人に出会えていないと言うの……⁉」

　すると沙羅の表情が一気に変わった。悲しみなのか、寂しさのか、そういう表情が現れ、否定しようとしているかのようにゆるゆると横に首を振る。

「そ、それは……、それは……」

「君には茜がいるだろう！」

　その瞬間、彼女は忘れていたものを思い出したようにはっとする。そして片言にこういった。

「茜……、私を唯一大切に、して、くれ、た人。でも、私は、大切な、人の、お父さん、を――」

　次の瞬間、沙羅の靄が大きくなって黒雲のようになり、沙羅を隠してしまう。しかしそれと同時に、茜が見えない幕を蹴り破った。靄がどっとこちらの方にも流れ込んでくる。

「茜⁉　え⁉　ちょっと何だこれ……うわっ！」

「充、悪い！　何とか耐えろ！」

「はあ⁉」

　茜はそう言い残すと、逆境のなか沙羅の方へ向かっていった。

――――――――――

「沙羅！」

　茜は黒い靄（もや）が荒れ狂うなかを、叫びながら歩く。しかしただの靄ではないので簡単には進まない。まるで砂嵐のごとく、靄が体に当たるたびに砂に当たったような痛みや、熱も持っているのか、焼けたものが飛んでくるような痛みがある。

(体中が痛い……！　酷い邪気だ……！)

　黒い靄の正体は、鬼墨から出てきている邪気である。それが沙羅の負の感情と入り混じって大きくなっているのだ。

　ここで見ていたものは沙羅の過去の記憶。そのため、彼女の姿も過去のものだった。

　しかしこの邪気があるということは、「今」の沙羅もここにいて、しかも堕突鬼（きとつき）になったままのはずだと、茜は推測する。

「沙羅どこだ！」

　見えない。視界は黒いものに覆われて全く役に立たないのだ。また気配を探ろうにも、大きな邪気に邪魔されて、感じることができなかった。

(何か……何か手掛かりはないか！）

　するとそのときだった。ふと、桃の匂いが香る。

(桃……？　もしかして、充が薬を飲ませたのか？)

　充は確かに沙羅に薬を飲ませた。

　しかし、彼が薬を飲ませたのかどうか、茜は知らない。あのときの彼女は、茜であって、茜ではなかったから。

(とにかく、これを頼りに向かおう）

　茜は強い邪気のなかを一歩、また一歩と進んでいく。

(邪気に力を与えるには十分な悲しみだ。沙羅が賢かったのは生来のものだが、それを抑え込まれる生活を強いられていたとは……。あの子が鷹山で半妖たちを差別しなかったのは、自分が「他者と違うがゆえに排除される」立場に置かれたことがあって、同じことをしてはいけないと思っていたからなんだろうな……)

　考えれば考えるだけ悲しくなってくる。何故、心根の優しい者たちばかりが、こんなに悲しい思いをせねばならないのだろう。茜はそういう思いをした人をもう一人知っている。それは他の誰でもない自分の父親だった。

(香りが強くなっている……)

　茜がそう思って立ち止まったときだった。ちらりと白い手の甲が見える。彼女はすかさず手が見えた辺りの靄のなかに右手を突っ込む。無我夢中になって手さぐりに探し、やっとのことでその手を掴んだ。