人の子、赤鬼の心をつゆ知らず

第30話 温かな腕のなか

　すると穏やかな雰囲気をまとった葵が、どこか冷え切った声で聞いた。

「鞭打ちをですか？」

　出入り口に立っていた使用人は、体をびくっとさせる。

「それは……」

　彼が言いよどんでいる間に、充は足に力を入れて立ち上がろうとした。もう一度「僕は何もしていないのに、鞭で打たれたんです」と言うために。だが、背中に激痛が走り、その場に再び倒れそうになる。

「うっ……」

　何とか踏ん張ろうとするが、うまく足に力が入らない。このまま倒れたら傷のせいもあって痛いだろうなと思い、覚悟をして目を瞑（つむ）ると、葵が倒れる充をふわりと受け止めてくれた。驚いたが、それよりも痛みがなかったことに安堵する。

(あったかい……。あと、何だろう……。草の香りがする……)

　そんなことを思っていると、「どこが痛いですか？」と尋ねられた。充はこんなに気を使ってもらったことがないので、不思議な心地になりつつも小さく答えた。

「背中が……」

　充が呟くと、彼は言い合っていた使用人に「この子を連れて客間に戻ります」と低い声で言った。

「し、しかし……」

　戸惑う彼に、やんわりとした声でしかし強い口調で問うた。

「何か問題でも？」

「ありますよ！　大ありです！　この子は地主様が罰を与えるためにここにいれていたのですよ！　それなのに勝手に出したとなれば私が責めを負います！」

「ですから、その責任は私がとりますと申したではありませんか。私の我儘（わがまま）なので、あなたはそれに従ったまでだと言えば咎めもないでしょう」

「しかし……」

　言い淀む使用人に、葵は小さくため息をつく。その様子は、何かに嘆いているかのように充には見えた。

「ではこうしましょう。連れ出していけないというのであれば、もうここには薬を売りに来ません。それでもよいですか？」

「……っ」

　葵の提案に、使用人の息が詰まるのが充にも分かった。

(この人は薬屋さんなんだ……)

　そのため彼がここに来なくなると、この屋敷の誰かが困るのだろう。それも、地主に近しい誰かが。

「それは……困ります」

　小さく答える使用人に対し、葵は笑みを向けてもう一度尋ねた。

「では、連れ出して構いませんね？」

　使用人は悩んだ末に、渋々と頷く。

「……分かりました」

　すると葵は、充に優しく声を掛けた。

「君の傷の手当てをしましょう。でも、ここではできないので移動したいのですが、歩けますか？」

　充が遠慮がちに首を横に振ると、葵は「じゃあ、私が抱っこしますね」と言った。

「え、で、でも……」

　手当てをしてくれる人に、抱っこまでしてもらうのは申し訳ないのではないか。そう思っていると、葵は優しく「嫌ですか？」と聞く。

「あの……えっと、そうじゃなくて、僕……汚いし……」

　すると彼は微笑んで、「そんなことは気にしません」と言った。

「おんぶでもいいと思ったのですが、きっと背中を丸めるから痛いと思うんです。それで抱っこを提案したのですがどうでしょう？」

「だ、抱っこがいいです……」

　ためらいながら返事すると、葵はにこっと笑う。

「良かった。では、私の首に腕を回して」

　葵がそう声を掛ける。充はこういうことに慣れていなくて、そろりと彼の首に腕を回す。

「こちらに体重を掛けて」

　充はその優しい声に引かれるように、葵の胸に体を預ける。逞しい体とは言い難かったが、骨ががっしりとしている感じがして、どっしりとした安心感がある。充は彼の腕に抱えられ、暗くて陰鬱な部屋から出たのだった。