第24話 暗い影と麗人
「いつ……行くんだ？」
父親の残した探し物。どういうものかを聞くのは、何となく
だが、茜は肩を
「もしかして沙羅のこと？ でも今日みたいになっていけば、いつまでも茜が面倒を見る必要もないだろう？」
すると茜は間髪を容れずに答えた。
「そうじゃない」
「じゃあ、何？ 旅費の問題とか？」
尋ねると、彼女は一度口を開きかけたが、すぐに閉じてしまう。
「どうかした？」
茜は首を横に振る。
「いいや、何でもない。ちょっと複雑な事情があるのさ」
そう言うと充に背を向け、山の奥に向けて歩き出す。
「茜？ どこへ行くんだ？」
「どこだっていいだろう。
「そうだけど……」
沙羅はいいのか――という言葉が、口から出かかりそうなのを止めたとき、「ああ、それと」と茜は充を振り返り、いつになく素っ気ない口調で言う。
「沙羅は暴れていないし、暇なら帰ってもいいぞ」
だがその表情には、これまでにはなかった暗い影があるように彼には見えるのだった。
――――――――――
充は茜の気持ちがよく分からないまま、山道を下り、小屋のあるところまで戻って来た。置いて行った薬箱は縁側の奥に置いてある。どうやら誰かが入れていてくれたらしい。
不機嫌だった沙羅のことが気になっていたので、小屋のなかを覗いて見る。しかし普段なら風流がいたり、小さな子たちがいたりするのだが誰もいない。
(沙羅どころか、誰もいないってどういうことだ？)
「仕方ない、帰るか」
誰もいないし、茜もいない。何より診るべき沙羅がいないのなら、ここにいる必要はないだろう。そのため、帰ろうと薬箱を背負おうとしたときだった。強い風が吹く。
「うわっ」
表面の乾いた土や、落ち葉が下から上に向かって舞った。充はそれらが目に入らないように、強く瞼を閉じる。
暫く強く冷たい風が暴れていたが、徐々に収まると充はゆっくりと目を開け、ほっと息をついた。すると山を登って来るところの道から、人影があることに気付く。
(誰だろう？)
そう思っているとその人は、ゆったりとした足取りで坂道を一歩一歩登ってきた。鷹山ではまだ見かけたことはない人物である。
長い手足に、ほっそりとした
その人は坂を上りきると、ふいに充の方を真っ直ぐ見る。すると急に早足になって近づいて来た。何だろうと思っていると、もうその人は目の前にいて、縁側に座る充をじっと見下ろす。
「な、何か用でしょうか……？」
充は視線を泳がせながら尋ねた。
美しい輪郭に、すうっと通った鼻。そして桃色をした形のいい薄い唇。まるで花から生まれたのではないかと思うほどに、幻想的な美しさと可憐さがある。美人や可愛い人は今までに見たことがあるが、さすがにこれ程の人はお目にかかったことはない。そのためまじまじと見たいという気持ちが湧き出たが、そんなことをしたら麗人に失礼である。
よって、充はできるだけその人を見ないように俯いた。
「
男とも女ともとれるような、柔和な声が上から降り注ぐ。
何故麗人が自分の名を知っているのか。それには驚いたが、懸命に冷静を装い顔を伏せたまま答えた。
「はい、そうです」
じゃりっと麗人が一歩近づいた音がし、足袋に草履を履いた足が視界に入る。近づいた拍子に、爽やかな甘さの薫香がほのかにした。着物に香りでも焚き染めているのだろうか、と思っていたら突然、麗人が充を抱きしめた。
「えっ⁉」
訳が分からず戸惑っていると、麗人は充の頬に自分の頬を犬のように摺り寄せ、そして耳元で囁いた。
「ああ、ようやく会えた……！」
何がどうなっているのだ。
驚きで硬直した充を、麗人は抱きしめたまま頭を撫でたり、髪を指で梳いたりする。くすぐったいし、下手したら押し倒されそうなのをひたすらに耐える。
「あ、あの……どちら様でしょうか？」
たまらず声を出すと、麗人はゆっくりと体を引き離す。だが手は充の頬を包み込んでいたので、顔を上を向かせられた。夏の緑葉のような緑色の瞳が、柔らかな光を湛えている。
「私は
美しい形の唇は一言いうたびに丁寧に動く。そして麗人は充を見つめると魅惑の笑みを浮かべた。
「桜……さん？ えっと、『ようやく会えた』ってどういうことですか？」
分からず尋ねると、桜は再び充を抱きしめて言った。
「私はずっとそなたたちを見ていた。
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