人の子、赤鬼の心をつゆ知らず

第64話 茜の愛情

「沙羅！」

　何とか手は掴んだが、邪気の勢いは弱まらない。

　しかし声は聞こえた。

「離せ……」

　沙羅の声だが、それに別の声が重なっている。男の声のようだ。だが、彼女はそれに構わず、自分よりも小さくて柔らかな手をぎゅっと掴む。

「離さない……！」

　鬼墨の邪気を利用して、茜は沙羅が自分を引き離そうとしているのが分かる。だが、だからといって怪我をさせようとまではしていない。どういう理由かは分からないが、手加減しているということだ。そこに茜は希望を見出す。

(もし完全に堕突鬼（きとつき）になれば、自我などなく、すべてを破壊しようとする。だがそうでないということは、この邪気を払えば元に戻せる可能性はあるはずだ)

　しかし、どうやら薬は完全には効いていないらしい。充が薬を飲ませたから桃の香りがしたのだろうが、沙羅は正気に戻っていない。

(薬で何とかならなかった……。ということは、あたしが邪気を払わなきゃならなないんだろうが、これを払う力はない……)

　茜は自分の無力に、自分の左手を握りしめる。

(こんなとき父様がいれば……！)

　茜が考えていると、沙羅が再び話し始めた。

「見たでしょう？　私の醜い姿を。私に生きる意味はない。親にも必要とされていない。弟にも疎まれる。私の居場所などない」

　茜は首を振り、必死に否定する。

「そんなことはない！　沙羅の居場所はここにある！　あたしは沙羅を大切に思っている！」

　すると沙羅の後ろの靄のなかに、茜のよく知った人物の姿がゆらりと現れ、愕然（がくぜん）とする。

「父様……？」

　それは茜の父親、絳祐の姿だった。だが、目があるはずの場所は、まるで目玉がくりぬかれたようにぽっかりと空いて、空洞になっている。茜はぎりっと奥歯を噛んで、それを睨みつけた。

(よくも……よくも父様を……沙羅を……。馬鹿な術者たちが鬼墨など作らなければ、こんなことにならなかったのに……！)

　すると沙羅の顔の下の部分だけが、靄から現れる。そこには歪んだ笑みを浮かべた口元があった。

「お前にとって私は父親の憎き敵だ。何故愛することができる？」

　沙羅と父の声が重なる。にたっと笑う顔がおぞましい。茜のなかで怒りが沸沸と沸き上がり、激しい衝動に駆られる。

(邪気に、沙羅が思っていないことをいつまでも話させるなら……、父様をあそこに縛り付けておくくらいなら、全て壊して――)

　だが、そのさらに奥に何か光るようなものが見えた。

(何だ、あの光は……？)

　すると、彼女の耳に懐かしい声が聞こえた。

　――茜、髪を見てご覧。さっきは失敗したけど、今度は大丈夫。私が力を貸してあげる。

　茜はハッとして首の後ろで結えている後ろ髪を前に引っ張り、自分の髪を見た。赤く燃え上がるように光っている。ここまで沙羅のことで必死だったので気づかなかったが、温かな力が茜を柔らかく包み込んでいた。

(父様……)

　久しぶりの父の鬼の気を感じる。そのとき茜はあることに気づいた。

(そうか。だからあたしたちはここに来たんだ……)

　茜はようやっと、これまでの沙羅のおかしな行動の意味と、そうさせられた理由を悟った。

「ふふ、ふふふ、ふふふふふ……」

「どうした？　恐ろしくて笑うしかなくなったか？」

　沙羅——いや、彼女の体を使って語り掛ける鬼墨の術者の問いに、茜は笑いながら答えた。

「違う。この糞野郎が。あたしの大切な人たちを全部返してもらう！」

　すると突然沙羅から出ていた邪気のなかから、蛍のような赤い光がざあっとあふれ出てくる。

「何⁉」

　そしてそれが茜の周りに集まると、彼女は左手を顔の前に掲げる。すると、沙羅の後ろにある靄をひっかいた。

「うりゃあ！」

　茜の凛とした声が響くと同時に、引っかかれた場所からパチパチと火花が散り、その瞬間すさまじい勢いで、炎が周囲に広がっていく。

「馬鹿な……！」

　鬼墨の邪気が燃え上がる炎に焼かれ、痛みに耐えるような金切り声が靄のあちこちから聞こえてくる。しかし、一度燃えた場所は次々と他の場所に移っていき、消えることがない。

　一面を覆いつくしていた靄が徐々に炎によって燃えていくと、暗かった場所が一気に明るくなる。それと同時に邪気による体の痛みも徐々に減っていった。

　そして茜の右手の先には、体を乗っ取られていた沙羅も解放されたようで、最後の靄が燃えると、操られていた糸がぷつりと切れたかのように倒れる。それを茜が優しく受け止めた。

「沙羅……！」

　茜は呼びかける。腕のなかには、かすり傷はあるものの、すっかり元に戻った沙羅がいた。

「良かった……！　本当に良かった！」

　そう言うと、茜はぎゅうっと彼女を抱きしめる。すると沙羅は腕のなかで呻（うめ）いた。　

「苦しい……」

「沙羅！」

　沙羅はゆっくり目を開けると、ぼんやりと茜を見つめる。

「……茜？」

「そうだよ」

　笑う茜から、沙羅は視線を逸らす。そして腕で目のあたりを隠し、ぽつりと本音を吐露した。

「どうして……私を助けたの？　私は、茜のお父さんに酷いことをした男の子どもなんだよ……？　それに私がいるせいでお父さんのこと探しにいけないでしょう？」

　しかしいくら待っても返事がない。代わりに腕には温かい水のようなものが当たる。

「茜……？」

　辛抱たまらなくなって腕をどけると、そこにはぽろぽろと涙をこぼした茜の姿があった。沙羅は目をまん丸に見開いた。

「何で、泣いているの……？」

「泣くよ……。なんでそんなに自分を責めるの……。あたしにとってそれが悲しくて仕方がないんだ……」

　沙羅が茜に、嫌な態度を取るようになったのは嫌われるため。「茜の父に酷いことをした男の子ども」だから、茜の愛情を受けるべきではないと思っていたからである。

「沙羅は敵じゃない。それに子どもがした罪を親が背負うなら分かるが、子どもが親の罪を背負うのは間違っている」

「でも……私の過去を見たでしょう？」

「見たよ」

　すると、沙羅はぐっと息を呑む。緊張した様子だった。

「私は誰にも好かれない子なんだよ……？」

「沙羅のお父さんがどう思っているかしらないけど、あたしは嫌いになんてならないよ」

「え？」

　茜の言葉に沙羅は耳を疑うように聞き返した。

「何で？」

「あたしだったら沙羅の好きなようにさせる。勉強だってしたらいい。女が勉強することが悪いなんて思わないよ。少なくとも、あたしの知っている葵堂の時子は、女だけど薬の知識は豊富だよ」

「勉強していいの？」

「当り前」

「本を読んでも」

「もちろん」

「じゃあ……」

　そして沙羅はおずおずと尋ねた。

「私は……茜にとって何？」

　その問いに彼女は優しく笑って答えた。

「沙羅はあたしの大切な家族だ」

「本当……？」

「本当だよ。あたしはあんたが大切なんだ。だから沙羅、戻ってきて……」

　沙羅は涙をこらえるように、ぐっと下唇を噛むと、うん、うん、と何度も大きく頷くと、一言お礼を言った。

「ありが……とう……」

　すると沙羅の緊張がようやく解けたのか、顔をくしゃくしゃにして大粒の涙を流し、大声を出して泣いた。茜はそんな可愛い沙羅をぎゅっと抱きしめた。この思いが、今度こそちゃんと伝わるようにと願いながら。